Obsédée par les Loups

Les Loups Cendrés

Mila Young

Traduction Sophie SALAÜN

Sous la direction de Jean-Marc Ligny

Obsédée par les Loups © Copyright 2020 Mila Young

Couverture par TakeCover Designs

Traduction: Sophie Salaün

Sous la direction de: Jean-Marc Ligny

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Contents

Merci

Les Loups Cendrés

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Capturer une Faë

À propos de Mila Young

Les Romans de Mila Young

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Les Loups Cendrés

Recherchée par les Loups

Attirée par les Loups

Obsédée par les Loups

Obsédée par les Loups

L’heure n’est plus à la fuite…

…cette fois, je suis prête à me battre jusqu’à la mort. La mienne, et la leur.

Par ma faute, mes trois partenaires ont été capturés par notre ennemi, et une fois de plus, je suis toute seule.

Mais je ne peux pas laisser la trahison de l’ennemi sceller leur destin. Pour moi, et pour l’avenir que nous pensions avoir devant nous.

Ma seule solution, c’est de livrer cette bataille contre lui. D’embrasser le monstre qui vit en moi, et que j’ai craint toute ma vie.

L’ennemi pense que je suis la clé de son plus gros problème.

Les morts-vivants.

Mais je ne suis pas la solution. Je dois y retourner. Je dois sauver mes amants. Quel qu’en soit le prix.

Je n’ai plus beaucoup de temps. Ma vie pour les Alphas.

J’ai un choix à faire. C’est une décision facile à prendre. Et mon monstre est d’accord avec moi. Nous voulons du sang, et cette fois-ci, je ne partirai pas avant que l’ennemi n’ait payé.

Obsédée par les Loups est le dernier tome de cette trilogie. La série dérivée se situe dans le même monde et paraîtra bientôt.

Chapitre 1

Meira

La peur m’étouffe.

Je recule, utilisant aisément mes quatre pattes, ce qui est étrange en soi.

Je suis une foutue louve à la fourrure fauve tirant sur le roux. Je ne suis plus la fille que j’étais il y a un an… ni même celle que j’étais hier. Nous vivons dans un monde brutal qui nous transforme. Dans mon cas, aussi bien mentalement que physiquement. 

Mon regard se porte sur mes trois hommes, mes trois Alphas… les trois compagnons qui m’ont revendiquée. Et ça me tue de les voir gisant au sol, assommés par les hommes de Mad pour m’atteindre. Tout ce dont je me souviens, c’est qu’ils ont été attaqués, et la terreur dans les yeux de Dušan quand il est tombé. Ensuite, je me suis transformée.

Nos agresseurs s’approchent de moi, en un demi-cercle d’une demi-douzaine.

La moindre fibre de mon être réclame qu’ils paient, mais je ne sais même pas comment contrôler mon nouveau corps de louve.

C’est une entité en elle-même et c’est comme si nous étions deux dans mon corps, à lutter pour prendre le dessus. Les autres loups ressentent-ils la même chose ?

Elle me pousse de l’intérieur et je trébuche, tentant de me raccrocher au moindre semblant de réalité.

Par réflexe, je penche la tête en arrière, lève le menton et pousse un hurlement terrible.

Un frisson me parcourt, mon esprit oscille entre la raison et la sauvagerie de ma louve. Elle est si forte que je peine à la retenir.

La faim et l’envie de vengeance m’envahissent, les émotions me rongent. Elle a soif de mort, plus que tout ce que j’ai jamais imaginé.

C’est de la férocité pure, addictive, et je salive à cette pensée. Sauf que ce n’est pas moi, n’est-ce pas ?

Mad et ses abrutis s’approchent de moi au ralenti, en demi-cercle, afin de me piéger. Malgré tout, je lis la peur dans leurs regards, et la sens dans l’air, comme un aigre relent de transpiration.

La seringue attire mon attention sur le poing de Mad.

Une grande brute plonge vers moi, rugissant plus comme un ours que comme un loup. Une sorte de bouffée d’énergie noie mes pensées.

Juste après, je fonce vers l’homme qui me menace, l’esprit à deux endroits à la fois. Criant intérieurement, je m’écrase sur son ventre et le fais tomber. Tandis que ma louve grogne, satisfaite, la panique m’envahit jusqu’aux os, parce qu’elle me contrôle. Parce que ce n’est pas moi qui domine cette relation. 

Plus rapide que l’éclair, elle le mord au visage, plongeant les dents dans son cou. Elle lui arrache la gorge si vite que l’homme n’a même pas le temps de crier.

La terreur s’empare de moi et je recule, m’efforçant de la ramener. Mon esprit se noie dans des visions d’elle me dominant totalement.

Je m’accroche à ce semblant de contrôle alors qu’elle se débat contre moi.

Si je me laisse complètement aller et laisse ma louve prendre le dessus, pourrais-je revenir à moi par la suite ?

Mad sourit, se fichant que son homme soit en train de s’étouffer dans son propre sang, juste à ses pieds.

Je grogne, babines retroussées, les poils de la nuque hérissés. Il y a longtemps, l’Alpha aux cheveux blancs m’a capturée dans les bois pour me vendre. Il va payer pour avoir tendu une embuscade à son véritable Alpha, Dušan, et pour l’avoir trahi.

L’un de ses combattants à la carrure imposante s’approche de moi, un grognement aux lèvres. Un autre fonce aussi sur moi, déjà dans son corps animal. Un loup gris affublé d’une tête énorme.

Mon instinct se réveille et ma louve se lance dans l’action, prenant les choses en main. Sauf que je m’accroche et que je suis là avec elle, assises l’une contre l’autre au poste de commandement. Épaule contre épaule, nous nous repoussons, tout en combattant le véritable ennemi à l’extérieur.

Je saute sur le premier homme, avec l’impression soudaine de voler grâce à l’énergie de mon corps. Je m’affale tête la première sur son ventre. Il gémit, mais parvient à m’asséner un coup dans le dos. Mes genoux tremblent, mais je ne me dérobe pas.

J’ai des picotements dans tout le corps, je pivote et plonge pour le mordre profondément à l’épaule, arrachant la chair jusqu’à l’os, faisant jaillir le sang qui éclabousse les feuilles mortes autour de nous. Le goût de cuivre est semblable à de la terre sur ma langue, et mon corps tremble d’une fureur incontrôlable. Un besoin de les réduire en bouillie s’empare de moi.

Je vois des flashs blancs, une rage insatiable m’aveugle.

Un autre assaillant me frappe violemment sur le flanc, me projetant à terre avec un bruit sourd. Je tremble violemment et ma tête tourne toujours.

Il appuie de tout son poids sur moi, et j’entends des bruits de pas autour de moi.

Mais je ne me ferai pas prendre, plus jamais.

Il en est hors de question.

Je cogne l’idiot et claque la mâchoire, lui plantant les dents dans le bras. J’arrache la peau et le tissu et ne cède pas malgré ses hurlements.

La chaleur me submerge et je me relève en grognant. Je recule devant les quatre monstres en approche. Mad s’avance, le vent repousse ses cheveux de son visage, cet enfoiré a l’air plus âgé, plus épuisé que la dernière fois que je l’ai vu. Mais une ordure est toujours une ordure. Son expression retorse est celle d’un homme dégoûté par ce qu’il voit : moi, debout pour me défendre.

Je ne peux détourner le regard de la seringue qu’il tient dans sa main. Ils m’en ont déjà planté une dans le cou, ce qui m’a obligée à me transformer. D’une certaine manière, je doute que telle ait été leur intention, ou qu’ils se soient attendus à ce que je mène un tel combat.

Mes jambes tremblent sous moi et l’adrénaline envahit mes veines, me faisant avancer. Sauf que ma louve m’écarte soudainement et je renonce à l’arrêter. Je titube en grognant avant de m’écraser contre un arbre.

– Putain, mais c’est quoi son problème ? demande quelqu’un.

La voix de Mad me parvient à travers la folie qui envahit mon esprit :

– Arrête de lutter. Je peux prendre soin de toi. Te protéger.

Je gronde en guise de réponse. Menteur !

– C’est toi qui vois, Meira. (Il lève la seringue.) Viens calmement avec nous, et je te promets de relâcher mon demi-frère et ses deux hommes. Continue de lutter, et nous te prendrons de force. En plus, je te garantis que je les tuerai.

Il s’arrête soudain, tout comme ses hommes, qui me fixent comme si j’étais un moyen de parvenir à leurs fins. Je sais exactement ce qu’ils veulent de moi… mon sang. Ils pensent que je suis le remède à une infection zombie. Ces pauvres types n’ont aucune idée qu’à quel point ils se trompent.

Mon pouls martèle mes oreilles, et ma louve grogne dans ma poitrine, tremblant d’un besoin violent, mais ils sont à quatre contre une. Même moi, je ne suis pas assez folle pour croire que je gagnerai. Encore une raison pour laquelle je dois retenir ma louve. Surtout maintenant qu’un loup blessé est en train de se relever.

Je déglutis avec difficulté tandis que ma respiration s’accélère.

L’expression de Mad s’assombrit, et sous la tempête que je lis dans ses yeux, je discerne le désespoir – du genre que je n’ai vu que chez les Alphas avides de pouvoir. Il fera n’importe quoi, tuera n’importe qui pour obtenir ce qu’il veut.

En fait, je n’ai qu’une option : atteindre Mad en premier et le réduire en miettes sans me perdre dans ma louve.

Plus facile à dire qu’à faire.

L’électricité bourdonne sur ma peau, tout comme lorsque ma louve est sortie de moi. Elle m’a déchiré la peau, s’obligeant à sortir. La douleur est partie à présent, ma louve et moi sommes liées comme une seule âme, un seul être, et pourtant elle lutte contre moi. Ce n’est pas possible.

Je recule, sans jamais lâcher Mad du regard. Ce n’est pas le moment de trébucher. Je fais un pas en arrière, heurte un arbre et frémis.

Ma louve me grogne sa menace. Elle ne recule pas… et bien moi, si.

Ils se rapprochent. Tous les cinq. Trois sous leur forme humaine, deux dans leurs corps de loups.

La terreur me martèle la poitrine. Je cherche frénétiquement du regard une échappatoire, n’importe quoi. Je jette un œil à mes hommes, qui ne bougent pas, et l’inquiétude s’abat sur moi. Qu’est-ce qu’il y avait dans ces injections pour les assommer aussi vite ?

La tension est palpable dans l’air, tandis que la rage monte en moi, caressant mon dos d’une langue de feu.

Je hais Mad. Ces hommes méritent la colère qui monte en moi.

Mais je ressens une douleur aiguë à l’endroit où l’autre enfoiré s’est jeté sur moi, et elle palpite dans mes côtes.

– Attrapez-la ! hurle Mad, et cette fois mes tripes réagissent.

Je pivote et je file, ignorant cette sensation bizarre, comme si j’essayais en même temps de me retourner. Ma louve est en train de me trahir. S’enfuir n’est pas un signe de faiblesse, c’est savoir reconnaître quand on est inférieur en nombre, et trouver un moyen d’éliminer le chef.

J’esquive les arbres et m’enfonce plus loin dans la forêt dense, fonçant pour m’échapper. Les ombres me semblent plus claires à présent, ma vision est plus aiguisée, plus nette. Je jette un œil par-dessus mon épaule et vois que les cinq me pourchassent. Mais c’est Mad qu’il faut que j’attrape… Coupez la tête et le monstre meurt.

Alors que je me rue en avant, je vois une armée d’ombres émerger de la forêt face à moi.

La peur me rattrape immédiatement. Suis-je encerclée par d’autres Alphas ? Surprise, je dérape et m’immobilise contre un pin massif. Je me raidis et tourne la tête de tous côtés en quête d’une échappatoire.

Un grognement rauque me parvient depuis les bois, suivi d’autres bruits, des cliquetis de dents ou d’os.

J’ai la chair de poule quand le premier zombie émerge de l’obscurité.

Je recule. Vont-ils m’attaquer maintenant que je me suis transformée ? Collée contre l’arbre, je capte les expressions terrorisées des loups à la vue de ce qui arrive.

Il manque une oreille au zombie qui mène la charge, et il ne reste que quelques cheveux sur sa tête blême et tachetée. Des lambeaux de vêtements pendent de sa silhouette osseuse. Un autre s’avance, le bras mutilé, d’autres ont des membres brisés.

Puis la masse suit comme une digue qui se serait rompue. Ils se déversent depuis les bois, titubant, trébuchant, grognant. D’autres lèchent littéralement l’air comme s’ils goûtaient déjà le sang des loups que j’ai mordus et tués plus tôt. C’est ce qui les a attirés ici.

D’autres morts-vivants sortent en trébuchant de la forêt. Il doit y en avoir une trentaine.

Le meneur claque la mâchoire et s’élance en avant.

Je me retourne précipitamment, il faut que je m’échappe, sauf que… bordel !

Dušan, Lucien et Bardhyl sont toujours étendus sur le sol, risquant d’être dévorés. Sont-ils couverts de sang ? Je ne m’en souviens pas. J’ai le cerveau en compote, et je n’arrive pas à avoir les idées claires alors que les morts-vivants approchent.

Je plonge pour m’échapper, ignorant s’ils veulent de moi pour repas ou non.

La leucémie m’a immunisée contre les zombies. C’est un fait que j’ai appris récemment, et tout le monde sait que lorsqu’un loup se transforme, toutes les maladies humaines disparaissent. Ce qui veut dire que je pourrais être un repas pour les morts-vivants à présent.

Je cours après Mad et ses hommes qui filent loin d’ici, et ma louve salive en pensant qu’il s’agit d’une poursuite. Ils sont déjà très loin devant moi, ayant fui à la seconde où ils ont vu les Monstres de l’Ombre.

Deux autres créatures apparaissent soudain sur ma droite, rapides et inattendues, alors je marque un temps d’arrêt. Ma patte se prend sous une racine d’arbre et je tombe en avant, cul par-dessus tête, avant même de réaliser ce qu’il m’arrive. Je heurte durement le sol et me relève en vitesse.

La panique s’empare de moi, je me sens vulnérable et exposée.

Les ombres s’amassent tout autour, venant de partout à la fois.

Dents grinçantes, elles approchent et je recule, souffle coupé, car elles viennent sur moi.

Les créatures titubent en avançant, et je frémis. Puis elles me dépassent sans même ralentir.

Surprise, je les regarde passer devant moi, je n’en crois pas mes yeux. Elles ne me remarquent pas, ne me touchent pas !

Il me faut un moment pour réaliser que je suis saine et sauve… Et c’est ma louve qui prend le relais et grogne pour les avertir.

De leur démarche claudicante, elles approchent quand même.

L’une d’elles me frôle en passant, et je m’écarte. Mais elles ne s’arrêtent pas. En gémissant, elles trébuchent derrière Mad et ses hommes. Ces monstres, qui devraient m’attaquer, ne le font pas. Leur peau pèle, leurs mâchoires sont disloquées, elles ont du sang séché sur le visage, et elles ne me voient pas.

Je suis invisible à leurs yeux.

J’ai la tête qui tourne, essayant de comprendre pourquoi elles ne m’attaquent pas.

Est-ce que je suis toujours malade ? Je cille en les regardant s’éloigner.

Mais la réalité me rattrape aussi – il faut que je mette mes hommes en sécurité. Je me jette dans la harde et les pousse sur le côté pour avancer.

En sautant par-dessus les troncs et en esquivant les zombies, je débouche avant eux dans la petite clairière où Mad et ses hommes nous ont tendu une embuscade.

Sauf qu’il n’y a personne ici.

Pas de loups. Pas de Mad. Et pas mes hommes.

J’en ai les tripes nouées d’arriver trop tard. Cet enfoiré les a emmenés. Je devrais être heureuse qu’il les ait sauvés des morts-vivants, mais ils ne seront pas saufs très longtemps.

J’enrage aussi qu’il me les ait pris pour s’assurer d’avoir un moyen de pression afin d’obtenir ce qu’il veut. Des grognements montent de ma poitrine, puis je laisse échapper un long hurlement, désespérée de les pourchasser et de récupérer mes loups.

Bouillonnante de rage, je me propulse vers l’enceinte de la meute des Loups Cendrés pour les rattraper. Pour les arrêter.

Les Monstres de l’Ombre se pressent là où gisent mes victimes ensanglantées. Ils tombent à quatre pattes, et ces choses dégoûtantes lèchent les cadavres.

J’en ai l’estomac retourné.

Je continue, entourée d’arbres, pourtant Dušan a dit plus tôt que nous n’étions pas loin du foyer de sa meute.

Il ne me faut pas longtemps avant de distinguer des silhouettes devant moi, qui s’enfoncent plus profondément dans la forêt ; certaines semblent porter quelqu’un sur leurs épaules.

Mon pouls s’accélère et je fonce, quand un cri attire mon attention sur ma gauche. Ma louve semble avoir reculé. Est-ce que je viens de la contrôler ? Il n’en fallait pas plus ?

Je cesse de courir, et jette un regard plus attentif. Une fille est attachée à un arbre, un bâillon sur la bouche, et elle se débat pour se libérer.

Jae !

Bon sang, mais que fait-elle ici ? Je suis tombée sur elle dans la forêt il y a plusieurs jours, alors qu’elle avait été, comme maintenant, ligotée à un arbre par un Alpha fou. Peut-être que Mad et ses loups l’ont capturée alors qu’elle nous cherchait.

Je jette un œil à Mad et sa bande en train de disparaître hors de ma vue dans les bois. Mon ventre se serre.

Les gémissements s’amplifient derrière moi, et je pivote.

Merde ! Ces maudits zombies sont en route vers Jae.

Elle écarquille les yeux de peur et crie éperdument, gigotant pour se libérer des liens qui la retiennent à l’arbre. Mad et les autres avancent, mais comment diable vais-je pouvoir les suivre à présent ? Si je le fais, je condamne Jae à mort.

La frustration s’instille en moi. Mais je n’ai pas de temps à perdre et je fonce vers elle, courant sur les feuilles mortes et la végétation qui couvrent le sol. Piétinant tout ce qui se trouve sur mon chemin.

Elle gigote et s’écarte de moi autant qu’elle le peut, mais je lui grogne dessus, puis tourne derrière l’arbre. Je mords la corde qui la retient au tronc, plante les dents, tire, mâche.

J’entends Jae humer l’air en regardant vers moi par-dessus son épaule.

– Meira, c’est toi ? (Je grogne pour toute réponse, tout en luttant avec la corde.) Je t’en prie, dépêche-toi, ils sont vraiment près, sanglote-t-elle.

Je sens sa peur et sa transpiration.

Je tire encore sur la corde, mes dents passent au travers et l’arrachent.

Jae ne tarde pas à se libérer de ses liens avant de se tourner vers moi.

– Partons d’ici !

Et au départ, je me fige, ne sachant où l’emmener. Derrière elle, une demi-douzaine de zombies ont remarqué le bruit et viennent vers nous.

Ces bâtards arrivent rapidement. Ils sont les requins de la terre. L’odeur du sang ou la moindre agitation les attirent pour fouiner. Juste au cas où ce serait un repas.

– Meira ! m’appelle Jae, qui court dans la direction opposée à l’enceinte, loin des zombies.

J’ai envie de lui crier qu’il faut que nous nous rapprochions de la meute. Il y a des snipers au portail qui abattront les créatures à vue. Mais tout ce qui sort de ma gorge, c’est un grognement guttural.

Parce que je suis une louve, et c’est maintenant que cela me frappe : je ne sais pas comment redevenir humaine.

Un Monstre de l’Ombre passe juste à côté de moi, courant après Jae.

Je me lance à la poursuite du monstre, me jette sur lui, l’abats au sol. Il remue contre moi, ne reste pas immobile, jamais abattu. La fureur monte en moi alors que trois autres me dépassent déjà.

Jae s’enfonce plus loin dans les bois en bondissant.

J’en ai assez, je mords la nuque du monstre. Il a une énorme cicatrice en travers de son crâne chauve, qui serait sûrement douloureuse si cet homme était en vie. Soudain, quelque chose craque dans son dos. Je vous en prie, faites que cela le ralentisse. Je n’attends pas d’en être sûre, et je cours après la fille.

Son sang putride me souille la langue, et soudain je panique à l’idée d’avoir commis une terrible erreur. Ingérer leur sang pourrait me faire devenir l’une des leurs, ou… Je ne sais vraiment pas, parce que ces créatures m’ignorent comme si j’étais encore immunisée. Mais cette notion me fait toujours autant peur. Rien de ce qui m’arrive n’est conforme à la moindre règle.

Les secondes passent, et je ne sens aucune différence. Pas de changement ni de besoin pressant de tuer des êtres vivants. Mais je n’ai pas le temps pour ça. Pas maintenant.

Je cours après Jae, j’attaque les trois zombies suivants, mordant profondément leurs flancs et leurs jambes pour causer des dégâts, pour les écarter. Tout ce qu’il faut pour les ralentir. Ils ne réagissent même pas, comme si j’étais invisible à leurs yeux.

Je perds Jae de vue, regarde à droite et à gauche, renifle l’air pour capter son faible parfum de poudre et de terre.

En quelques secondes, je me retrouve de nouveau sur ses talons. Elle crie à mon approche, puis se retourne et s’aperçoit que ce n’est que moi.

– J’espère vraiment que c’est Meira là-dedans, dit-elle d’un ton nerveux.

Jetant un œil derrière moi, elle se rend compte que nous avons semé les créatures bien loin derrière nous.

Elle fait une pause, adossée contre un arbre, le souffle court.

Je halète un peu, langue pendante, et plus que tout au monde, j’ai besoin de me transformer de nouveau. Levant les yeux vers Jae, je vois qu’elle me regarde, tête penchée sur le côté.

Émettant un son plaintif, je m’assieds devant elle, sans savoir comment lui faire comprendre que je suis coincée.

– Pourquoi ne te transformes-tu pas ? demande-t-elle d’un ton inquiet. Je ne connais pas vraiment bien cette zone, mais il y a des grottes plus loin sur la colline derrière moi, devant lesquelles je suis passée il y a quelques jours. Nous pourrions nous y cacher ?

Elle a le souffle court et parle vite.

Je pousse sa cuisse de ma tête, puis commence à marcher en direction de la montagne, pour qu’elle comprenne que j’approuve son plan. Un autre regard derrière nous : les morts-vivants ne nous suivent pas. Je reporte mon attention vers l’enceinte, où je voudrais aller alors que je m’en éloigne.

Mais d’abord, il faut que je mette Jae à l’abri du danger.

Elle marche à mes côtés à travers les bois sombres. Elle parle, mais au début, je ne l’écoute pas. Au lieu de cela, je scrute les bois, respire les odeurs, écoute le moindre bruit. Puis je lève les yeux vers Jae.

– Meira, je t’en prie, ne me dis pas que tu ne sais pas comment reprendre ta forme humaine. J’ai entendu parler d’une louve qui était restée prisonnière de sa forme animale durant toute sa vie.

Mon cœur bat à tout rompre à l’entendre. Est-ce qu’elle est sérieuse ? La panique s’empare de moi et je n’entends plus ce qu’elle dit, submergée par une terrible sensation de naufrage.

Je ne peux pas être coincée dans mon corps de louve. Par pitié, non !

Chapitre 2

Dušan

Un coup de poing violent s’abat dans mon dos, me poussant dans la miteuse cellule de prison. Le feu coule dans mes veines, je pivote vers la porte en barreaux de fer qui claque dans un tonitruant fracas métallique, m’enfermant à l’intérieur.

Toute la pièce me donne l’impression de basculer sur son axe, les sombres murs de pierre, le sol couvert de terre et qui empeste l’urine, et je perds l’équilibre, trébuche et m’écrase contre le mur. Quoi qu’ils m’aient injecté, ça m’a vraiment assommé. Même quand je suis revenu à moi, quelques instants avant d’atteindre la cellule, je tenais à peine debout, sans parler d’aligner une pensée cohérente.

Je secoue la tête pour essayer de dissiper le brouillard dans mon esprit. Quand je lève les yeux, je croise le regard de Mad. Il est appuyé contre le mur à l’extérieur de ma cellule, jambes écartées, les mains dans les poches. Il a des cernes sous les yeux et sa bouche se fend d’un sourire narquois qui dévoile ses dents jaunies.

Aucune trace de Lucien ou de Bardhyl, et c’est en regardant autour de moi que je remarque que je suis dans la prison la plus profonde, ma prison souterraine. J’ai deux étages de cellules, que j’utilise aussi pour aider les Loups Cendrés qui luttent les soirs de pleine lune. Une fois, j’ai enfermé Mad ici quand son loup avait perdu le contrôle lors d’une lune bleue. Et maintenant cet enfoiré m’a bouclé ici en guise de leçon, pour me châtier, je n’ai aucun doute là-dessus.

– Espèce d’enfoiré !

Un grognement s’échappe de ma gorge alors que je m’oblige à me tenir debout. La moindre cellule de mon corps me fait souffrir. Mes pensées se fixent sur Meira et la dernière fois que je l’ai vue. Les loups de Mad lui ont injecté quelque chose, et elle a vécu sa première transformation. Mon poing se serre, j’ai envie de claquer la tête de Mad contre le mur pour avoir posé la main sur elle. Je ne sais même pas si elle a survécu à la transformation, et cette pensée déclenche une douleur atroce au creux de ma poitrine. Je pourrais l’avoir perdue.

Je dois croire qu’elle est en vie, sinon pourquoi mon abruti de demi-frère serait ici tout seul ? Bon sang, si elle était morte, il m’aurait apporté son cadavre pour qu’il me hante. Mon sang se glace à cette idée.

J’ai promis d’être là pour Meira, mais je l’ai laissée tomber la seule fois où elle avait le plus besoin de moi. Tout ça à cause de cette fouine que je vais tuer. Il m’a trahi, jamais je n’aurais dû le laisser seul dans la prison. Bien sûr, il avait des alliés pour le faire évader… Je déteste revenir sur le passé, mais si je pouvais recommencer, ferais-je différemment ? Pas si ça signifiait ne pas retrouver Meira.

La rage s’empare de moi, et je rugis plutôt comme un lion que comme un loup, devant la manière dont les choses ont merdé.

Je plonge en avant et secoue les barreaux.

– Bon sang, laisse-moi sortir ! hurlé-je.

– Mon frère, pourquoi ferais-je une chose pareille ?

Je crache sur le sol entre nous.

– Tu n’es pas vraiment mon frère, mais tu ressembles en tout point à ton père.

En un éclair, son expression passe d’une attitude impassible à un taureau enragé. Il se précipite vers moi, narines dilatées. Ses yeux bleus froids s’étrécissent et ses cheveux se hérissent autour de son visage. Je veux qu’il soit furieux pour qu’il fasse une erreur et entre pour m’attaquer. J’ai un désir fou de me battre sauvagement contre ce loup que j’aurais dû éliminer il y a bien longtemps. J’aurais dû écouter Lucien et Bardhyl. Mais je ne ferais plus une telle erreur de calcul.

Mad s’arrête juste hors de ma portée, et je trouve étrange sa maîtrise de lui-même, pour quelqu’un qui réfléchissait rarement avant d’agir. Tout son corps tremble et il respire fort : c’est évident qu’il lutte pour se retenir. Il est aussi imposant que moi, mais fuit la plupart des combats. Alors je pousse l’avantage.

– Père nous a trahis, détestés, battus. Tu le haïssais pour ce qu’il a fait, et pourtant tu es devenu le monstre que tu craignais enfant.

– Tu es un putain de leader faible, crache-t-il. Père avait raison à ce sujet, apparemment. (Il fait craquer son cou et relève le menton.) Ta meute réclame à grands cris une solution pour les morts-vivants, mais au lieu de les aider, tu joues à la marchande avec un maudit Alpha qui a un remède pour ses membres. Tu es la risée de tous, et il est hors de question pour moi de rester assis là à te regarder tuer tout le monde tandis que ces abominations s’introduisent une nouvelle fois dans mon enceinte.

Je serre les dents, mes molaires grincent, mais je refuse de le laisser m’atteindre. C’est un menteur. Les relations que j’ai avec les autres Alphas, tels qu’Ander du X-Clan, c’est la voie de l’avenir. Pas le vol, ni amener la guerre à nos portes par la tromperie.

– Tu es un idiot, grogné-je. Le sérum d’Ander n’est pas une solution pour nous. Il est fait sur mesure pour leur race de loups. Tu as tout risqué en…

– Et je recommencerais pour sauver cette meute ! crie-t-il.

Je ricane.

– Tu veux dire, pour te sauver toi.

Un grognement guttural monte de sa poitrine.

– Ton époque est révolue, frangin. J’ai été ton laquais bien trop longtemps. Il est temps maintenant de te montrer comment on dirige une vraie meute. Et ta petite pétasse écartera les jambes pour moi, et son sang m’aidera à procurer l’immunité à la meute… ma meute !

Il se frappe le torse du poing, la tête haute, tellement fier de lui.

Je n’ai qu’une idée en tête, lui arracher la gorge, et mes poings se serrent. La seule lueur qui s’échappe de la bouche de cette ordure, c’est qu’il vient d’admettre que Meira est en vie. Cette lueur d’espoir m’emplit d’une détermination à ne jamais cesser de me battre.

– Alors tu as ce que tu voulais, qu’est-ce que tu attends de moi ? balancé-je.

J’ai besoin de connaître ses motivations pour comprendre combien de temps il me reste pour m’échapper. Mad agit toujours dans le but de gagner quelque chose.

Je n’ai aucune illusion sur le fait que Mad va m’achever. Il sait aussi bien que moi que jamais je ne me contenterai de rester là à le regarder me prendre ma meute.

Il éclate d’un rire maniaque, et commence à se diriger vers la sortie.

– Comment crois-tu que je pourrais revendiquer ta louve autrement ?

L’enfoiré ! Je suis son appât.

Meira lui a échappé, et maintenant il espère qu’elle reviendra pour moi et qu’il pourra la piéger.

Plus que tout au monde, je prie la déesse de la lune que Meira s’enfuie aussi loin que possible d’ici. Si je m’échappe, je la retrouverai, même s’il faut que je la cherche dans le monde entier. Pour une fois, j’espère qu’elle s’enfuira.

LUCIEN

– Cet enfoiré, ce connard de cafard menteur, murmure Bardhyl entre ses dents en arpentant notre petite prison.

Ses cheveux blond pâle flottent sur ses larges épaules, ses yeux vert vif se plissent sous ses sourcils froncés. C’est un loup sacrément massif, un Viking qui aspire à se battre.

J’ai toujours mal à la tête à cause de ce qu’ils m’ont injecté avec leur seringue. On nous a ramenés dans l’enceinte avant de nous balancer dans un cachot.

Sursautant, je m’assieds tout droit, j’ai le tournis. Je scrute la cellule sale, dont les barreaux nous révèlent que les trois autres cellules sont vides. Nous sommes seuls ici.

– Où sont Dušan et Meira ?

– Aucune idée. Mais nous allons nous évader d’ici, et les trouver.

Il s’arrête devant moi tandis que je me remets debout.

– C’est presque impossible de sortir d’ici. Nous nous en sommes assurés. La fenêtre n’est pas dans notre cellule, et nous avons fait en sorte que ces barreaux et ces serrures résistent à l’attaque d’un loup-garou sauvage.

– Nous y parviendrons avec de la pure force brute.

Bardhyl grogne à chaque respiration ; de toute évidence, il n’a pas les idées claires.

Je me frotte le cou, là où je sens la bosse résultant de l’injection. L’embuscade de Mad est arrivée tellement vite… Ces enfoirés ont dû nous voir arriver, et nous avons foncé droit dans le piège. Putain ! Je traverse la cellule, à peine trois pas, et scrute le couloir obscur ; la porte de ce sous-sol est fermée. Aucune trace d’un gardien pour nous surveiller, et les clés ne sont jamais gardées à ce niveau, pour d’évidentes raisons de sûreté.

– Avec de la force brute ! Tu ne m’as pas entendu ?

Bardhyl se plante devant moi.

– Pas besoin de te répéter. Je t’ai parfaitement ignoré la première fois. Tu sais tout aussi bien que moi que ces cachots sont inviolables.

Il grogne, et je le regarde balancer son poing dans le mur de briques. Le choc sourd qui accompagne son coup doit être douloureux, mais ça ne l’arrête pas.

– Garde ta colère. Il y a peut-être un moyen de sortir.

Bardhyl reporte son attention sur moi.

– Je t’écoute.

– Le point faible, ce sont les charnières des portes de cellule. Quand nous les avons fait poser, il y en avait plusieurs qui se détachaient facilement. Donc si on a de la chance, peut-être que l’une d’elles a un point faible.

Bardhyl souffle et redresse les épaules.

– Eh bien, ça, je peux le faire. Je suis un champion pour casser des choses.

Il gagne la porte et je le suis.

L’estomac noué, je me demande où se trouve Meira. Je ne cesse de me répéter qu’elle est avec Dušan, mais quelque chose me dit que ce serait trop facile, et qu’il faut que nous la retrouvions de toute urgence. Dès lors que Mad est impliqué, c’est le pire scénario qui est le plus plausible.

Je serre les poings à l’idée de ce qu’il pourrait lui faire, et je secoue la tête, muscles tendus. J’ai déjà perdu ma première compagne… Et jamais je n’aurais imaginé trouver quelqu’un d’autre à aimer, à lier à mon loup, mais c’est ce que représente Meira à mes yeux, et bien plus encore. Mon cœur et ma gorge se serrent.

Elle ne peut pas être morte. Je mourrais si je la perdais.

Chapitre 3

Meira

Je suis à cheval entre deux mondes. Le côté humain qui me vient de mon père, et la louve que je tiens de ma mère. J’ai grandi dans l’idée que jamais je n’aurais vraiment ma place quelque part tant que ma louve refusait de se montrer. Mais maintenant qu’elle l’a fait, j’ignore comment revenir à ma forme humaine, alors que suis-je censée faire ? Aller traîner dans la nature avec de vrais loups sauvages ? Cette idée me fait à moitié sangloter, à moitié rire.

Comment suis-je censée être avec Dušan, Lucien et Bardhyl ? J’ai été humaine tellement longtemps que je ne connais rien d’autre, et j’ai plutôt aimé ça. À présent je fais les cent pas dans la grotte à flanc de montagne, mes pattes bougeant vite sur la pierre. D’une étrange manière, j’ai presque l’impression de voler, vu la vitesse et l’aisance de mes mouvements.

Un faucon crie au loin et je reporte mon attention vers l’entrée de la grotte. Des nuages d’orage roulent dans le ciel, et un grondement se fait entendre quelque part au-dessus de la terre. Des kilomètres carrés de cimes d’arbres se balancent à perte de vue à mesure que le vent se lève. L’enceinte de Dušan se trouve derrière cette montagne, et mes entrailles se nouent à chaque fois que je pense à lui et mes deux autres hommes captifs. Je veux croire que Mad ne leur fera pas de mal, mais je ne fais absolument pas confiance à cet enfoiré. J’ai envie de le réduire en charpie.

– Viens par ici, me dit Jae d’une voix douce, me tirant de mes pensées. (Je la trouve agenouillée près du petit feu.) Je vais t’aider à te transformer. Tu m’as sauvée. À présent, c’est à moi de te rendre la pareille.

Surprise, je regarde cette jeune fille, qui doit avoir treize ou quatorze ans, qui prend les rênes pour me sauver. Son visage rond rougeoie à la lueur du feu, et des taches de rousseur parsèment son nez et ses joues. Ses courts cheveux sombres sont ébouriffés, elle est vraiment adorable. Même dans son jean deux fois trop grand pour elle et serré par une ceinture, sans parler de son t-shirt arborant un pingouin sur une luge.

Je trotte vers elle et me laisse tomber à plat ventre, les pattes repliées sous moi, mais la position est inconfortable, alors je remue, et maladroitement, j’étire mes pattes avant devant moi. Ah, c’est un peu mieux. La chaleur des flammes me caresse et une vague d’épuisement me submerge.

– Détends-toi, me dit Jae. Ma sœur Narah m’a appris à reprendre ma forme humaine la première fois que je me suis transformée, il y a quelques années. C’est aussi facile que d’expirer, mais il faut être calme.

Le dire et le faire sont deux choses très différentes. Je lève les yeux et gémis en soupirant.

Elle me caresse le dessus de la tête avec sa petite main. La sensation qui se répand dans mon dos est la plus apaisante que j’aie jamais connue ; mes paupières frémissent, j’ai envie de les fermer.

– Il y a des endroits en ce monde truffés de secrets et de dangers, explique-t-elle. Mais une chose est sûre, c’est que nos loups seront toujours là, et que nous avons le contrôle de notre côté animal. Pense à toutes les choses que tu as vécues dans ta vie jusqu’à présent, et à la manière dont tu es devenue par la suite une personne légèrement différente. Chaque jour te transforme.

J’étudie Jae qui s’est assise jambes croisées devant moi. Ses paroles sont intéressantes et profondes pour quelqu’un de si jeune, et je devine qu’elle me répète mot pour mot ce que sa sœur lui a dit. Peut-être un jour pourrais-je rencontrer sa sœur, qui a l’air d’une grande sagesse.

Les doigts de Jae me grattent délicatement derrière les oreilles, et je ferme les yeux.

– C’est toi qui as le contrôle. Rappelle ta louve à l’intérieur.

Une douce ondulation me traverse, la chaleur du feu m’apaise avec ses crépitements, et je somnole à moitié grâce aux douces caresses de Jae. Une seule pensée me traverse l’esprit, ma louve qui bat en retraite, et je sens un frôlement de fourrure au creux de mon ventre.

Mon esprit repart vers des souvenirs de cueillette de pommes avec Maman quand j’étais enfant, et ma respiration se fait plus pesante. Ensuite, l’obscurité m’engloutit.

* * *

– Meira, est-ce que tu as faim ? me demande une douce voix féminine.

Puis quelqu’un me secoue rudement l’épaule.

En un clin d’œil, les souvenirs me reviennent en force et j’ouvre les yeux sur le visage de Jae. Elle me regarde en mâchant quelque chose, et l’odeur de viande grillée me fait saliver.

– Qu’est-ce que tu manges ? lui demandai-je à voix haute.

Je suis humaine. Je sursaute et lève mes mains, et constate que ce sont effectivement des mains. Pas de fourrure ni de griffes, ni rien d’animal.

– Oh, bon sang, oui, je suis de nouveau moi.

Je me lève vivement pour examiner mon corps nu, blessé et meurtri, mais je me suis transformée. Ça n’a pas eu l’air très difficile, bien que ça m’ait fait dormir, alors j’espère que ce n’est pas un effet secondaire habituel.

– Merci beaucoup.

Je jette un œil à Jae qui mord dans un petit pilon, le menton graisseux. Le feu crachote et crépite sous les deux lapins embrochés au-dessus des flammes.

Je meurs de faim, mais mes pensées se tournent vers mes trois partenaires capturés par Mad. Derrière moi, la pluie bruine sur la terre, et le soleil se cache derrière les nuages épais qui obscurcissent le ciel.

– J’ai des vêtements pour toi. Viens manger avant de te précipiter dehors, dit Jae en claquant des lèvres.

Je suis son doigt pointé vers la paroi de l’autre côté du feu, où m’attend une pile de vêtements.

– Où les as-tu trouvés ?

– Au fond de la grotte. Je t’ai dit que j’étais déjà venue ici, et l’une des choses que m’a apprises ma sœur aînée, c’est que partout où je reste un moment, je dois laisser un petit kit de survie.

J’enfile le pantalon baggy et serre son cordon pour qu’il ne retombe pas, puis j’attrape le t-shirt noir.

– Elle a l’air avisée. On ne sait jamais quand on pourrait se retrouver au fond d’une grotte. C’est le cas ici.

– Oh, ce n’est pas juste pour moi, mais pour n’importe quelle femme qui aurait des ennuis et aurait besoin de vêtements, de quoi faire du feu et d’une couverture chaude.

Je suis estomaquée par ce qu’elle m’explique. Pourquoi cette idée ne m’a-t-elle jamais effleuré l’esprit avant ? J’étais tellement occupée à survivre, à rester à l’écart du monde, qu’aider les autres qui essayaient juste de vivre aussi ne m’était jamais venu en tête. Je note mentalement que c’est ce que j’ai l’intention de faire désormais.

Je retourne vers le feu, m’assieds sur mes talons et tends la main vers un morceau de lapin.

– Tu t’es activée pendant que je dormais, et j’aimerais bien rencontrer tes sœurs un jour.

Je détache un pilon et m’assieds pour manger. La viande est un peu coriace, mais c’est chaud et gras, ce qui en fait la nourriture idéale pour moi.

Elle hausse les épaules, et ronge son os avant de se resservir.

– Je n’ai jamais réussi à atteindre notre point de ralliement.

Sa voix faiblit et son regard se perd dans les flammes, dont la lueur danse dans ses yeux.

– Alors, dis-moi, que s’est-il passé après que tu m’aies fui ? lui demandé-je, essayant de la distraire un peu de la douleur évidente de n’avoir pas retrouvé ses sœurs.

La dernière fois, Jae m’avait raconté qu’elles avaient été séparées, mais qu’elles avaient un point de rendez-vous au cas où cela se produirait. Malin. J’avais entendu dire que des gens avaient passé des semaines à errer, tentant de retrouver quelqu’un.

– Je ne voulais pas que tu tentes de m’en empêcher, alors que je suis partie pour retrouver mes sœurs. C’est bien plus facile à une personne seule de se faufiler dans les bois sans se faire repérer qu’à deux, surtout avec les morts-vivants.

Elle essaie de rester forte, et son esprit combatif me fait penser à moi.

J’aurais sûrement fait la même chose à sa place.

Elle avale sa bouchée et s’essuie la bouche avec le dos de la main.

– Je n’ai pas entendu les Alphas s’approcher de moi. J’aurais dû me montrer plus prudente, et maintenant je suis encore plus éloignée du point de rencontre.

– Tes sœurs t’attendront, lui dis-je.

– Je le sais, répond-elle d’un ton catégorique. Elle m’a fait promettre que nous nous retrouverons là-bas, même si cela nous prenait des années.

L’espoir dans sa voix me transperce. Avant de voir les Monstres de l’Ombre tuer ma mère, je croyais en beaucoup de choses. Après ça, j’ai perdu tout espoir dans ce monde misérable dans lequel nous vivons, qui nous avale et nous recrache chaque jour si nous le laissons faire. La seule manière pour moi de survivre a été de devenir égoïste et d’accepter que personne ne viendrait me sauver. J’ai passé de nombreuses nuits à pleurer en m’endormant, et ça ne rend pas les choses faciles d’être seule. Mais comment pourrais-je dire ce genre de choses à Jae alors qu’elle s’accroche à ce fil ténu comme à une ligne de vie ?

– Et si on passait un accord ? lui suggéré-je. Tu ne t’enfuis plus, et je t’aiderai à retrouver tes sœurs avec les Loups Cendrés.

Ses yeux s’écarquillent de surprise.

– Est-ce que tu es dingue ? Les Alphas n’aident pas les Omégas, tu n’es pas au courant ? Et je n’ai pas l’intention d’être capturée.

– Tu ne le seras pas. J’ai trois compagnons, trois Loups Cendrés, et il faut que j’aille les sauver des abrutis qui ont tenté de t’enlever. Ensuite, ils t’aideront à t’amener au point de rendez-vous, je t’en donne ma parole.

Dans mon esprit, ça ne faisait aucun doute.

Jae secoue la tête.

– Inquiète-toi de ce que tu dois faire, moi je n’ai pas besoin de ton aide.

– On a tous besoin d’aide parfois. Comme quand je t’ai sauvée de cet Alpha sauvage dans les bois il y a une semaine, et comme aujourd’hui.

Elle se raidit et redresse les épaules.

– Et je t’ai sauvée et t’ai aidée à revenir à ton corps humain. Nous sommes quittes.

Je récupère en riant les restes du lapin à moitié mangé.

– Je veux juste t’aider, Jae. Tu laisses des affaires dans une grotte au cas où d’autres femmes auraient des ennuis parce que tu veux aider, toi aussi. C’est normal d’accepter d’être aidé.

Elle fronce les sourcils au lieu de se défendre.

Seul le crépitement du feu emplit le silence tandis que nous mangeons.

– Et si tu venais avec moi ? propose-t-elle enfin. Narah serait ravie de t’accueillir parmi nous. Il n’y aura pas d’Alphas pour te commander ou chercher à te sauter dessus.

Elle grogne sur ces derniers mots.

Je réalise alors qu’elle ne saisit pas vraiment le concept de rencontrer son âme sœur. Mais je la comprends. J’ai passé si longtemps à haïr les mâles, ne les voyant que comme des créatures qui me voulaient pour esclave. Et certains d’entre eux sont comme ça, mais pas tous. Le lien avec une âme sœur est incassable, captivant, attirant. J’ai envie de hurler parce que je suis loin des miennes qui sont toujours en danger. En mon for intérieur, je me demande si j’ai encore la leucémie, vu la manière dont les Monstres de l’Ombre continuent de garder leurs distances avec moi. Mais je repousse ces pensées. Ce n’est pas le moment d’y songer alors que j’ai des Alphas à sauver.

Je brûle de les revoir, mais je ne suis pas assez idiote pour croire que Mad n’a pas envoyé des loups à ma recherche. La pluie battante dehors me sauve la mise, masquant nos odeurs et celle du lapin en train de rôtir.

C’est pourquoi il est temps pour moi d’aller examiner le périmètre de l’enceinte, voir comment m’y introduire pour les aider.

– Ma place est ici, lui réponds-je.

C’est quelque chose que jamais je n’aurais imaginé dire. Durant toute ma vie, j’ai fui.

Sauf que ça s’arrête maintenant. Le temps est venu pour moi de revendiquer ce qui m’appartient et de me battre pour mes trois loups.

Je jette les os de lapin dans le feu et m’essuie les mains sur mon pantalon, puis me lève.

– Où vas-tu ? demande Jae d’une voix tremblante.

– Inspecter l’enceinte des Loups Cendrés. Il faut que j’y entre.

Elle frémit, comme si cette simple idée la terrifiait.

– Cet endroit est rempli d’Alphas. Tu es sûre que tu ne veux pas venir avec moi et laisser cette zone de guerre derrière nous ?

– Jamais de ma vie je n’ai été aussi sûre de quoi que ce soit. Mais j’espère que tu changeras d’avis et que tu n’iras nulle part, tenté-je, même si d’après son comportement passé, je doute qu’elle m’écoute. Quoi que tu décides, sois prudente.

– Toi aussi.

Elle recommence à manger tandis que je sors de la grotte sous le déluge. Il fait froid et humide, mais cela me protégera des monstres au-dehors.

Je n’ai aucune idée de la manière de les sauver, mais j’imagine que je trouverai une fois arrivée au camp de la meute.

– Bonne chance, murmure Jae dans mon dos.

Ouais, je vais en avoir besoin.

Chapitre 4

Meira

La pluie inonde tout, se glisse sous mes vêtements, et je suis trempée jusqu’aux os. Mais je suis ravie de ce temps pourri qui va tenir à distance les Alphas qui sont à ma recherche, peu importe à quel point le froid me fait trembler.

La canopée au-dessus de ma tête me protège tandis que je me serre contre le large tronc d’un sapin, où seules quelques gouttes occasionnelles me tombent sur la tête. De là où je me trouve, j’ai une vue dégagée sur l’enceinte des Loups Cendrés.

Le tonnerre gronde et le sol tremble, faisant frémir les branches qui rejettent encore plus d’eau sur moi. Mais je ne bouge pas, même quand une goûte gelée glisse le long de ma colonne.

Une clôture métallique d’environ quatre mètres cinquante encercle le camp. À droite et à gauche, elle s’étend à perte de vue. J’ai déjà fait le tour du périmètre sous le couvert des arbres pour repérer mes points d’entrée potentiels. Il y en a trois.

D’abord, la grille d’entrée principale, avec deux snipers assis sur les postes de guet en pierre. Il y en a un deuxième à l’opposé de là où je me trouve, avec un gardien, et une troisième porte sur ma gauche, à l’arrière de la colonie. Et je me souviens du gardien du portail arrière. Il se tenait à l’extérieur de ma chambre quand on m’a amenée à cette meute, et il me souriait toujours. En plus, je l’ai vu parler à Dušan plusieurs fois, et on peut en apprendre beaucoup sur les gens à la manière dont ils traitent les autres, surtout les prisonniers. Je ne connais même pas le nom de cet homme, mais il y avait un respect admiratif dans ses yeux quand il s’adressait à son Alpha. Peut-être parce qu’il est plus âgé que les autres gardes, alors si je ne dois faire confiance qu’à un seul homme, ce sera lui.

Certes, c’est risqué, mais que puis-je faire d’autre ? Il faut que j’entre. Escalader la clôture relève de l’impossible, et la briser attirerait trop l’attention. Je prévois de m’introduire le plus discrètement possible.

Je mordille ma lèvre inférieure, l’estomac en vrac, tandis que je me tiens là, cible facile si quelqu’un arrive par derrière. Je ne cesse de regarder par-dessus mon épaule, mais avec la puis battante, je suis incapable de détecter quiconque.

Plus je fixe la forteresse de briques au-delà de la haute clôture, plus je me souviens de Dušan et de la première fois où il m’y a amenée. Terrifiée, j’aurais fait n’importe quoi pour échapper à la captivité, et ironiquement, à présent je ferais n’importe quoi pour entrer.

Des murs de pierre inébranlables, les tours pointues, les créneaux au sommet. Je ne cesse de penser à la fois où Lucien m’a emmenée sur la terrasse du haut pour le petit déjeuner, et où nous avons échangé notre premier baiser. Plus tard, quand je m’étais échappée de ma chambre, la bête viking, Bardhyl, m’avait suivie et ramenée à l’intérieur. Mon cœur se serre à ce souvenir, et je ressens l’urgence de retrouver mes hommes le plus vite possible. Chaque seconde, l’idée de les perdre me submerge de plus en plus. Mais je ne peux pas laisser mon inquiétude m’abattre, sans avoir fait tout ce qui est en mon pouvoir pour les sauver. Alors j’ai besoin de créer une diversion à l’autre bout de la clôture. Ensuite je pourrais enfin m’introduire dans l’enceinte.

Je scrute le terrain découvert et ne trouve trace de personne, alors je sors de derrière mon arbre et fonce tête basse à travers bois. Je cours dans l’ombre, suivant le terrain en pente vers le portail principal.

Pendant que je repérais les entrées pour déterminer quel garde avait l’air le plus facile à convaincre, j’ai découvert la carcasse d’un cerf mort récemment, et j’ai l’intention de m’en servir pour créer ma diversion. À présent j’ai le cœur qui bat à tout rompre, les poumons qui brûlent, et je rassemble mentalement toute l’énergie dont j’ai besoin pour réussir.

Causer une diversion.

Puis remonter à toute allure vers l’entrée arrière.

Supplier le garde de me laisser entrer. C’est un pari risqué, mais à présent je suis prête à tout tenter.

La pluie tombe à seaux sur moi, le ciel gronde, et je fonce, quand soudain le sol glisse sous mes pieds et je tombe sur les fesses.

– Aïe, gémis-je sous le coup de la douleur en atterrissant sur une branche. La boue recouvre mon pantalon et mes mains.

– Merde.

Je me relève et redescends la colline plus doucement cette fois-ci.

Droit devant, je contourne un groupe d’arbres là où le terrain s’aplanit, où j’ai vu l’animal mort la dernière fois. Sauf qu’à présent deux Monstres de l’Ombre sont penchés sur le cadavre à se goinfrer, et leurs bruits de succion me donnent la nausée.

– D’accord, peut-être que ça fonctionnera encore mieux, murmuré-je.

Ainsi je n’aurais pas à les attirer à moi. Je m’arrête à quelques mètres, et c’est alors que je surprends un mouvement plus loin dans la forêt : d’autres morts-vivants qui arrivent, attirés par l’odeur du sang. Il y en a au moins une dizaine qui tanguent en sortant du couvert des arbres.

– Oh, merde.

Si je ne bouge pas maintenant, ils vont me rendre les choses plus difficiles.

Inspirant un grand coup, je m’élance en avant, frémissant intérieurement à l’idée de ce que je vais faire. En atteignant la croupe du cerf, j’attrape ses pattes arrière. Elles sont froides et humides au toucher. Dieu merci, ce n’est pas un animal énorme.

Puis je le tire hors de portée des morts-vivants. Les créatures ne semblent pas me remarquer, elles clopinent en suivant leur repas, mains tendues, leurs bouches ouvertes dégoulinant de sang.

Des gémissements venus des bois attirent mon attention vers les autres monstres qui arrivent par ici.

Je bouge rapidement à reculons, en tirant sur cette carcasse à moitié dévorée, faisant de mon mieux pour ne pas regarder sa cage thoracique ouverte, sinon je vais être malade.

Un zombie se jette dessus et lui mord le cou. Alors que je traîne le cerf, le mort-vivant perd l’équilibre et tombe, se cramponnant toujours des dents et des doigts. Leur poids me résiste à présent, et je jure à mi-voix contre cette maudite créature.

Mon cœur bat à tout rompre et la pluie implacable me trempe complètement. Elle coule sur mon visage, dans mes yeux et dans ma bouche.

Je jette un œil derrière moi. Je m’approche de l’orée de la forêt, devant laquelle j’aperçois une zone dégagée d’environ six mètres entre la clôture et moi.

Je scrute la zone et n’y vois personne, alors je la rejoins rapidement avec le cerf et les créatures.

En sortant des bois, la pluie tombe à torrents sur moi, brutalement. Je fais glisser le cerf sur le sol boueux, le zombie toujours accroché à son cou et le dévorant pendant que les autres titubent après nous.

La peur m’envahit à présent. Les gardes de l’enceinte tirent à vue, et je suis en zone découverte avec leur ennemi.

Mes bras tremblent d’épuisement, mais je continue de traîner ce satané cerf sur le sol bosselé, parmi les buissons. Je pivote et approche le repas des zombies au plus près de la limite de la colonie. Plus loin, au coin, se trouve l’entrée principale. Il faut que je crée une diversion suffisante pour attirer l’attention de ce côté du camp.

Après la dernière brèche causée par Mad, je suppose que la plupart des membres de la meute seront sur les dents en découvrant une horde de zombies regroupés près de chez eux.

À point nommé, la dizaine de monstres émerge des bois, je n’ai donc pas de temps à perdre.

Serrant les dents, je lutte avec le poids mort et les deux fichues créatures en train de dévorer le cerf. J’ai envie de hurler, mais je garde la bouche close. Ceux du troupeau qui nous pourchasse geignent assez fort, c’est un vrai vacarme.

Un frisson court le long de ma colonne et je tremble à l’idée de me faire prendre.

Mon dos heurte le mur et je laisse tomber l’animal au sol, les muscles douloureux, les jambes tétanisées. Je m’essuie les mains sur mon pantalon trempé, balaie la pluie sur mon visage, et je jette un œil au coin. Pas d’arbres ni de gens. À une dizaine de mètres de là, une allée mène au portail principal. J’observe attentivement et ne distingue personne, mais je sais que les gardes sont là.

Des grognements s’élèvent derrière moi et je fais volte-face, le cœur battant à tout rompre. Les autres zombies sont arrivés et se poussent les uns les autres pour atteindre la carcasse.

Bordel.

Deux Monstres de l’Ombre se livrent une lutte acharnée pour un bout du cerf qu’ils ont arraché. Je n’essaie même pas de deviner pour quelle partie du corps ils se disputent.

L’instinct prend le dessus et je fonce vers eux. Telle une possédée, je m’empare de l’os long, encore couvert de viande et de poils, et je l’arrache aux zombies.

Ils sont tellement lents à réagir, et claquent des dents sauvagement dans ma direction. Un frisson me traverse en voyant la faim dans leurs yeux, mais je me rappelle qu’ils en ont après la nourriture, pas après moi. Sinon ils m’auraient déjà attaquée. La pensée que je sois encore malade me traverse l’esprit, mais je n’ai pas le temps pour ça.

Je me retourne et fonce pour contourner largement les autres, portant cette maudite patte de cerf, et quand je regarde le sabot, la bile me monte à la gorge.

Arrivée à l’angle de la clôture, je lance la patte le plus loin possible vers l’entrée principale.

Elle atterrit avec un bruit sourd à deux mètres environ, puis roule un peu plus loin, atterrit en éclaboussant dans une petite flaque.

Les morts-vivants me dépassent en gémissant, me repoussant sur le côté. Au moins une demi-douzaine d’entre eux mordent à l’hameçon. Je recule derrière l’angle de la clôture pour éviter d’être vue.

Mon cœur martèle ma poitrine, et je fonce en direction des bois. C’est le moment pour moi de m’échapper et de remonter sur la colline.

Mais plus haut dans la pente, quatre grands loups gris approchent. Je sursaute et trébuche, l’estomac révulsé. Ce sont des Loups Cendrés, sûrement envoyés par Mad à ma recherche. Merde. Merde. Merde.

Je me jette à terre, là où crapahutent les morts-vivants en quête de leur repas. Ces enfoirés me marchent dessus, posent leurs pieds osseux sur ma tête et mon dos. Je grimace quand quelque chose me heurte le flanc, et un Monstre de l’Ombre trébuche sur moi. Les arbustes autour de moi sont secoués par le vent et la pluie me martèle le dos.

Au loin derrière moi, des coups de feu éclatent. Je sursaute. Les gardes descendent les zombies. Combien de temps leur faudra-t-il pour venir enquêter par ici, où je me cache des loups ?

La terreur me saisit, je ne sais plus quoi faire.

J’écarte les broussailles pour voir ce qui se passe. Les loups accourent déjà par ici, et je tremble. M’ont-ils vue ?

L’adrénaline coule à flots dans mes veines. Mon esprit me hurle de fuir. Bon sang, cours !

Mais je ne bouge pas. Pas d’un centimètre. Mon esprit est en surchauffe et fait des étincelles, et mes nerfs craquent. Je suis habituée au danger, mais là je suis cernée, sans aucune échappatoire.

Bang. Bang.

Les tirs reprennent, plus forts, plus près. Je sursaute à chaque coup de feu.

Je refuse de me laisser prendre.

Quand un des morts-vivants, en train de dévorer le cerf devant moi, se relève soudain, je me redresse et m’élance derrière la créature, baissant la tête pour me cacher, et j’empoigne le t-shirt déchiré qu’elle porte. Je me colle dans le dos de la chose putride, saisie de haut-le-cœur à cause de la puanteur de la chair en décomposition.

Je la tire sur le côté, m’efforçant de rester cachée. La créature gémit et titube, essaie de lutter, car je l’entraîne loin de son repas, vers les bois où je pourrai me cacher des loups.

Je garde les yeux sur le mur, m’attendant à voir les gardes débarquer sur la clôture à tout moment. Je halète, la terreur me hérisse les poils.

Levant les yeux par-dessus l’épaule du mort-vivant que je tiens, je vois les loups qui chargent au bas de la colline.

Un gémissement m’échappe. Il faut que j’atteigne les bois. Un hurlement aigu me transperce les tympans. Il a l’air proche, venant de quelque part derrière l’enceinte.

Apparemment, ils commencent à paniquer : ma diversion a fonctionné pour attirer leur attention, mais je ne devrais plus être au milieu de tout ce chaos.

Un éclair aveuglant flashe sur la scène, suivi d’un coup de tonnerre fracassant. Le bruit me secoue jusqu’aux os. Et comme s’il ne pleuvait pas encore assez fort, le ciel s’ouvre en deux et une averse torrentielle s’abat implacablement, brouillant ma vision. La pluie crépite sans relâche sur les arbres et le sol, produisant un immense vacarme en martelant la clôture métallique derrière moi.

Je pousse le maudit zombie pour qu’il avance alors qu’il tente de faire demi-tour, mais je ne le laisserai pas s’en aller. Plaquant mon épaule contre son dos, je le ramène vers la forêt tout en restant cachée des loups, priant pour qu’ils ne m’aient pas vue. Ses gémissements de protestation se perdent dans la tempête qui emporte tous les bruits.

Soudain, cet imbécile de zombie trébuche et tombe sur le côté, m’emportant avec lui dans sa chute.

Je suis trempée, et les loups sont presque à mon niveau, ils descendent la colline en bondissant ; l’un d’eux glisse et s’écrase contre un arbre. J’aimerais en rire, mais je suis bien trop occupée à essayer de ne pas mourir. Je me relève et franchis rapidement les derniers pas qui me séparent de la forêt, juste au moment où une marée de Monstres de l’Ombre en émerge. Ils sont des dizaines, qui zigzaguent vers le cerf mort, et certains se tournent déjà vers l’endroit où j’ai jeté la patte. Ils me bousculent et me ramènent en arrière.

Bon sang ! Je fonce dans le tas, luttant contre leur masse, leurs épaules qui me percutent, alors qu’ils me marchent sur les pieds. Mais je les repousse des deux mains, me fraie un chemin pour m’échapper.

Je trébuche dans les bois d’où d’autres créatures émergent encore, et j’ai envie de les embrasser pour m’avoir sauvé la peau.

D’accord, j’exagère un peu. Jamais de la vie je ne poserais les lèvres sur ces choses dégoûtantes. Me libérant de l’enchevêtrement de corps putrides qui me bousculent et me balancent des coups de coude, je cherche les loups.

Au loin, j’entends quelques grognements. Je commence à gravir la colline sous le couvert des bois. Mon but : l’entrée arrière de la colonie.

Un cri à glacer le sang brise le silence, me faisant frémir et trébucher.

Je continue ma progression sur la colline, mais je n’arrête pas de regarder en arrière, là où un loup est encerclé par les créatures, tandis que les trois autres loups se jettent sur les monstres.

Bang. Bang.

Les tirs reprennent, et la guerre que j’ai déclenchée bat son plein.

Je dois profiter de ce temps pour pénétrer dans l’enceinte. J’ai planifié une diversion et bon sang, j’ai déclenché une sacrée agitation.

Je cours vers le sommet de la colline, les cuisses douloureuses, autant que mes poumons. Je m’agrippe à des branches basses pour me hisser sur les parties les plus abruptes. Mes pieds ne cessent de glisser sous moi, et mon cœur bat si sauvagement que j’ai l’impression qu’il va traverser ma cage thoracique.

Je jette un œil en arrière et aperçois la bataille, mais je ne saurais dire si les loups ont survécu, c’est trop difficile à voir.

Plus loin derrière moi, trois ou quatre Monstres de l’Ombre me suivent… J’ai dû mal à en distinguer le nombre exact entre l’obscurité et la pluie. Ils ne foncent pas vers moi dans leur course éperdue pour se nourrir, ce qui me laisse croire qu’ils sont désorientés. Je suppose que la pluie emporte facilement les odeurs.

La bataille s’amplifie au loin, tandis que je progresse rapidement vers l’arrière de l’enceinte.

Je m’arrête un moment pour calmer mon rythme cardiaque en inspirant par à-coups tremblants.

Le tonnerre éclate au-dessus de ma tête, les arbres s’agitent en tous sens autour de moi, le vent me pousse quand je sors enfin des bois pour déboucher dans une clairière derrière la colonie. À bout de souffle, j’ai besoin de quelques secondes pour me calmer, sinon je serai incapable de parler avec le garde afin de le convaincre de me laisser entrer.

Les images mentales de mes trois loups blessés, aux portes de la mort, me poussent à avancer. J’ai des frissons sur tout le corps tandis que la bile me monte à la gorge à l’idée de perdre l’un d’entre eux. J’ai presque envie de rire en voyant à quel point il m’est facile de les appeler « mes loups » alors que j’ai encore tant de choses à apprendre sur eux.

Mais une chose est sûre, c’est que ça n’arrivera jamais si je continue de rêvasser.

Je cours le long de la clôture, essayant de me protéger de ces intempéries qui me frappent de plein fouet. À trois mètres devant moi, la porte étroite se profile, mais quand je lève les yeux, le garde qui s’y trouvait plus tôt n’est plus là.

Merde. Je m’essuie le visage de la main, mais ça ne sert à rien, la pluie continue de m’arroser ; pourtant je ne peux pas m’arrêter.

Rester là ne m’aidera pas à progresser.

J’accours vers la porte, les yeux rivés sur le haut de la clôture au cas où un garde me prendrait pour une morte-vivante. La peur donne des ailes à n’importe qui.

La porte est en métal plein, sans ouvertures. Je frappe, et me sens aussitôt idiote. Je doute que quiconque puisse m’entendre, alors je crie :

– Hé oh !

Toujours rien.

Tous les gardes sont-ils partis de l’autre côté ? Ce serait une bonne chose, non ? J’appuie sur la poignée de la porte, qui bien entendu, ne s’ouvre pas. Je regarde frénétiquement alentour en quête d’une solution, n’importe quoi, et je repère une immense branche qui est tombée, aussi épaisse que ma jambe.

Jetant un regard en arrière, je vois qu’il n’y a toujours pas de gardes sur les postes de guet en pierre le long de la clôture métallique.

En désespoir de cause, je me précipite vers la branche et la tire vers la clôture. Il y a une plateforme en bois au-dessus de la porte, où j’ai vu les soldats monter la garde un peu plus tôt : il faut que j’y monte.

Les bras tremblants, je lève une extrémité de ma nouvelle échelle et l’approche au plus près avant de la laisser retomber contre le mur. Elle m’arrive à hauteur de buste. Il faut qu’elle monte plus haut, alors je la laisse là, et fonce vers l’autre extrémité.

Je vais sûrement finir par me froisser un muscle, mais pour l’instant, je n’en ai cure. Je m’accroupis, soulève la branche épaisse et la pousse en avant, avançant pas à pas. Le bout glisse le long du mur, jusqu’à heurter le rebord supérieur de la clôture. La pluie tombe à verse, des feuilles mortes me tombent dessus, et ce tronc est très instable. Mais il faut que ça marche.

En cherchant autour de moi, je trouve plusieurs pierres de la taille d’un renard recroquevillé. J’en ramasse une et la coince à la base de la branche, quelque peu terrifiée par mon bricolage.

Mais le bois est suffisamment épais et sacrément lourd. Je pose le pied dessus, et le fais bouger. Soudain, l’extrémité glisse de côté sous la pression, raclant le métal. Bon sang, ça va être un échec misérable. Je recule, prends une grande inspiration, secoue mes bras et me mets à courir. Je ne réfléchis plus.

Mon premier pas est assuré, mon équilibre stable, et je m’avance, les bras levés de chaque côté dans ma folle escalade.

Soudain, la branche se dérobe sous moi, me projetant à terre. Je ravale un cri, l’estomac retourné, et m’affale lourdement sur la hanche et l’épaule. L’eau boueuse m’éclabousse, et je gémis sous la douleur sourde qui me vrille le dos.

Eh merde.

Me relevant, j’étudie la branche, coincée à la jointure entre le cadre et la porte. Au moins, elle tient en place. Alors j’essaie encore et encore, et à la quatrième fois, meurtrie et courbatue à force de chuter, je brûle de colère à l’idée que ce maudit truc ne marche pas.

Je m’élance dessus une fois de plus, parviens à la moitié, plus que je n’ai réussi jusqu’ici, quand la branche commence à fléchir sous mon poids. Poussée par l’adrénaline, je fais un pas de plus et me jette en avant, et m’agrippe désespérément au sommet de la clôture. À bout de souffle, je pendouille là quelques instants.

Tout mon corps tremble, mes muscles hurlent de douleur.

Je dois passer par-dessus ce maudit truc, il le faut. Je fais levier avec une jambe sur la branche et me hisse. Puis je passe une jambe par-dessus la haute clôture, tirant de toutes mes forces sur mon corps pour qu’il suive, le cœur battant à tout rompre sous le coup de l’épuisement. Je roule sur la plateforme en bois et reste étendue là pendant deux secondes, le temps de respirer. Je n’arrive pas à croire que j’y sois arrivée. J’ai envie de rire de cette folie que je viens d’accomplir, mais ça attendra.

En me relevant, je découvre que je suis vraiment seule. Enfin une chose qui tourne bien pour moi.

Plusieurs hurlements me parviennent de très loin, et de mon point d’observation par-dessus la cime des arbres, tout le territoire m’apparaît. Le terrain qui s’incline jusqu’à la sorte de château, les membres de la meute qui accourent vers le portail principal, les maisons où ils vivent.

Je me précipite vers l’échelle en bois posée contre la plateforme, descends en vitesse. En bas, je scrute s’il y a quelqu’un, mais tout est calme.

Je me glisse dans le bosquet et cours vers le château, mes pieds martelant le sol détrempé à chaque foulée.

Je perçois un mouvement sur ma droite. Je plonge derrière un arbre et observe. Un homme se dirige vers la porte arrière que je viens d’escalader. L’adrénaline monte en moi et mon cerveau est pris de panique à l’idée que je sois capturée, de causer la mort de mes Alphas, d’avoir fait le mauvais choix.

J’attends. Calme-toi, merde. Tu gères.

J’ai l’impression que ma peau est en feu alors que la pluie m’arrose. Je tremble comme une feuille en regardant depuis ma cachette la silhouette disparaître du côté de la clôture arrière.

Puis la réalité me frappe. La branche qui m’a servi à grimper par-dessus la clôture ! Merde ! Je l’ai laissée posée contre la porte. Imbécile !

La terreur enfle dans la moindre cellule de mon corps. Alors je fais la seule chose possible… je fonce vers la maison des Alphas.

Les bois s’estompent sur mon passage, et je suis le chemin que Lucien m’a montré la dernière fois que nous étions là, lui et moi. Nous avons fait l’amour, figurez-vous, en public, et c’était ridiculement excitant. Un moment à jamais gravé dans mon esprit. L’une des nombreuses fois où Lucien m’a fait succomber, et tellement fort. Mon cœur se serre rien qu’à penser à lui. Et c’est pour cette raison que je cours, et qu’il faut que je le sauve lui, et les autres, avant qu’il ne soit trop tard.

Quand j’atteins l’entrée latérale du château, je colle mon dos contre le mur de pierre, regardant partout autour de moi. Juste à ce moment, quelqu’un surgit par la porte et regarde à l’opposé d’où je me trouve, sans me repérer alors que je me tiens à quelques mètres de lui. Il se met à courir vers le portail principal.

Je reste plaquée contre le mur, pétrifiée à l’idée qu’il se retourne, mais il ne le fait pas, et disparaît à l’angle du bâtiment.

Des coups de feu claquent dans l’air, l’un après l’autre. Quelqu’un crie ; d’autres hurlent. Cela doit venir des gardes.

Une cloche retentit du côté de la clôture arrière. Je grimace. Le garde doit avoir découvert ma branche. Eh bien, ça n’a pas pris longtemps.

Rapidement, je me glisse dans le bâtiment, et prie de toutes mes forces de ne croiser personne. Je me rappelle avoir entendu quelqu’un mentionner l’existence de cellules dans ce bâtiment, et d’après mes lectures, elles sont toujours situées dans les sous-sols des châteaux.

Pas de temps à perdre, je me précipite le long d’un couloir aux murs de pierre sombre, sur lequel vacille la lumière des torches. Le vent hurle sauvagement par ici, me donnant la chair de poule. Je me dirige vers le grand escalier qui, d’après mes souvenirs, mène au sous-sol de cette forteresse. J’éprouve tant de doutes que chaque mouvement que je fais pourrait m’être néfaste et causer ma perte.

Des voix me parviennent d’au-dessus, et je frémis. Terrifiée, je me précipite vers la première porte que je trouve, je l’ouvre et me jette à l’intérieur, mon pouls battant dans mes oreilles. C’est la chambre de quelqu’un, à en juger par le lit en désordre et la table où se trouvent une cruche et des tasses. Je repère un couteau dans un fourreau sur une ceinture, je me précipite et m’empare de l’arme, au cas où.

De retour à l’entrée, je pose l’oreille contre la porte en bois et écoute tout en passant la ceinture à ma taille, le couteau sur ma hanche. Elle est super grande, et même au dernier cran il y a encore du jeu, mais ça devra faire l’affaire. Pendant ces quelques instants, j’essaie de calmer mon pouls endiablé. Je n’ai pas arrêté, et je pourrais bien m’évanouir. Je me rappelle que je ne peux pas me permettre la moindre erreur.

Des bruits de pas sonores passent devant la porte, quelqu’un qui court, et je ne quitte pas la pièce tant que je ne suis pas certaine qu’il n’y ait plus personne.

J’avance d’un pas dans le couloir, regarde à gauche et à droite, et comme personne n’est en vue, je me hâte vers l’escalier droit devant. Les poils de ma nuque se hérissent, mon cerveau surchauffe.

Je dévale l’escalier, arrive à une porte. L’escalier tourne et mène encore plus bas. Est-ce là le sous-sol ? Parce que l’odeur est assez infecte pour que ce soit le cas. Alors qu’est-ce qui se trouve en dessous ? Je me mordille la lèvre inférieure, sans savoir quoi faire, mais je finis par avancer vers la porte, à l’affût du moindre bruit.

Doucement, je l’ouvre, et face à moi s’alignent des cellules de prison. Les deux sont vides, alors je passe la tête à l’intérieur pour observer le reste de la pièce.

– Que faites-vous ici ? lance une voix masculine dans mon dos.

Je sursaute, les nerfs à vif.

Un garde massif aux cheveux humides et dont les vêtements lui collent à la peau comme s’il venait du dehors, descend en trombe les marches dans ma direction. Il a un nez crochu, et je l’ai vu parmi les loups qui se battaient aux côtés de Mad dans la forêt. Bon sang, pourquoi a-t-il fallu que ce soit lui qui descende ici ?

Il écarquille les yeux en me regardant mieux… en me reconnaissant.

Tremblante, je titube en arrière dans la cellule la plus proche, je trébuche et je tombe. Je recule sur les fesses alors qu’il avance droit sur moi, poings serrés, mâchoire contractée.

– Meira ! m’appelle une voix familière à l’intérieur de la pièce.

Je tourne la tête sur la gauche et pose les yeux sur Lucien et Bardhyl, enfermés dans la cellule au bout de la rangée. Ils s’agrippent aux barreaux de métal, l’air aussi choqués que moi. Bon sang, ils sont là !

Je vais pour me relever quand le garde m’assène un revers de la main en plein visage. La douleur explose sur ma joue et je chancelle, mon dos heurtant le sol. Je crie sous le coup d’une douleur atroce, m’agrippant le côté du visage.

– Je t’ai eu, petite pétasse ! grogne le garde.

Chapitre 5

Dušan

Je ferme les yeux, le dos contre le mur de pierre gelé, et me noie dans ma fureur. Je tournoie, je tombe trop vite, je perds le contrôle.

Meira.

Elle flotte dans mon esprit alors que j’oscille entre la panique et une colère aveugle contre Mad.

Je lui ai toujours tout donné, j’ai fait de lui mon second en chef, et lui ai permis de régner librement sur ma meute. Mais ce n’était pas assez pour cet enfoiré avide.

J’avais cru avoir bien géré ses exigences et ses crises, mais je l’avais malgré tout traité avec assez d’indulgence pour qu’il ne se sente pas rabaissé. La meute des Loups Cendrés venait de son père, et je l’ai revendiquée en me battant presque à mort pour assumer ma place auprès des autres Alphas. Mad ne m’a jamais aidé et a toujours fui le danger.

C’est un lâche, un abruti terrifié qui préfère rester assis plutôt que de se battre comme un loup. À la place, il vole et manipule.

Un nerf palpite dans mon cou chaque fois que je pense à tous les incidents où les indices me sautaient aux yeux, mais je ne les voyais jamais, parce que je le considérais comme ma famille.

J’avais pitié de cet imbécile, je me souvenais de la merde que nous avions traversée tous les deux durant notre enfance, la manière dont je l’avais couvert pour être battu par mon beau-père à sa place.

C’était peut-être cela le problème. Je l’avais protégé si longtemps qu’il était devenu suffisant, arrogant, qu’il se croyait tout permis.

Il n’avait absolument aucun respect pour tout ce que j’avais fait pour lui, ou pour la meute, il ne considérait que son propre désir égoïste.

Ce genre de bévue idiote ne m’arrivera plus jamais.

J’entends un grognement au-dessus de ma tête, et j’ouvre les yeux pour voir le garde adossé contre le mur à l’extérieur de ma cellule, à qui on a ordonné de me surveiller. C’est sans doute au cas où Meira parviendrait à me rejoindre, ce qui me fait bien rire. Elle ne sait même pas que nous avons des cachots au sous-sol, et j’espère qu’elle est assez maligne pour rester loin de cet endroit.

Je me relève, m’étire le dos, attirant son attention.

Nico me regarde. Je le connais bien, alors le voir me trahir comme ça me fait l’effet d’avoir avalé des barbelés.

– Je t’ai sauvé il y a des années de cela, grondé-je, avant de me racler la gorge.

– Effectivement, répond-il la voix assurée, comme s’il était prêt pour cette conversation.

– Et pourtant, tu as très facilement oublié ta loyauté et changé d’allégeance.

Il pince la bouche, et croise les bras sur sa poitrine.

– C’est une question de survie, Dušan, tu le sais bien. C’est pour cette raison que tu as créé ce foyer pour la meute. Mais les temps changent, et il n’y a pas de honte à admettre que tes méthodes n’assureront plus notre sécurité. Nous vivons entourés de maudits zombies.

Le ton de sa voix monte et ses bras retombent le long de ses flancs.

– Qu’est-ce que Mad t’a promis ? D’être immunisé contre les morts-vivants ? Il a tort. Cela n’existe pas. Nous portons déjà tous le virus dans nos veines. Nous mourons et nous devenons l’un d’eux. Nous sommes mordus par un zombie, et nous devenons morts-vivants. Il fait des promesses en l’air. Le sérum qu’il a volé à notre meute partenaire est fait pour la race de loups du X-Clan, et il ne marchera pas pour nous. (Je prends une profonde inspiration.)

– Ses actions pourraient conduire cette meute à nos portes pour nous anéantir. Donc à présent, vous avez deux ennemis à l’extérieur.

Je mens en partie, parce que j’ai promis de rendre à Ander le sérum qu’a volé Mad, et j’ai bien l’intention de tenir ma promesse, même s’il faut que je l’arrache des mains mortes de Mad.

Les narines dilatées, il grogne doucement.

– La pétasse est immunisée. Tout le monde l’a vue traverser sans encombre la horde de zombies. Elle n’appartient pas au X-Clan. Mad nous a dit que tu avais l’intention de la garder pour toi, pour te protéger, tout en nous laissant vivre dans la peur pour qu’on te suive.

Je bous littéralement.

– C’est un putain de mensonge.

– Il a promis à tous ceux qui lui seraient loyaux qu’ils recevraient l’antidote une fois qu’il l’aurait capturée. Nous vivons tous dans la peur, surtout depuis qu’ils se sont introduits si facilement dans l’enceinte à travers la clôture. Si tu étais intelligent, tu cesserais de lutter contre ton frère et tu l’aiderais à trouver un remède pour nous tous.

– C’est là où tu te trompes, grommelé-je. Meira est malade et mourante, c’est pour ça que les morts-vivants la laissent tranquille. Pas parce qu’elle est un remède.

J’ai besoin de l’atteindre pour qu’il voie la vérité. Le futur de toute ma meute est en jeu.

Nico cille en me regardant, réfléchissant à mes paroles. Bon sang, il était temps.

– Donc elle est immunisée, ce qui veut dire qu’il y a quelque chose dans son sang, ou dans sa maladie, qui pourrait être crucial pour nous. Pourquoi ne le vois-tu pas, et ne fais-tu rien pour nous aider, au lieu de répéter qu’il n’y a aucun moyen de nous aider ? C’est pour cette raison que tant d’entre nous se sont tournés vers Mad.

Ses traits se tordent de dégoût.

– Ce n’est pas de cette manière que cela fonctionne. Ouvre les yeux. Nos loups éliminent toutes les maladies, et elle est mi-humaine, mi-louve. Ce qui marche chez elle sera tué par notre système sanguin.

Il ricane et se détourne, refusant d’entendre la vérité.

Je serre les poings et plante mes ongles dans ma paume jusqu’à m’en faire si mal que je n’arrive plus à réfléchir. Je bous de rage en voyant comment Mad a tout planifié pour me saper durant toutes ces semaines, et peut-être même depuis des mois. Et ces idiots… Putain ! Ils sont tous effrayés, et depuis le début, c’était l’intention de Mad. Terrifier la meute jusqu’à la soumission, avec de fausses promesses. Le pire, c’est qu’il croit que Meira est le remède. La transformation élimine toute trace de maladie humaine, alors quand Mad découvrira que Meira n’est plus immunisée contre les zombies…

Ça va être un vrai merdier, n’est-ce pas ?

BARDHYL

Les cris de Meira me transpercent comme des éclats de verre.

– Putain, laisse-la tranquille ! hurlé-je depuis la cellule où je suis enfermé avec Lucien.

Mes jointures sont blanches tant je serre les barreaux de métal.

Lucien secoue la porte avec fureur.

Mes yeux sont rivés sur Meira. Toujours sur Meira.

Elle crie, balance des coups de pied, griffe la brute qui ose porter la main sur elle. Je tremble, mon loup remonte à la surface, ma peau me picote sous l’effet de la transformation.

Dans mon esprit, je suis déjà en train de lui arracher la gorge. Je repousse toujours la colère de mon loup, j’essaie de le dompter avant de perdre le contrôle.

Mais plus maintenant… Mon cœur bat à tout rompre, mes poings contre mes flancs.

– Bardhyl, j’ai besoin de ton aide pour défoncer cette maudite porte.

Je détourne le regard vers Lucien qui flanque sa botte dans la charnière du bas de notre cellule.

Le garde reporte son attention sur nous, pivote en grognant pour venir vers nous, quand Meira saute sur son dos et lui balance son poing en pleine tête.

Cette maudite brute se secoue et la rejette facilement.

Le cri qu’elle pousse en heurtant le sol me brûle comme de l’acide bouillant. Elle m’appartient… ma partenaire, et j’enrage de l’envie de tuer le garde pour avoir défié notre Alpha, nous avoir tendu une embuscade, mais plus que tout, je vais lui arracher la tête pour avoir osé toucher ce qui m’appartient.

– Viens par là, bordel ! crie Lucien.

Je me dirige vers la porte, il recule et je balance un coup de pied de toutes mes forces sur la charnière inférieure. La porte tremble, et le grincement métallique se répercute à travers la pièce.

Je ne mollis pas, je ne ressens rien d’autre que la folie qui coule dans mes veines.

Meira est entre les griffes de cette ordure. Il la tient par la gorge, la soulève au-dessus du sol. Lucien leur hurle dessus et j’ai du mal à retenir mon loup, car ça ne sert à rien de le libérer avant d’être sorti de cette cellule. Plus je la vois souffrir, plus j’ai la tête qui tourne, et je me brise à l’intérieur. Cela me tue de l’entendre crier et de ne rien pouvoir faire.

Je balance à nouveau mon talon sur la charnière, encore et encore, jusqu’à ce qu’enfin résonne un fort craquement métallique.

– Achève-la ! m’ordonne Lucien.

Je frappe férocement, serrant les poings, et un grondement s’échappe de ma gorge alors que je mets toutes mes forces dans ce coup.

Le métal travaille, et la moitié basse de la porte, près de la charnière, cède et claque contre le barreau.

Lucien se jette en avant, balançant son épaule contre la porte qu’il parvient à repousser, nous offrant un léger interstice. Je suis juste à côté et je pousse sur le côté de la porte, de toutes mes forces. Ensemble, nous plions les barreaux vers le haut, juste assez pour nous échapper.

C’est tout ce qu’il nous fallait.

Lucien se glisse hors de la cellule en premier.

Mais avant qu’il ne puisse repousser la barre métallique, le garde apparaît soudain, alors qu’il était en train de battre Meira, à l’autre bout de la pièce. À présent, il écrase Lucien au sol. Trop occupé à essayer de nous libérer, je ne l’ai même pas vu accourir par ici. Lucien lui balance un coup de pied dans le ventre et se remet sur pieds, puis se jette sur cette ordure.

Mon regard se porte sur Meira, qui gît sur le sol en boule, du sang plein le visage, sur son nez, sa mâchoire. Je repère un couteau près d’elle, et mon cœur manque un battement.

Est-ce que cet enfoiré l’a poignardée ?

La rage m’engloutit, je balance mon épaule dans la porte pliée et me glisse dehors, enfin libre. Mon loup surgit hors de moi au moment où j’empoigne le cou du garde, le tirant loin de Lucien avant de le jeter violemment contre le mur.

Je rugis, mon corps palpite, douloureux, brûlant sous le coup de la transformation. Mes vêtements se déchirent et tombent en lambeaux. Cela ne prend que quelques secondes avant que je me retrouve à quatre pattes, couvert de fourrure blanche, sautant sur l’homme. Il tourne la tête juste à temps pour me voir charger.

Sa bouche s’ouvre sur un hurlement muet, et sa peur imprègne l’air. Il s’est battu trop longtemps et n’a pas pris le temps de se transformer. Trop tard.

Mon loup est ici, me repousse tandis que les bords de ma vision deviennent flous sous le coup de la rage qui m’aveugle. Je ne vois que du rouge, et cette charogne va payer.

MEIRA

Une douleur aiguë s’abat sur le côté de mon visage. Je gémis, me frotte l’œil à l’endroit où j’ai été frappée, et me force à me redresser.

Je suis cernée par les murs de la prison, les barreaux métalliques et une puanteur atroce. Mais mon attention est attirée par l’explosion de grondements, de sang et de cris à l’autre bout de la pièce.

Il me faut plusieurs secondes avant que ma vue ne s’éclaircisse, et que je comprenne ce qui se passe.

De la fourrure blanche, face au garde à terre qui n’a aucune chance, et Lucien qui se place en travers de son chemin pour s’assurer que l’ordure ne puisse aller nulle part.

Les grondements et les cris se répercutent sur les murs, et quand je me remets debout, la pièce tangue.

Puis Bardhyl, dans son corps animal, charge. Le garde hurle et je me détourne pour ne pas voir cette attaque. Il mérite de payer, mais à cet instant, à cause de la manière dont il m’a frappée, la nausée m’envahit. Il me faut toute ma volonté pour parvenir à ne pas vomir. J’ai mal partout parce que ce connard m’a prise pour son punching-ball.

Je m’agrippe aux barreaux de métal, prends de grandes inspirations, tandis que la sauvagerie des grondements, des lacérations et des hurlements emplit mes oreilles.

– Hé, ma belle, je te tiens.

Lucien est à mes côtés, ses bras m’entourent et je me retourne vivement pour lui faire face. Nous sommes collés l’un à l’autre, et je me cramponne à son t-shirt parce que j’ai besoin d’être contre lui, j’ai besoin de lui.

– Tu m’as manqué, lui murmuré-je.

Je jette un œil à l’assaut sanglant, qui prendra fin d’ici quelques secondes désormais. J’ai vu la manière dont Bardhyl s’est battu dans les bois, et je me souviens de ce qu’on m’a dit au sujet de son loup sauvage. Alors je doute que ce garde ait la moindre chance contre lui.

Lucien glisse la main sous mon menton et tourne ma tête vers lui.

– Concentre-toi sur moi, ma belle.

Il se penche et me vole un baiser léger. C’est bref, et bouche close, mais le feu qu’il déclenche en moi réveille une tempête d’émotions. Le désir. La tristesse. La colère. Et la détermination à ne plus jamais perdre ce qui m’appartient.

– Je n’étais pas sûr de te revoir un jour, murmure-t-il tout contre mes lèvres. Ça m’aurait tué.

Ses mots me vont droit au cœur. Ses sentiments reflètent parfaitement les miens, et aussi ridicule que cela puisse paraître, j’en ai les larmes aux yeux. Un abruti est en train de se faire tabasser à mort, et je me noie dans la peur de perdre mes partenaires. Jamais je n’aurais imaginé que trouver mon âme sœur s’accompagnait d’un tourment violent si je venais à la perdre.

Je n’arrive pas à penser à autre chose qu’à la première âme sœur de Lucien qui est morte, et je ne parviens pas à imaginer comment il a pu survivre à une telle perte.

– Tu penses vraiment que j’aurais laissé Mad prendre le dessus ? réponds-je en me pressant contre le torse de Lucien, le martèlement de son cœur tout contre mon oreille.

Je ne veux pas qu’il voie mes larmes, de quelle manière je m’effondre à cause d’eux. Il me serre fort et m’embrasse sur le haut du crâne.

Maman m’a toujours dit que la vie est dure. Ne t’attends pas à ce que tout roule facilement. Tu ne peux compter sur personne d’autre que sur toi. Ces paroles m’ont permis de rester en vie très longtemps. Je suis convaincue qu’ils sont l’unique raison pour laquelle j’ai survécu à la vie dans la forêt. Ils m’ont aidé à atténuer la noirceur dans les moments les plus difficiles, quand j’étais persuadée que j’allais devenir folle.

J’étais bousillée à ce point. Avec du recul, c’est tellement évident. Mais à ce moment-là, je tenais le coup en m’accrochant à ma vie difficile. Peut-être que je me suis adoucie depuis la première fois où je suis venue dans l’enceinte de Dušan, ou que j’ai trouvé une nouvelle raison de me battre pour ma vie. Ou plus exactement, trois raisons.

J’ai cherché un but à ma vie, et je me sens bizarre à cause de la sensation écrasante qui m’envahit de savoir à quel point mes âmes sœurs comptent pour moi. Même si je connais la vérité. J’ai enfin ma place quelque part… auprès de quelqu’un.

– Bardhyl, arrête ça, exige soudain Lucien.

Il pose sa main sur ma joue, essuie mes larmes avec son pouce.

Il ne dit rien, se contente de me serrer contre lui. Je lève les yeux et me plonge dans ses yeux gris acier spectaculaires, observe le sourire sur ses lèvres, et mes mots s’échappent tous seuls :

– Je crois que je t’aime.

Au moment où je les prononce, mes joues s’enflamment. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Est-ce vraiment l’endroit idéal pour confesser ce genre de choses ? Dans une prison ?

– Ma puce. (Il a le souffle court, son sourire est contagieux et totalement captivant.) Tu es tout pour moi. Ma vie. Mon avenir. Mon soleil. Je t’aime aussi.

Il m’offre un baiser rapide qui me donne la chair de poule. Plus que tout, j’ai envie d’être loin de tout danger, pour changer. Pendant si longtemps, j’ai fui loin de tout et de tout le monde.

Et maintenant, pour la première fois, ce n’est plus moi. Un grognement guttural nous sépare, et nous nous tournons tous les deux vers l’autre bout de la pièce.

Le garde gémit, recroquevillé, blessé et ensanglanté. Je suis surprise qu’il soit encore en vie. Bardhyl se tient près de lui sous sa forme animale. Il nous regarde, une expression joyeuse dans les yeux alors qu’il lève la patte au-dessus de l’homme et lui urine dessus.

– Oh bon sang, Bardhyl !

Lucien se détourne, secouant la tête.

Je ris, mais ça me fait mal à la mâchoire, là où j’ai été frappée. En fait, j’ai envie de crier d’excitation. J’ai enfin retrouvé Lucien et Bardhyl.

– Où ont-ils emmené Dušan ? lui demandé-je.

– Nous l’ignorons. Il n’était pas avec nous quand nous avons échoué ici. Les bras de Lucien m’enserrent la taille comme s’il avait peur que je m’éloigne de lui.

Bardhyl trotte vers nous et loge sa tête contre mon flanc. J’enroule un bras autour de son cou, et l’attire à moi. Il est bouillant contre moi, la fourrure éclaboussée de sang.

Lucien s’écarte en premier, rompant notre étreinte, et même si j’ai envie de protester, je sais que plus nous restons ici, plus nous sommes en danger.

– Il faut que nous partions maintenant, dit-il.

Le temps passé avec eux est toujours trop court, et mon ventre se contracte sous le coup de l’inquiétude.

– Nous devons d’abord trouver Dušan.

– Dans le cachot en dessous de nous. Je parie que c’est là que cet enfoiré de Mad l’a enfermé.

Lucien me prend la main et me guide vers la porte, Bardhyl sur mes talons, et je jette un dernier coup d’œil au gardien au bout de la pièce. Affalé contre le mur, il ne fait pas un bruit, mais il nous fixe de ses grands yeux au regard vide, hanté et terrifié.

Bardhyl l’a laissé en vie à dessein, pour qu’il sache que ces Loups Cendrés ont commis une grosse erreur en trahissant Dušan, mais aussi parce qu’il pense que cet homme peut se repentir.

La peur rend les gens désespérés, et c’est à ce moment que les ennuis surviennent. Mais tout le monde merde à un moment ou à un autre. J’ai mal jugé les Alphas pendant très longtemps, tandis que Bardhyl vit avec la douleur du souvenir de ceux qu’il a tués dans sa ville natale du Danemark.

Je jette un œil à mon partenaire viking, toujours dans son corps de loup, sur mes talons, et bien que tout le monde puisse le voir comme un guerrier terrifiant, je vois quelqu’un d’autre.

Quelqu’un qui essaie peut-être d’expier ses erreurs passées.

Nous sortons tous de la prison, mon cœur battant la chamade. Juste au moment où nous nous dirigeons vers l’escalier qui descend en colimaçon, un énorme bruit sourd retentit, venant d’en dessous.

Des bruits de pas claquent sur le sol en pierre, et la panique s’empare de moi.

Lucien resserre sa main sur la mienne et fonce dans les escaliers, me tirant derrière lui, Bardhyl à nos côtés, qui grogne tout bas.

Alors que nous courons avant de nous faire repérer, Dušan envahit mes pensées, et je ne peux empêcher des images de lui étendu là, torturé, d’apparaître dans mon esprit. Et je me déteste de le laisser derrière nous.

Chapitre 6

LUCIEN

Nous nous obligeons à courir plus vite ; je tire Meira par la main pour qu’elle suive le rythme, tandis que Bardhyl mène notre convoi. Il hume l’air pour nous éviter de croiser quelqu’un, nous guidant le long des couloirs. Il connaît cet endroit comme sa poche.

Des voix et des cris retentissent à l’extérieur du bâtiment, ajoutés aux bruits distants de coups de feu. Je ne sais pas ce qu’il se passe, mais on dirait un vrai chaos. Il vaut mieux que nous sortions d’ici sans nous faire repérer. Mais laisser Dušan derrière nous me fait l’effet d’un coup de poing dans l’estomac. Il n’y a qu’un seul endroit où nous pourrions nous cacher pour que je reprenne mes esprits et réfléchisse à quoi faire ensuite, et c’est vers où se dirige Bardhyl. Nous avions discuté d’un plan d’évasion pour aller chercher Meira, mais on dirait que cette petite maligne nous a trouvés en premier.

Quand je la regarde, je vois l’innocence derrière ses yeux bronze pâle, doublée d’une certaine férocité. Elle ne gémit pas malgré le fait que le garde l’a attaquée, mais elle s’arme de courage près de moi, se prépare à affronter tout danger qui se présenterait.

Bon sang, j’adore tout en elle, et mon cœur se serre alors que les mots qu’elle a prononcés dans la prison me reviennent en tête :

Je t’aime.

Trois mots que jamais je n’aurais espéré entendre de nouveau, et qui pèsent lourd dans mon esprit. J’ai accepté ma perte il y a bien longtemps, et le fait que mon avenir serait rempli de femmes qui occuperaient mon lit, mais pas mon cœur. Jusqu’à Meira. Sauf que ce n’est pas le moment de s’écrouler et de s’attendrir. Il faut que je me reprenne.

Nous courons le long d’un couloir désert ; j’ai la gorge nouée à l’idée d’être découverts, et je ne cesse de regarder derrière nous.

Bardhyl vire à gauche après un angle. Il se dirige vers la sortie latérale du bâtiment, donnant sur les terrains de la colonie. Parfait.

– Vite, murmuré-je à Meira, qui halète, mais me suit toujours.

Mes pensées partent dans tous les sens. Je me battrai jusqu’à la mort pour protéger mon âme sœur. Pour défendre notre maison. Pour protéger ceux que nous considérons comme la famille, et qui vivent en ce moment dans la peur au milieu de la meute. Et puis il y a Mad, cette sale ordure. C’est un psychopathe avéré, je l’ai dit à Dušan il y a bien longtemps. Mais c’est difficile de raisonner quand il s’agit de la famille. Je le sais, mais ça ne change rien à ce que je pense.

Ça craint que nous ayons dû subir ce désastre chaotique pour que Dušan ouvre enfin les yeux sur son demi-frère : c’est un enfoiré tordu.

Tout est pourri chez lui, et ça l’a toujours été. Depuis la fois où je l’ai surpris en train d’agresser deux Omégas fraîchement arrivées dans nos bois, prétendant les aider. Jusqu’à cette manie d’espionner constamment tout le monde. Personne ne fait ça, à moins d’avoir de mauvaises intentions.

La main de Meira glisse de la mienne, mais je la serre fort tandis que nous fonçons dans le couloir obscur. Il y a des portes des deux côtés. Ce sont les quartiers du personnel, et notre cuisine. Au-delà se trouve la porte qui mène dehors, toujours verrouillée de l’intérieur.

Bardhyl s’arrête devant la sortie. Je lâche Meira, passe devant le gros derrière de Bardhyl, et ne trouve pas de clé. Je tente la poignée. Verrouillée.

– Recule.

Je balance un coup de pied dans la maudite serrure, qui rend un son métallique.

– Attends, m’interrompt Meira. (Nous nous tournons tous deux vers elle.) Je suis entrée dans la colonie par la clôture arrière, et ils savent déjà que je me suis introduite, donc il doit y avoir des gardes dehors. J’ai provoqué une diversion au portail principal, mais je ne sais pas combien de temps elle tiendra. Il n’y a pas un endroit où on pourrait aller sans sortir ? (Elle jette un œil vers le couloir.) Peut-être qu’on devrait y retourner et trouver Dušan.

– Attends, commencé-je, essayant de comprendre tout ce qu’elle m’a dit. Comment as-tu échappé aux hommes de Mad dans les bois ?

Même Bardhyl émet un sourd grognement.

Elle a toujours le souffle court.

– Tout est arrivé très vite, mais je me suis transformée pour la première fois après qu’ils ont attaqué, quand vous étiez assommés tous les deux.

– Putain de merde ! (Je l’attire dans mes bras.) Tu as vécu ta première transformation… Bon sang, c’est énorme. (Je la regarde, elle n’est pas blessée.) Tu as survécu.

Mon cœur bat à tout rompre. Finie l’inquiétude de savoir comment la réparer. C’est une excellente nouvelle, surtout quand tout le reste s’effondre.

Bardhyl se frotte contre les jambes de Meira, lui faisant savoir qu’il est là pour elle.

Elle rit légèrement en le caressant derrière les oreilles.

– Quand ils m’ont fait l’injection, ça a dû déclencher quelque chose en moi, et je me suis transformée. (Un froncement creuse soudain son front parfait.) Bon sang, c’est douloureux de se transformer.

Je ris et l’étreins avant de me baisser vers elle et d’embrasser sa bouche si douce. C’est rapide et doux, et à présent j’ai désespérément hâte d’avoir un moment seul avec elle.

– Donc tu leur as échappé ?

– Oui, et ensuite, disons que la horde de zombies qui s’est pointée m’a sauvé la peau.

– Tu as eu une sacrée chance que ces choses ne t’attrapent pas toi aussi.

Elle devait être rapide sous sa forme animale.

Elle cille, ouvre la bouche comme pour dire quelque chose, mais hoche la tête. Je vois une sorte de malaise flotter dans son regard, mais nous n’avons pas de temps pour ça maintenant. Elle me dira plus tard ce qui s’est passé dans les bois après que j’ai été assommé.

Bardhyl gémit et me pousse la jambe avec sa tête, puis regarde la sortie. Oui, nous devons à tout prix nous tirer d’ici.

Je me retourne vers la porte et raidis l’épaule, puis me précipite vers le panneau de bois. Il craque et se fend, et s’ouvre à la volée.

Une rafale hurlante de pluie et de vent me claque le visage, violente, plaquant mes vêtements et mes cheveux.

La tempête fait rage au-dessus de nos têtes, assombrissant le monde, comme si la nuit était arrivée en avance pour envahir le pays.

Il y a une petite étendue d’herbe entre nous et la rangée de maisons qui entourent l’immense cour pavée où vivent la plupart des membres de la meute.

Bardhyl grogne et me dépasse, saute dans le champ, fonce vers l’arrière des maisons adossées à la forêt. Exactement là où nous devons aller.

La main de Meira se glisse dans la mienne.

– Allons-y, dit-elle, avec une détermination farouche sur son beau visage.

Du sang et de la terre maculent ses joues et son menton, ses cheveux bruns sont en bataille, mais à mes yeux, elle est toujours bien au-delà de la perfection.

Nous nous ruons tous deux dehors, dans la tempête qui nous frappe de plein fouet, la pluie nous détrempant en quelques secondes, glaciale contre ma peau. Il n’y a personne alentour, l’agitation que nous avons entendue venait de l’avant de l’enceinte. Même si j’ai très envie de découvrir ce que Meira a fait, je ne peux pas risquer d’être vu.

Les graviers crissant sous nos pieds, nous dépassons les premières petites maisons et suivons la piste étroite derrière elles, sur notre droite. Meira garde le rythme, le regard tourné vers la forêt sur notre gauche.

L’alarme se déclenche à l’arrière de la colonie, et j’en ai la chair de poule. C’est certain qu’ils vont ratisser la zone, et ils ne sont pas idiots, ils sauront qu’il s’agit de Meira. Je repense à Dušan qu’on laisse derrière nous, mais je ne peux pas risquer la vie de Meira.

Il faut la mettre en sécurité avant d’y retourner et de trouver mon Alpha.

Bardhyl vire brusquement à droite dans une petite arrière-cour dotée d’un minuscule potager, et il fonce vers la porte arrière où il se retourne. Il nous attend, les oreilles rabattues en signe d’impatience.

– Est-ce que c’est la maison de Kinley ? demande Meira. Pourquoi sommes-nous ici ? Nous ne pouvons pas la mettre en danger. Nous ne pouvons pas rester ici.

– Crois-moi, ma belle, Kinley est notre meilleure porte de sortie, et il n’y a que nous qui soyons au courant.

Elle a l’air inquiète, mais je n’ai pas le temps de lui expliquer tout ça ici.

Je passe devant Bardhyl et ouvre la porte. La maison de Kinley est rarement verrouillée.

Nous nous précipitons à l’intérieur, dans la chaleur de la maison, venant d’un poêle qui chauffe dans la cuisine où nous venons d’entrer. Je verrouille la porte derrière nous.

– Qui est là ?

La douce voix de Kinley nous parvient depuis la pièce principale. J’entre en premier, inspectant la pièce faiblement éclairée pour nous assurer qu’elle est seule, ce qui est le cas. Des rideaux couvrent les fenêtres, et la petite cheminée projette des braises contre la grille métallique devant l’âtre. Kinley est assise dans son fauteuil près d’une petite table couverte de livres, de sa théière, et d’une tasse. Elle porte les cheveux courts, c’est plus pratique. Elle est paralysée des jambes. Comme Meira, elle est à moitié humaine, à moitié louve. Un loup sauvage l’a attaquée lors de sa première transformation, et l’énergie de son âme sœur l’a empêchée de mourir quand sa louve s’est échappée d’elle. Le loup sauvage lui a sectionné les nerfs, et elle a perdu toute sensation dans les jambes. C’est une maudite histoire tragique, mais elle est en vie, et nous sommes ravis de l’avoir encore parmi nous.

– C’est moi, Lucien. J’ai Bardhyl et Meira avec moi, dis-je à voix basse.

Je m’approche pour prendre plusieurs bûches dans le panier et les jeter dans les flammes faiblissantes.

– Pourquoi êtes-vous tous ici ?

Sa voix se brise, teintée d’inquiétude. Elle cille quand Bardhyl et Meira pénètrent dans la pièce, et un sourire éclaire son visage.

– Tout le monde te cherche, jeune fille.

En souriant, Meira travers la pièce pour s’agenouiller près d’elle, et lui prend la main.

– Il fallait bien que quelqu’un sauve ces Alphas.

Kinley rit et tapote la main de Meira.

Bardhyl fait les cent pas devant la porte, montant la garde. C’est risqué d’être ici… Comme partout ailleurs avec Mad aux commandes.

– J’ai vécu ma première transformation, annonce Meira à Kinley qui sursaute de surprise, avant d’inspecter ma splendide compagne de la tête aux pieds.

– Et tout va bien ?

– Oui. Je crois. Je n’en suis pas encore sûre, mais je ne suis pas morte, c’est déjà ça.

Je suis du regard les courbes du corps de Meira, à la recherche d’un indice qui montre qu’elle ne s’est pas totalement remise de sa première transformation. Sa manière de parler laisse entendre qu’elle n’est pas encore convaincue d’être guérie. Un frisson me parcourt à l’idée qu’elle ne nous a pas encore tout dit.

Bardhyl émet un petit grognement, attirant mon attention pendant que les deux femmes discutent. Je m’approche de lui, et un courant électrique me parcourt le bras. Son corps se met à se contorsionner, s’étirer, grandir. Le bruit familier des os qui craquent et de la peau qui claque emplit la pièce. Avant que je recule, il se tient debout dans son corps humain, nu comme un ver. Il y a bien trop de pénis exposé à mon goût.

– Range-moi ça, lui balancé-je en lui tournant le dos, souriant parce que j’adore l’énerver.

– Bardhyl, dit Kinley, dans ma chambre il y a des vêtements de rechange dans le placard. J’ai toujours des changes.

Sans mot dire, il traverse la pièce et s’éclipse dans le couloir. Je vois bien comme Meira observe ce grand type, sa nudité exposée, et la manière dont ses yeux brillent de le voir ainsi.

Je n’ai aucun doute qu’elle me regarderait avec le même désir si je me déshabillais dans l’instant. Vu comme Kinley me regarde, amusée, j’ai l’impression qu’elle est capable de lire dans mes pensées. Je m’éloigne vers la fenêtre, écarte les rideaux de quelques centimètres et scrute l’extérieur.

La pluie tombe à torrents, des flaques inondent la cour et des silhouettes s’agitent. Combien de temps encore avant qu’ils ne se mettent à fouiller les maisons ? Les portes de la forteresse seront lourdement gardées, donc hors de question de sortir par là.

Je me tourne vers Kinley qui discute toujours avec Meira, mais qui lève les yeux à mon approche.

– Tu sais pourquoi nous sommes ici, lui dis-je.

Elle hoche la tête.

– Pour quelle raison ?

Meira se relève au retour de Bardhyl, et je jette un œil tandis qu’il traverse la pièce, une paire de baskets noires à la main, trop petites pour lui.

Il porte un pantalon noir fait d’un tissu fin, moulant ses cuisses épaisses et ne laissant aucune place à l’imagination. Son haut noir à manches longues et col en V est tendu sur sa poitrine. Il tire sur le tissu, et s’il y a bien une chose que je sais au sujet de Bardhyl, c’est qu’il déteste les vêtements serrés et préfère être sous sa forme animale. Malgré ces deux faits, on dirait qu’il a fait exprès de choisir ce pantalon pour exposer ses attributs.

Je me retourne vers Kinley et je vois Meira marquer un temps d’arrêt devant Bardhyl. Je lève les yeux au ciel.

– Bon, on se concentre. (J’attire l’attention de tout le monde, et tous trois me regardent d’un air étrange.) Hé, qui porte un collant moulé à son pénis ? Pas moi !

– Donc, on se cache ici jusqu’à ce qu’on sauve Dušan ?

La voix de Meira est pleine d’espoir, puis elle se fend d’un immense sourire quand Bardhyl lui tend la paire de baskets. Elle court partout pieds nus, et cette grosse brute s’adoucit quand il s’agit de Meira.

– Merci.

Elle l’entoure de ses bras, l’étreint, puis lève les yeux vers lui. Il se baisse et l’embrasse rapidement. Mon cœur bat plus vite, et cela n’a absolument rien à voir avec de la jalousie, mais tout avec l’admiration que je ressens pour la manière dont Meira a apprivoisé la bête en lui.

Je déteste être porteur de mauvaises nouvelles, mais…

– Nous quittons la colonie maintenant. Ils vont bientôt se mettre à fouiller les maisons, et nous ne serons d’aucune aide à quiconque si nous sommes de nouveau emprisonnés.

Les tourtereaux s’écartent et l’expression de Meira s’assombrit.

– Attends, nous ne pouvons pas partir sans Dušan. On ne peut pas rester ici et retourner le chercher plus tard ?

Elle enfile ses chaussures et serre les lacets.

– J’aimerais bien, mais nous ne pouvons pas prendre le risque que tu te fasses capturer. Nous reviendrons le chercher, je te promets, lui expliqué-je.

À contrecœur, elle hoche la tête, la bouche pincée.

– J’ai un sac sous l’évier, rempli de couvertures et d’eau, dit Kinley à Bardhyl. Va le remplir avec de la nourriture du garde-manger. Meira, aide-le. Il y a aussi un kit pour allumer le feu, du petit bois et du bois sec à emporter.

– Qu’est-ce qui se passe ? demande Meira.

– Nous avons une autre issue, lui dis-je. Va aider Bardhyl avant qu’on ne se retrouve qu’avec du sel. Il en recouvre tout ce qu’il mange.

Je fais face à Kinley tandis que les deux autres se précipitent dans la cuisine.

– Tu es une vraie bénédiction.

– Je suis surtout préparée. Tout comme toi et Bardhyl l’avez été au cas où un jour comme celui-ci arriverait.

Elle sourit, mais je lis l’inquiétude dans ses yeux. Elle sait aussi bien que moi que le danger revêt diverses formes et que notre Alpha ne faisait vraiment confiance qu’à une poignée de Loups Cendrés. Il s’était peut-être montré indulgent envers son demi-frère, mais il ne lui faisait pas confiance. C’est pourquoi Mad n’a pas connaissance de notre plan d’évasion de secours, juste ici, sous son nez.

– Partez vite avant qu’il ne soit trop tard, m’enjoint Kinley.

Je me penche pour l’étreindre. Je l’ai toujours considérée comme une sœur aînée qui a pris soin de moi, m’a raconté des histoires et m’a aidé à surmonter mon chagrin dévastateur après la perte de mon âme sœur.

– Sois prudente, lui murmuré-je.

De soudains éclats de voix nous parviennent de l’extérieur. Je m’écarte de Kinley et fonce pour écarter un peu le rideau. Dans la cour, au moins une dizaine de membres de la meute se tiennent au garde-à-vous devant Mad qui se dirige vers eux. Le voir me fait serrer les poings, et la fureur envahit mes veines. Je tremble de colère, de l’envie de foncer dehors et faire payer cet enfoiré pour ce qu’il a fait.

Je n’entends pas ce qu’il dit, mais il agite les bras sous la pluie qui continue de tomber. Je ne me fais aucune illusion, je sais pertinemment qu’il va envoyer une équipe de recherche fouiller partout dans la colonie. C’est ce que je moi je ferais.

Je pivote et dis à voix basse :

– On s’en va maintenant !

Je me précipite au milieu du salon, roule le tapis étalé sur le plancher, découvre une trappe qui m’est bien trop familière. Je me penche pour tirer le loquet métallique, et ouvre la trappe.

La bouche béant sur l’obscurité m’accueille avec un froid glacial. Il y a une échelle qui descend vers d’anciens tunnels qui sillonnent cette terre depuis des temps immémoriaux. Dušan nous a fait travailler Bardhyl et moi pour sécuriser le passage à partir d’ici, jusqu’à une issue secrète dans les grottes au fond des bois. Ça nous a pris des années de sueur et de muscles endoloris pour dégager les éboulements, et aujourd’hui, cela vaut largement tout le temps que nous y avons consacré.

– Wouah ! dit Meira en revenant de la cuisine, Bardhyl derrière elle, un gros sac passé sur l’épaule. C’est notre porte de sortie ?

Elle semble presque effrayée.

– Oui, et il faut qu’on s’en aille maintenant ! Dépêche-toi !

Les voix s’amplifient à l’extérieur, comme si elles se rapprochaient.

– La torche, me rappelle Kinley, faisant rouler son fauteuil vers nous, prête à tirer le tapis sur la trappe sitôt que nous serons partis.

Je prends un épais bâton caché près de sa cheminée, en plonge l’extrémité couverte d’un linge imprégné de combustible dans le feu. Il prend instantanément, et une flamme orange vacillante prend vie.

Bardhyl a déjà sauté dans le tunnel et Meira est en train de descendre l’échelle, me regardant avec inquiétude, mais sans se plaindre.

– Je suis juste derrière toi, ma belle, la rassuré-je.

Même si, à vrai dire, j’aimerais l’emmener loin d’ici pour qu’elle n’ait plus à fuir ni à se cacher, je ne peux pas le faire, alors je fais pour le mieux : la protéger de ce maudit loup dément qui se trouve à notre porte.

Chapitre 7

MEIRA

– Hé, tu vas bien ma belle ? demande Bardhyl.

Il ralentit sa marche infatigable dans le tunnel pour tourner la tête vers Lucien et moi. Les flammes vacillent sur la torche qu’il tient, projetant des ombres sur les parois du tunnel.

En réalité, cela ressemble plus à un sauna, et je sue comme une bête. Les pluies en surface semblent avoir fait de cet endroit un cocon confiné et étouffant. Je halète à chaque respiration. Heureusement, une brise légère souffle de temps à autre, mais j’ai besoin de plus, je suis sur le point de m’évanouir.

J’essuie la sueur de mon front et repousse les cheveux collés sur les côtés de mon visage.

– C’est encore loin ? (Une terre compacte recouvre les parois du tunnel, et des poutres en bois cintrées l’empêchent de s’effondrer.) J’ai l’impression de marcher depuis une demi-journée. Je n’aime vraiment pas être enfermée là-dedans.

J’ai la poitrine oppressée en ne voyant pas d’issue. Nous avons dépassé plusieurs passages partant dans des directions différentes, mais les hommes sont persuadés que nous suivons le bon chemin. Mais si ce n’était pas le cas et que nous nous perdions sous terre, à tourner en rond ?

Mon pouls s’accélère et je regarde frénétiquement de tous côtés, où seule l’obscurité nous attend.

Des ombres dansent sous les yeux de Bardhyl, les ténèbres emportant tout le reste.

– On n’en a plus pour longtemps maintenant. Je t’aurais bien proposé de te porter sur mes épaules, mais…

Il jette un œil au plafond bas.

– J’ai envie de sortir d’ici.

Ma voix tremblote, et de nouvelles gouttes de sueur coulent sur mon visage.

Lucien fouille dans le sac qu’il porte sur son épaule, en sort une bouteille d’eau. Il en retire le bouchon avant de me l’offrir.

– Ça devrait te faire du bien.

Je déglutis, la gorge sèche, et j’accepte avec joie la bouteille que je saisis à deux mains. Posant le goulot contre ma bouche, je l’incline et avale plusieurs gorgées. L’eau fraîche coule dans ma gorge, chassant la chaleur et la sécheresse qui me vrillent les entrailles.

– Nous avons passé de nombreuses semaines ici à réparer ces vieux tunnels, m’assure Lucien. Nous sommes très proches de la sortie. Encore un peu plus de temps, ma belle. D’accord ?

Je hoche la tête et m’essuie la bouche, puis lui rends la bouteille. Il prend une gorgée à son tour et la passe à Bardhyl. Bientôt nous nous remettons en route.

– À quoi servaient ces tunnels avant ? demandé-je, parce que j’ai besoin de me distraire de cette impression que les murs se resserrent autour de moi.

Jamais je ne me suis sentie aussi claustrophobe. Mais encore une fois, jamais je ne me suis retrouvée dans un endroit aussi confiné, sans issue visible. Je pense que c’est là le problème… le manque d’échappatoire, et se sentir enfermée.

– C’est la forteresse de Râșnov, construite par les Chevaliers pour protéger les villages alentour des invasions, m’explique Lucien. Après ça, les Hongrois et les Saxons ont agrandi l’endroit, alors ils pourraient être dus à n’importe lequel d’entre eux. Mais il est probable qu’ils les aient utilisés pour défendre leur terre et pour surprendre les envahisseurs.

– Tu te rappelles ces deux squelettes que nous avons trouvés ici ? demande Bardhyl.

Lucien se met à rire, appuyé contre le mur près de moi.

– Je te jure qu’ils sont morts en faisant l’amour. C’était assez conventionnel, mais quand même flippant de les voir dans cette position. Ceci dit, voilà une belle façon de mourir.

– Vraiment ? demandé-je, me retenant de rire devant leurs souvenirs de ce tunnel.

Bardhyl sourit.

– Il n’y a que deux façons dont j’envisage de mourir. Soit en pleine bataille, soit enfoui profondément dans…

Il s’arrête, me voit secouer la tête, et se tait. La conversation s’arrête. La flamme de sa torche vacille fortement, presque au point de s’éteindre.

– Eh bien, j’espère que cela ne nous arrivera jamais, réponds-je en frottant mes bras couverts de chair de poule. Et je t’en prie, ne laisse pas la lumière s’éteindre.

Un petit gémissement m’échappe.

– Tout va bien se passer. Nous ne laisserons rien t’arriver, affirme Bardhyl. Même si la flamme s’éteint, je peux nous faire sortir.

– Ça ne me rassure pas. (Je serre mes bras autour de moi, je déteste que cet endroit confiné m’affecte autant.) Vous n’avez pas l’impression que le tunnel rétrécit ?

Lucien s’approche.

– On peut tenir à deux côte à côte, bébé. Ça ne rétrécit pas. Mais je suis d’accord, ce ne serait pas grave si la flamme s’éteignait. Cela voudrait dire que nous ne sommes plus obligés de contempler la saucisse dans le pantalon de Bardhyl.

– Quoi ? lançons Bardhyl et moi à l’unisson en nous tournant vers Lucien.

Il exhale un long soupir.

– Je n’avais pas l’intention d’en parler, mais putain, mec, pourquoi tu as choisi ce pantalon ? Tes prunes et ton concombre dépassent comme un pouce endolori. Je veux dire, tu as failli faire défaillir cette pauvre Kinley chez elle quand tu es sorti avec ton serpent en exposition.

Bardhyl baisse les yeux et sa torche, et je ne peux m’empêcher de suivre son regard. Le tissu moule sa hampe qui est en biais, et bon sang, elle est énorme même quand il n’est pas excité. Je dois avouer qu’en le voyant dans ce pantalon, j’ai failli m’étouffer, parce que le tissu ne dissimule rien, plaqué sur sa bosse. L’adage selon lequel les hommes ont trois jambes se vérifie avec Bardhyl, et ma peau se réchauffe à cette image.

– Mais pourquoi on parle de ça maintenant ? demandé-je, sans comprendre où Lucien veut en venir, sinon qu’il est jaloux, et je ne veux pas que Bardhyl se sente mal si c’est le seul pantalon qui lui allait.

– Il est génial, non ? répond-il – ce n’est pas la réponse à laquelle je m’attendais.

– Je te l’avais dit, il l’a choisi exprès pour nous agiter son pénis sous les yeux. Kinley avait une bonne raison de t’envoyer rapidement t’habiller. Et puis tu es sorti comme ça.

Lucien agite la main dans sa direction.

Bardhyl se met à rire, reprenant déjà la route. Nous nous pressons derrière lui, et je secoue la tête, navrée que nous ayons ce genre de discussions.

– Il y en avait un autre. Si j’avais su que tu serais aussi jaloux, je te l’aurais amené.

Lucien ricane et baisse la main pour se palper.

– Ce que je porte fait haleter Meira, mais je n’ai pas besoin d’un pantalon fantaisie pour attirer l’attention sur mes munitions.

– Euh, ne me mêlez pas à ça, murmuré-je tandis que nous accélérons le pas.

– Bébé, tu te trouves au milieu de ce sandwich, répond Lucien.

Bardhyl jette un œil par-dessus son épaule, hilare.

– Plus tard, tu pourras essayer mon pantalon, et nous laisserons Meira juger de qui le porte le mieux.

– Euh, non, réponds-je.

– Marché conclu, opine Lucien.

Je lève les yeux au ciel.

– Sérieusement, je ne comprends pas pourquoi vous, les mecs, êtes aussi obsédés par la taille de votre pénis. Vous ne voyez jamais de femmes se balader en exhibant leurs… leurs fleurs pour les comparer.

– Il n’y aurait rien de mal à ça, répond Bardhyl. J’aimerais bien que tu le fasses.

– Oui, enfin nous sommes d’accord, ajoute Lucien.

Je le regarde qui m’adresse un clin d’œil, et bien que cette discussion soit complètement absurde, mes genoux vacillent légèrement en voyant avec quelle facilité il me touche.

Le chemin vire sur la gauche, et ce n’est qu’une fois passé ce tournant que nous apercevons une petite lumière loin devant. Je bondis soudain.

– Une issue !

Le vent passe en sifflant autour de nous et je ressens un intense soulagement.

– Nous sommes arrivés au bout. C’est la plus belle vue du monde.

J’avance plus vite, les hommes juste à côté de moi.

– Tu te sens mieux ? murmure Lucien.

Je me tourne vers son visage souriant, et il me faut quelques secondes pour vraiment comprendre de quoi il parle. Et puis je percute enfin.

– Tu as lancé toute cette conversation au sujet du pantalon de Bardhyl pour me distraire, c’est ça ?

Il m’envoie un baiser tandis que Bardhyl nous fait face, et qu’il plisse ses yeux délicieux de manière séduisante.

– Bande d’enfoirés, les taquiné-je. Et moi qui pensais que vous aviez de gros problèmes de jalousie. Même si, je dois l’admettre, ton pantalon est vraiment très serré. (Cette fois, c’est moi qui ris du fait qu’ils m’aient si facilement bernée.) Merci.

J’avance pour les enlacer tous les deux, et nous nous étreignons quelques instants. Comment se fait-il que j’aie la chance d’avoir ces deux petits malins pour partenaires ?

Nous sortons enfin d’un trou béant dans une vaste caverne dont l’ouverture se trouve à environ six mètres. Je me précipite, car je ne veux plus jamais emprunter un autre tunnel.

La vue de la forêt qui s’étend devant nous, l’odeur fraîche des pins et de la pluie qui imprègne l’air… ça m’avait manqué. Je ne sais pas où nous sommes au juste, mais une chose est certaine, c’est à l’extérieur de l’enceinte.

– Ce n’était pas si terrifiant, murmure Lucien en remontant les bretelles de son sac à dos plus haut sur son épaule.

Bardhyl s’avance vers nous, les narines dilatées et la poitrine soulevée par une grande inspiration.

– On reste ici jusqu’à ce que ce soit le bon moment pour retourner chercher Dušan ? demande-t-il.

– Non. Je veux dire, oui, on va aller chercher Dušan, mais nous ne pouvons pas rester ici, lui réponds-je avant que Lucien ne puisse placer un mot. Il y a près de la colonie une grotte dans une colline où mon amie Jae m’attend, du moins je l’espère. Elle se trouve en face de l’enceinte. Avec la pluie, on devrait l’atteindre sans être repérés. C’est juste que je ne sais pas comment nous y rendre depuis ici.

Je parle vite, je veux qu’on s’en aille d’ici, tout comme je déteste le tunnel ouvert. Mad et ses hommes pourraient très bien être à nos trousses maintenant.

– De quel côté de l’enceinte se trouve ta grotte ? s’enquiert Bardhyl.

– Du côté où Mad nous a attaqués.

Lucien sort un couteau de sa botte et m’adresse un clin d’œil.

– Alors nous avons pas mal de marche à faire. Rejoignons ton amie pendant que nous attendons alors.

Bardhyl se redresse avant de me tendre la main.

– Tu cours avec moi et tu me guideras une fois que je nous aurais amenés de ce côté.

– D’accord. Je suis prête.

Il prend ma main dans la sienne, et nous nous jetons sous la pluie battante. Le froid me provoque la chair de poule tandis que nous fonçons tête baissée à travers la forêt.

Je suis gelée, et mon cœur bat à tout rompre à l’idée de tomber sur les hommes de Mad. Ou sur les Monstres de l’Ombre. Je ne m’inquiète pas pour moi, mais pour mes deux loups, et je prie que nous nous en tirions sans encombre.

La pluie assiège la forêt, le tonnerre gronde dans le ciel, mais nous ne cessons de courir. Je suis presque sûre que si je m’arrête, je m’endormirai en quelques secondes. Mais je suis aussi affamée. Je n’arrête pas de penser aux fromages, à la viande séchée et au pain que nous avons pris chez Kinley. Je n’arrive même pas à me souvenir de la dernière fois que j’ai mangé. La faim me fait courir plus vite.

J’ignore depuis combien de temps nous courons, mais quand nous faisons enfin une pause, je suis à bout de souffle et je m’appuie contre Bardhyl, qui me tient et reprend aussi sa respiration.

– Bon sang, dis-moi qu’on est près de la colline.

Lucien laisse tomber le sac par terre et, mains sur les genoux, il respire par à-coups.

Pendant un long moment, personne ne dit mot, occupés tous les trois à reprendre notre souffle. Trempés, nous avons l’air de rats mouillés, et j’aurais pu en rire si je n’étais pas si épuisée.

Je jette un œil autour de nous, et je sais précisément où nous nous trouvons à présent : dans les bois à l’arrière de la colonie, là où j’ai escaladé la clôture. Un peu plus loin sur ma droite, la montagne se dresse comme un géant.

– Là-haut. (Je tends le doigt, et Lucien gémit.) Nous sommes tout près.

– Merde. Quand tu as parlé d’une colline, je croyais que tu parlais d’une petite colline, pas d’une maudite montagne monstrueuse à escalader.

Il soupire et reprend son sac.

Bardhyl se raidit, les yeux fixés sur quelque chose derrière moi, et soudain il me repousse derrière lui.

Je trébuche pour reprendre mon équilibre, la terreur contractant mes poumons. Avons-nous été découverts ? Je fais un pas de côté, les muscles contractés tout le long du dos.

Un peu plus loin devant, près d’un bosquet, se tiennent trois Monstres de l’Ombre. Ils ne nous chargent pas, ne cherchent pas à nous attaquer. À la place, ils nous regardent, comme ceux que j’ai aperçus quand je courais vers l’arrière de l’enceinte. Je pensais qu’ils avaient perdu le reste de la harde, ce n’était pas moi qui les avais attirés. Mais pourquoi ne cherchent-ils pas à s’en prendre à Lucien et Bardhyl ?

– C’est quoi leur problème ? demandent les hommes à l’unisson.

– Je ne sais pas, mais plus je les regarde, plus je les reconnais. Non seulement ces trois-là m’ont suivie dans les bois avant que je vienne vous sauver les miches, mais ils faisaient partie de la horde qui a attaqué juste après que j’ai échappé à Mad, quand ses hommes se sont lancés à ma poursuite.

Nous les fixons tous trois un long moment, mais ils sont trop loin pour que je distingue clairement si ce sont les mêmes Monstres de l’Ombre, ou d’autres. Ils se ressemblent tous.

– On avance en gardant un œil sur eux.

Lucien a déjà sorti son couteau, et je prends la tête de notre groupe en direction de la montagne.

Régulièrement, je me retourne vers les morts-vivants qui nous suivent. Ils ne courent pas, restent à bonne distance.

– Il se passe quelque chose. Depuis quand ces enfoirés n’attaquent pas ?

Lucien marque un point. Je n’ai pas la réponse à sa question, bien cela puisse avoir un rapport avec le fait que je sois toujours immunisée ? Je ne vois pas comment.

– Je devrais peut-être vous dire, commencé-je, mais ma voix faiblit à mesure que l’inquiétude m’envahit à propos de ce que je suis sur le point de leur révéler.

Ai-je vraiment envie de leur parler de mon immunité et qu’ils en tirent la conclusion que je suis toujours malade ? Jamais je ne m’étais sentie aussi forte que quand je me suis transformée, mais j’ai aussi envie de cesser de cacher des secrets.

– Qu’y a-t-il ? me demande Lucien.

Nous entamons l’ascension et avançons rapidement tandis que la pluie se réduit à un crachin. Rester sur les chemins où il y a moins de feuillages et des d’arbres auxquels nous accrocher nous aide à progresser plus rapidement.

– D’une manière ou d’une autre, je suis invisible aux yeux des morts-vivants. Je ne sais pas comment, mais…

– Tu es toujours malade ? (Bardhyl s’arrête et se place en travers de mon chemin.) Tu as dit que tu t’étais transformée.

Lucien prend ma main dans la sienne.

– Comment est-ce possible ?

Je hausse les épaules et j’ai envie de me cacher, je regrette aussitôt d’avoir ouvert ma bouche. Je déteste entendre la pitié dans leurs voix, lire la tristesse dans leurs yeux. C’était mon ancien moi… le rebut dont personne ne voulait, et je pensais qu’une fois que je me serais transformée, je deviendrais une autre. Quelqu’un de convenable.

– Je ne sais ni comment ni pourquoi. Je ne sais pas si je suis toujours malade, ou si c’est l’injection que Mad m’a faite qui m’a immunisée temporairement.

Je jette un œil par-dessus mon épaule pour vérifier que les zombies se sont arrêtés au pied de la montagne, se contentant de nous regarder. Alors, c’est quoi le truc avec eux ?

Ça n’a aucun sens.

– S’il vous plaît, on peut continuer d’avancer au lieu de traîner par ici ? dis-je.

– Raconte-nous tout, insiste Lucien, alors c’est ce que je fais, parlant à voix basse.

Je leur résume ce qu’il s’est passé depuis le moment où ils ont été assommés par les hommes de Mad jusqu’à ce que je les trouve en prison. Je leur explique tout, y compris ma diversion et les zombies.

– C’est n’importe quoi ! grogne Lucien. Tu ne peux pas être malade. Ton côté loup guérit tout.

Je ne sais pas trop qui il essaie de convaincre à cet instant, lui ou moi.

– Il faut que nous lui fassions faire d’autres tests sanguins, conclut Bardhyl.

– C’est impossible tant que Mad est aux commandes, le corrige Lucien d’un ton stressé. (Il porte ma main à sa bouche pour m’embrasser sur les jointures.) Raison de plus pour le détruire et récupérer notre chez nous.

Intérieurement, sa dévotion à mon égard me fait totalement fondre, et la voir se propager au visage de Bardhyl encore plus. Ils ne cessent de regarder par-dessus leurs épaules et je leur donne un coup de coude pour que nous poursuivions notre ascension. Plus vite nous nous cachons, plus nous pourrons nous détendre et parler de tout.

– Je ne me suis jamais sentie aussi bien, leur dis-je alors qu’ils ne cessent de me jeter des regards. La maladie que j’ai connue avant n’est plus là. Peut-être que le fait que les zombies ne me détectent pas alors que j’ai fait ma première transformation n’est que temporaire.

– Je pense la même chose, acquiesce Bardhyl.

Nous marchons en silence pendant le reste du trajet, et seul le bruissement de la pluie dans les arbres résonne autour de nous. À chaque fois que je vérifie derrière nous, les morts-vivants nous suivent, et je suis terrifiée à l’idée qu’ils retombent tout à coup dans leur frénésie habituelle et qu’ils attaquent mes hommes. Ou bien font-ils du repérage pour les autres zombies ? Ridicule. Ce sont des morts-vivants, ils n’ont donc aucune capacité cognitive pour travailler en équipe de cette manière.

Je me retourne alors qu’ils approchent, exaspérée, car je ne veux pas que ces créatures effraient Jae.

– Barrez-vous, leur dis-je aussi doucement que possible, agitant la main pour leur faire signe de partir. Allez-vous-en !

Ils se figent et me fixent de leurs yeux vides et morts. Qui étaient-ils dans leurs vies d’avant ? Des humains ? Des loups ?

Mes hommes se tiennent à mes côtés tandis que les Monstres de l’Ombre pivotent lentement, avant de commencer à redescendre de la montagne.

Je suis estomaquée, totalement convaincue qu’une telle chose n’a pas pu arriver.

– Tu plaisantes ? Est-ce qu’ils viennent d’obéir à ton ordre comme si tu étais leur reine ? hoquète Lucien.

– J-je c-crois ! Non, c’est impossible. Comment ?

– Tu es devenue la Reine des Zombies, dit Bardhyl, presque émerveillé, comme s’il était fier que je porte un tel titre.

Je lui jette un regard noir.

– N’essaie même pas de plaisanter à ce sujet. Sérieusement, ça n’existe pas, d’accord ?

– On doit continuer d’avancer, dit Lucien.

Il me prend la main pour que je le rejoigne, mais mes yeux restent fixés sur les trois Monstres de l’Ombre qui s’éloignent de nous sur mon ordre.

Ce doit être une erreur, une coïncidence, parce qu’ils ont dû sentir le sens dans les parages.

Mon estomac se contracte, je n’arrive pas à me convaincre moi-même que j’ai commandé les Monstres de l’Ombre.

Et les mots de Bardhyl flottent dans mon esprit, refusant de me laisser tranquille.

La Reine des Zombies.

C’est ridicule. Ça n’existe pas.

Chapitre 8

MEIRA

Nous parvenons enfin à la grotte en haut de la colline. Les arbres derrière nous s’agitent, et leur bruissement ajouté au martèlement de la pluie, j’arrive à peine à m’entendre penser. Je pénètre dans la caverne, scrutant la pénombre à la recherche de Jae.

Lucien et Bardhyl se tiennent à mes côtés, dégoulinants, et leurs corps bloquent presque toute la lumière du dehors. Je m’écarte pour que la grotte soit mieux éclairée.

La pluie ruisselle sur mon corps, formant de petites flaques autour de mes pieds, et un malaise m’étreint le ventre.

– Jae ! appelé-je, bien que la grotte soit assez petite pour qu’elle n’ait nulle part où se cacher.

Je ne vois que le feu éteint, une petite pile de couvertures et de vêtements à l’arrière, et une vieille bouteille en verre. Elle est partie… encore une fois, et j’ai envie de lui hurler dessus pour ne pas nous avoir attendus. Pourquoi serait-elle sortie sous la pluie ?

– Ça fait longtemps qu’elle est partie.

Bardhyl énonce l’évidence en examinant le feu. Mais ce n’est pas après lui que je suis en colère… Peut-être que colère n’est pas le bon mot. Jae me déçoit.

C’est ce sentiment qui envahit mes veines. Je veux la protéger et l’aider. Je sais à quel point c’est dur de vivre seule dans la forêt. Et elle n’a même pas cette immunité contre les Monstres de l’Ombre que je possède.

Je jette un œil par-dessus mon épaule à la tempête qui s’intensifie ; l’eau m’éclabousse et me fouette le visage.

– Tu ne vas pas ressortir chercher ton amie, avertit Lucien, comme s’il lisait dans mes pensées.

Pourtant, il a raison, et je me crispe en le réalisant. Une seule pensée m’obsède : foncer dehors pour aller la chercher.

C’est de la folie. Elle pourrait être à des kilomètres, et je n’ai aucune idée de la direction qu’elle a prise. Je peux tenter de deviner, mais qu’en sera-t-il de Dušan ? Je ne l’abandonnerai pas, ne me laisserai pas distraire.

C’est lui qui compte à présent : sa survie, sinon je pourrais le perdre pour toujours.

Je soupire et me détourne de l’entrée, je pénètre plus profond dans la grotte. J’ignore mon instinct, et décide que j’irai chercher Jae une fois que nous aurons secouru Dušan.

– Du feu, un abri et de la nourriture, dit Lucien, laissant tomber son sac à ses pieds sur le sol rocheux. On a tout, plus qu’à préparer et trouver quelque chose pour bloquer le vent froid qui entrera ici pendant la nuit.

Lui et Bardhyl s’attellent au feu en premier lieu. Je gagne le fond de la grotte et fouille parmi les vêtements. Nous sommes trempés jusqu’aux os, il nous faut quelque chose de sec et de chaud. J’attrape aussi toutes les couvertures que je trouve et les étale derrière le feu allumé. Bardhyl trouve des branches d’arbre cassées dans la grotte et les jette dans le feu.

Je finis d’étaler la troisième grande couverture sur les deux autres pour être le plus isolé possible de la roche gelée. Il devrait y avoir une autre couverture dans le sac de Lucien, et j’ai bien l’intention de me blottir contre les hommes pour profiter de leur chaleur cette nuit.

– C’est quoi notre plan pour sauver Dušan ? demandé-je. (Mais je continue de parler sans leur laisser l’occasion de répondre.) On s’introduit de nuit et on va le chercher dans le cachot ?

– Quelque chose comme ça, répond Lucien, tandis que Bardhyl jette plus de bois dans le feu.

Je cille en les regardant tous les deux, les connaissant assez bien pour savoir quand ils essaient de m’amadouer. Jamais ils n’acceptent les choses de manière aussi cavalière.

– J’espère que vous n’avez pas l’intention de me laisser tomber et d’y retourner sans moi ?

Ils lèvent tous deux les yeux sur moi, me révélant leurs véritables intentions.

Enfoirés.

– On ne se sépare pas. J’ai failli vous perdre une fois – plus jamais. J’en ai marre d’être seule et de perdre tous ceux auxquels je tiens. Je ne vous laisserai pas me faire ça.

Je ne sais même pas d’où c’est sorti, mais j’ai le cœur serré à voir comme je m’énerve rapidement.

Bardhyl réduit la distance entre nous en deux longues enjambées, pose la main sur ma joue, et lève mon visage pour que je me plonge dans son regard : de magnifiques yeux verts qui me semblent plus pâles ce soir.

– Nous irions jusqu’en enfer pour te retrouver, mais nous sommes pétrifiés à l’idée qu’il puisse t’arriver quelque chose. Tu comprends pourquoi nous prenons de telles décisions ?

Il s’approche plus près, et murmure :

– Te perdre me détruirait. Et rester loin de toi est terriblement difficile. Mais nous ne te mettrons pas en danger.

Ses lèvres frôlent les miennes, m’ôtant toute chance de répondre.

Je devrais le repousser, mais au lieu de cela, je me fonds contre lui, prends son visage dans mes mains et l’embrasse à mon tour. Depuis que Mad nous a attaqués, tout n’a été qu’une course incessante pour m’enfuir, retrouver mes hommes, survivre. À présent que je me peux me calmer un peu, je me laisse aller, nos corps pressés l’un contre l’autre, nos vêtements trempés. Je me fiche de tout, à part être avec Bardhyl et Lucien. Ils m’ont terriblement manqué.

Mon autre homme s’éclaircit la gorge près du feu, et nous nous écartons. Lucien affiche un air blasé.

– J’adorerais me joindre à vous deux, mais on devrait trouver un moyen de bloquer un peu le vent qui vient de l’entrée. Il fait un froid polaire ici. Comme ça Meira aura moins froid quand nous la déshabillerons.

Il lève les sourcils en me regardant, et me fait un petit signe de tête pour me confirmer ses dires. Son regard glisse sur moi, s’arrête sur mes lèvres avant de remonter à mes yeux.

Il a un air malicieux et vorace, et comment pourrais-je me sentir autrement que ravie quand un homme magnifique me dit de telles choses. Je me lèche les lèvres, ravalant la boule dans ma gorge.

Bardhyl me regarde, hochant la tête.

– Je reviens vite, ma belle.

Puis il pivote et sort de la grotte avec Lucien. Tous deux tournant à gauche en direction d’un bouquet d’arbres dont les grandes branches pourraient nous servir à obstruer l’entrée.

Un vent glacé balaie la grotte, faisant vaciller le feu tandis et me faisant frissonner. Je suis complètement trempée, il faut que je me change avant de mourir de froid.

Je me rue vers la pile de vêtements que Jae a laissés dans la grotte, attrape un petit legging noir troué au genou et un sweat ample, tous deux trop petits pour aller aux gars. J’ôte vite mon t-shirt ; le tissu colle à ma peau, je dois l’arracher. Le vent qui m’arrive par-derrière souffle sur mon dos nu, et je tremble. Bon sang, c’est carrément glacial, j’en claque des dents. Tout aussi vite, j’ôte mon pantalon, le laissant tomber en un tas mouillé avec mon haut.

Les mains tremblantes, j’attrape une veste molletonnée qui paraît bien trop petite même pour moi, et m’en sers pour essuyer frénétiquement mon corps. Je ramasse le legging sur la pile et l’enfile. Le remonter sur mes jambes est un vrai cauchemar. Il est serré, et le tissu colle à ma peau que je n’ai pas assez essuyée.

Bataillant contre ce maudit truc, je l’ai remonté à mi-hauteur sur mes cuisses, quand un craquement de bois me fait tourner la tête.

Bardhyl et Lucien sont figés à l’entrée, le vent les fouette, faisant voler leurs cheveux sur leurs visages. Ils portent de larges branches couvertes de feuilles, et oublient qu’ils se font tremper pendant qu’ils me fixent.

– Dépêchez-vous, leur dis-je tout en luttant pour remonter le pantalon sur mes fesses.

Hâtivement, je passe le t-shirt par-dessus ma tête et j’y passe les bras, puis le baisse sur mon ventre avant de me retourner.

– Tu n’avais pas besoin de te presser pour nous, me lance Lucien.

Bardhyl et lui couvrent l’entrée de la grotte avec une demi-douzaine de branches enchevêtrées. Ils ont aussi ramené plusieurs grosses pierres qu’ils placent à la base de leur structure. Les branches adhèrent aux parois de l’ouverture, pliées et bien calées.

Il reste encore quelques trous ici et là entre les branches, mais je sens tout de suite le froid qui s’estompe. Avec un bon feu crépitant, cette grotte sera bientôt confortable.

– Et nous avons laissé une petite ouverture par ici, annonce Bardhyl, pointant du doigt la base de la structure, près du bord de la sortie. Pour les pauses toilettes.

Justement, je m’avance pour ça.

– Ça a l’air génial. Merci. Il y a des vêtements secs à l’arrière pour vous changer.

Je jette un œil dehors à travers les trous de leur camouflage. La nuit tombe sur le paysage et la pluie ralentit.

– Je reviens tout de suite. Pause toilettes.

Je me précipite dehors, sans trop m’éloigner, car il fait un froid polaire ici, et la pluie se remet à tomber juste au moment où je me faufile par l’ouverture.

– La nuit va être glaciale, dis-je en me redressant, mais ma voix faiblit.

Mes yeux se posent sur les deux hommes de chaque côté du feu, fesses à l’air, qui me regardent en souriant.

– Faites gaffe de ne pas brûler quelque chose de précieux, les taquiné-je.

Je m’approche du feu pour chasser le froid qui me colle à la peau. Aucun d’eux ne s’écarte et je les rejoins, tendant les mains pour les réchauffer.

– Alors, c’est quoi le plan ? demandé-je, luttant pour ne pas baisser le regard sur eux deux. Manger ?

– D’abord on se déshabille, rétorque Lucien avec un grand sourire.

Je sens le regard de Bardhyl sur moi ; tous deux m’évoquent des loups attendant le moment propice pour sauter sur leur proie.

Je ris, surtout pour le principe.

– Donc vous avez aperçu une paire de fesses et c’est ça qui vous a excités et mis au garde-à-vous ?

– Il te faut une autre raison ? demande Bardhyl, l’air sérieux.

Je lève les yeux au ciel, même si au fond, je suis très impressionnée et assez excitée par leur ardeur.

– Mangeons. Je meurs de faim.

Ils n’hésitent pas un seul instant et foncent s’habiller ; tous deux portent des shorts amples et des t-shirts une taille trop petite.

– D’accord, on mange d’abord, on se déshabille ensuite, répète Lucien.

Bardhyl sort de la nourriture du sac. Le t-shirt blanc qu’il porte moule tous ses muscles. Bon sang, il est costaud. Lucien s’approche de moi tout en tirant sur un t-shirt à manches longues couleur coucher de soleil. Le tissu est serré et très moulant sur lui aussi. Il se tient au-dessus de moi et écarte des mèches de cheveux sombres de mon visage, et tout ce à quoi je pense, c’est à quel point il est beau. Visiblement je n’arrive pas à penser à autre chose qu’à les voir nus de nouveau, muscles fléchis, et moi sur eux.

– Ça m’a l’air pas mal, acquiesce Bardhyl. On mange d’abord. Assieds-toi, on te rejoint.

Il m’envoie un baiser et va aider Lucien. Je suis au-delà de l’épuisement, il se pourrait bien que je m’endorme en mangeant.

Je m’assieds jambes croisées sur la couverture, réchauffée par le feu, et mes deux hommes me rejoignent. Nous faisons un mini pique-nique composé de biscuits salés, de fromage et de viande séchée, servis avec un chutney de fruits. La petite salade de tomates et de concombres que j’ai grossièrement coupés chez Kinley est aussi à disposition, ainsi qu’une grosse tranche de cake aux fruits. C’est le plus gros festin que j’aie jamais fait depuis que je suis en fuite… c’est-à-dire la plus grande partie de ma vie.

– Savoure, m’enjoins Lucien en prenant un morceau de viande. Ce n’est pas du rôti de porc, mais ça fera l’affaire. Et c’est plus que ce que Dušan mangera ce soir.

Je baisse la tête et envoie mes pensées à Dušan, priant pour qu’il soit sain et sauf et que nous puissions le sauver demain, avec un peu de chance. Jetant un œil à Bardhyl et Lucien, assis en demi-cercle avec moi autour du repas, je remarque qu’eux aussi ont la tête baissée, priant pour leur Alpha.

Nous commençons à manger, et personne ne dit mot. Pour ma part, c’est à cause de la faim terrible qui me submerge. Je me sers de tout, sauf du gâteau. J’ai rarement eu l’occasion de manger ce genre de mets délicat, alors je le garde pour le dessert.

– Quand j’aurai tué ce sale enfoiré de Mad, commence Bardhyl la bouche pleine avant d’avaler, je te ferai mon fameux ragoût viking. Trois sortes de viandes, des pommes de terre et des carottes, avec des épices qui te réchaufferont à l’intérieur. Tu vas adorer ma cuisine.

– Tu me donnes faim alors que je suis en train de manger. C’est une recette de famille ?

Je compose un empilement de fromage, viande, et tranches de concombre dans ma main.

– C’est un plat que mon père faisait pour nous quand j’étais enfant. J’adorais quand il disait que ça rendait même les Berserkers plus forts dans la bataille. Alors bien sûr, j’insistais toujours pour en avoir trois bols entiers.

Lucien met une grosse rondelle de tomate dans sa bouche.

– Durant mon enfance, mon père me disait toujours d’aimer sans condition. Il nous aidait à la maison, allait toujours chasser, alors il ne prononçait pas vraiment ces mots, mais disons qu’il le montrait dans ses actes. Dans la manière dont il aidait les autres dans le besoin, sa manière de vénérer le sol que ma mère foulait.

– Il a l’air d’un romantique, dis-je, incapable d’empêcher mes pensées de dériver vers ce père qui nous a abandonnées, Maman et moi, trop effrayé à l’idée de rester et de veiller sur nous.

Il avait crié : « Je ne peux protéger aucune de vous deux ! C’est de ma faute si Meira est faible. Elle sera toujours une paria. » Il est humain, et ne pouvait pas se regarder en face, alors c’était plus facile d’être lâche et de s’enfuir plutôt que de rester et faire en sorte que ça marche. Je serre les dents. Même après toutes ces années, j’ai du mal à lui pardonner, et une partie de moi lui en veut pour la mort de Maman. S’il était resté pour nous aider, peut-être que nous aurions été ailleurs et que les Monstres de l’Ombre ne l’auraient pas tuée.

J’ai les yeux qui piquent, et je déteste voir à quel point il m’affecte encore, mais ce n’est pas lui que je pleure. C’est d’avoir perdu Maman. Je baisse la tête, faisant semblant de contempler l’étalage de nourriture pendant que je cille pour chasser mes larmes. Ne vis pas dans le passé, me disait ma mère. Regarde toujours vers l’avant.

– Effectivement, acquiesce Lucien, rompant ma concentration.

Je mets un moment à me souvenir de quoi il parle.

Je soupire et repousse mes souvenirs, car je ne peux rien changer à ce qui s’est passé, mais je peux contrôler mes pas vers l’avenir. J’ai trouvé trois hommes que je n’abandonnerai jamais, quoi qu’il arrive.

Nous mangeons en écoutant le crépitement du feu. En levant les yeux vers les deux hommes, je reconnais leurs expressions : leurs pensées dérivent très loin, perdues dans leur passé. Après tout, c’est tout ce qu’il nous reste dans ce monde brisé qui ne cesse de tout nous prendre. Heureusement qu’ils font partie de ma vie à présent, ça n’a pas toujours été le cas. Ce sont des souvenirs que personne ne pourra effacer ; ce que nous avons, nous le chérissons.

L’épuisement a dû faire des ravages, car après avoir terminé le cake et léché chaque miette sur mes doigts, chacun s’installe dans sa propre routine. Bardhyl remballe les restes du repas dans le sac, tandis que Lucien va inspecter la barrière à l’entrée de la grotte. Je rassemble les gâteaux salés dans un sachet en plastique et le plie pour le fermer, avant de le tendre à Bardhyl. Nos mains se frôlent, et je me ramollis au contact de sa chaleur.

– Tu vas bien ? demande-t-il.

Je ne peux m’empêcher de jeter un œil à Lucien qui nous tourne le dos, debout à trois mètres de nous. Visiblement, il a besoin d’un peu de temps seul pour réfléchir.

– Est-ce qu’il va bien ? murmuré-je, plus bas que les craquements du feu.

Bardhyl acquiesce.

– Perdre ses parents dans une bataille face à une meute rivale l’affecte toujours, même après tout ce temps. Laisse-lui juste un moment. Il rebondit toujours.

– J’ai perdu mon père quand j’étais très jeune, et ensuite ma mère, alors je sais ce que ça fait. (Penchée sur la couverture, j’époussette les miettes de notre repas.) Mais je ne veux pas qu’il souffre à cause de quelque chose que nous ne pouvons pas changer.

Alors que ces mots s’échappent de mes lèvres, j’ai l’impression d’être hypocrite, songeant que moi-même je n’arrive pas à me remettre de la mort de ma mère.

Bardhyl referme le sac et le met de côté, puis vient s’asseoir à côté de moi, les bras enroulés autour de ses genoux pliés.

– Tu tiens beaucoup à lui, n’est-ce pas ?

Je lui donne un petit coup d’épaule, mais il ne bouge pas, parce que c’est un roc.

– Au cas où tu n’aurais pas remarqué, je tiens à vous trois… bien plus que je ne l’aurais jamais imaginé. Je veux dire, j’ai accepté il y a bien longtemps que je ne sois pas faite pour trouver mon âme sœur. Mais regarde comment les choses ont tourné.

Le regard qu’il me jette, ses yeux sexy qui se plissent, me font sourire et oublier tout le reste. Je me rends compte que c’est l’un de ses tours de magie, et l’une des nombreuses raisons pour lesquelles je suis tombée aussi profondément amoureuse de lui.

Il me prend la main et embrasse chacun de mes doigts.

– Une fois dans sa vie, chacun devrait rencontrer quelqu’un de spécial, peut-être même trois à la fois. Quelqu’un qui met le feu à sa vie, qui change tout.

Ses mots sincères et passionnés sont les plus beaux que j’aie jamais entendus. Depuis notre rencontre, il m’a fallu un moment pour comprendre que Bardhyl était bien plus qu’un puissant guerrier viking avec un loup Berserker. Sous toutes ces couches se trouve un homme qui souffre, qui traîne la noirceur de son passé. Mais plus que tout, c’est un Alpha qui a besoin d’être aimé. Je le vois à l’attention qu’il me porte, à sa tendresse quand il m’étreint, aux mots qu’il m’adresse. Tout, depuis le moment où son regard hypnotique croise le mien, jusqu’à celui où il me fait l’amour comme un homme rendu fou par des émotions incontrôlables.

– Tu penses que sa première compagne lui manque toujours ? murmuré-je.

Je regrette presque aussitôt d’avoir posé une question aussi intime.

Il glisse sa main dans mon dos, l’enroule autour de ma taille et m’attire contre lui, chassant tout espace entre nous.

– Les âmes sœurs existent, m’assure Bardhyl. Ça n’existe pas, les âmes qui se rencontrent par accident. Tout ceci était écrit.

Il jette un œil à Lucien, à l’entrée de la grotte, qui observe la pluie qui tombe au-dehors par les brèches. Le bruit de la pluie qui bat la montagne est hypnotique.

– Tout comme tu nous as offert ton cœur à tous les trois, Lucien aura toujours une place pour Cataline. Cela ne veut pas dire qu’il t’aime moins.

– Je sais, réponds-je. (Je me demande si la douleur au creux de ma poitrine est due au fait que je sente son chagrin d’avoir perdu sa première partenaire, ou si c’est de la jalousie.) Tu sais, je ne croyais pas aux âmes sœurs – du moins jusqu’à ce que je vous rencontre tous les trois. Après avoir vu les morts-vivants tuer ma mère quand j’avais quatorze ans, j’ai arrêté de croire en autre chose qu’en la survie, y compris en mon propre bonheur.

Il se penche plus près et m’embrasse sur le côté de la tête.

– C’est la raison pour laquelle je te serrerai très fort dans mes bras à la moindre occasion, pour que tous tes morceaux s’emboîtent. Jusqu’à ce que tu te rappelles à quel point tu es incroyable, et que tu retrouves ce bonheur que tu as perdu il y a si longtemps.

Je lève la tête pour le regarder dans les yeux. Les siens sont verts comme la forêt et je plonge en eux, m’offre à ce Loup Cendré.

– Vous trois, vous êtes la partie de moi dont j’ai toujours eu besoin sans jamais m’en rendre compte, jusqu’à ce que vous me trouviez.

– Quoi qu’il arrive, je veux que tu saches qu’à mes yeux, quoi que nous devions affronter, quelle que soit l’issue, ça en vaut la peine. Être avec toi, ça représente tout pour moi, t’aimer, te revendiquer. Tout ça en vaut la peine.

Mon cœur palpite devant tant de dévotion, et ses mots imprègnent mon esprit pour que jamais je ne les oublie. Il se glisse vers moi et je me tourne vers lui, tandis que sa main se promène dans mes cheveux. J’adore sa façon de me regarder, cette sensation incroyable quand je suis dans ses bras, d’être libre et en sécurité. De plus, mon corps vibre d’une excitation électrisante. En leur compagnie, le moindre contact déclenche mon désir pour eux, m’attire à eux.

Son regard est profond et pénétrant quand il le pose sur moi. Finies ses rêveries du fond du cœur, qui laissent place à une expression malicieusement sexy. Nous sommes coincés dans la grotte tant que la tempête se déchaîne dehors, et tout ce à quoi je pense, c’est que j’ai cru avoir perdu mes trois loups, et à quel point j’ai envie de me blottir dans leurs bras et ne plus bouger.

– Tu m’as manqué, murmuré-je.

Un sourire délicieux s’épanouit sur les lèvres de M. Guerrier Magnifique, et mes orteils se recroquevillent en retour.

Nous nous serrons l’un contre l’autre, et il applique une légère pression à l’arrière de ma tête, où il me tient comme il l’aime, et il dit :

– Tu te souviens de ce qu’il s’est passé la dernière fois que nous nous sommes retrouvés ensemble dans une grotte ?

Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine et la chaleur se concentre aussitôt entre mes cuisses, parce que jamais je n’oublierai. Sûre de moi, je soutiens son regard.

– J’ai appris la leçon, le taquiné-je. Jamais plus je ne ferais de marché avec toi.

Il rit, et ce son est comme du miel à mes oreilles… doux et addictif. Je n’attends pas une seconde de plus. J’approche mes lèvres et les pose sur les siennes.

En quelques secondes, ses doigts se referment sur l’élastique de mon legging, et je pose une main sur sa poitrine.

– Euh… qu’est-ce que tu fais ?

Je n’ai pas du tout l’intention de lui rendre la tâche facile après les jeux auxquels il s’est adonné la dernière fois que nous avons passé du temps ensemble dans une grotte.

– Oh, tu croyais qu’on plaisantait tout à l’heure ?

Je sens le souffle de Lucien sur mon cou. Je sursaute devant son apparition soudaine et me retourne pour lui faire face, alors qu’il m’adresse un sourire sexy et diabolique. Il est de nouveau en train de flirter.

Il se penche et m’embrasse sur les lèvres par-dessus mon épaule. Comme la tempête qui fait rage au-dehors, nos bouches se heurtent, même nos dents s’entrechoquent. Puis il tire sur mon pantalon, pendant que Bardhyl m’arrache mon haut.

Et je me laisse tomber dans leurs bras, dans ce conte de fées sexy qui m’a tant manqué.

Chapitre 9

LUCIEN

Plus fort. Plus vite. Insatiable.

C’est ainsi que m’embrasse ma petite beauté, tournant son corps vers moi tandis que nous restons assis près du feu, tenant mon visage entre ses mains comme si j’avais l’intention de m’en aller. Je suis sur le point d’exploser de désir devant sa passion et toute l’affection qui émane d’elle quand elle est avec moi. Nous nous perdons l’un dans l’autre, et je baisse le pantalon serré qu’elle porte ; j’en veux plus.

Il faut qu’elle l’enlève.

Bardhyl est derrière elle, lui déposant des baisers dans le cou.

Meira est tout ce que je désire, chaque courbe délicate, chaque goût délicieux, chaque partie d’elle m’appelle. Elle est splendide et parfaite.

Elle tend sa main qui s’enroule doucement autour de mon érection à travers mon short et empoigne mon sexe. Bon sang, je suis tellement dur, et je siffle à son contact.

Bardhyl lui ôte son top en le passant par-dessus sa tête, rompant notre baiser. Je profite de ce moment pour lui arracher son pantalon, elle m’aide en soulevant ses fesses du sol. Son corps frémit sous ma précipitation à la déshabiller. Mon regard se porte sur ses seins qui ballottent légèrement, puis sur le petit monticule de poils noirs entre ses jambes.

Mon sexe tressaute quand j’aperçois ses lèvres brillantes d’excitation, avant qu’elle ne serre les jambes, me dissimulant ce qui m’appartient.

Bardhyl glisse un bras autour de sa taille, l’étreint par-derrière, et ses larges mains remontent pour prendre en coupe ses seins dressés.

Je profite de cet instant pour baisser mon short. Je l’ôte et le jette de côté tout en retirant mon t-shirt, que je balance aussi derrière moi. Meira a niché l’arrière de sa tête contre l’épaule de Bardhyl, et gémit quand il pince ses mamelons entre ses doigts et tire dessus.

Tombant à genoux devant ma reine, je contemple cette femme magnifique, notre âme sœur, que nous avons failli perdre. Je ferai n’importe quoi pour qu’elle soit en sécurité auprès de nous, parce que je ne pourrais pas survivre à la perte d’une autre âme sœur. Quand Meira s’est enfuie, j’ai pris la décision de lui donner tout ce que j’avais. De ne jamais oublier qu’elle est ma seconde chance. C’est ma santé mentale qui est en jeu, mon avenir, mon cœur… et je ne regrette absolument rien.

Je pose mes mains sur ses genoux pliés, puis fais courir le bout de mes doigts sur ses hanches, l’arrachant à l’extase que lui fait vivre Bardhyl. Je ramène les mains sur ses genoux que j’essaie d’écarter, mais cette petite coquine me résiste. Elle m’adresse un petit sourire vicieux, et je me lèche les lèvres tandis que Bardhyl rit.

– Tu vas jouer les difficiles ? dis-je en adressant un regard entendu à Bardhyl.

Tandis que j’agrippe les hanches de Meira, il se met vivement à genoux, les mains sous ses aisselles, et la tient pendant que je soulève sa croupe au-dessus de la couverture.

Surprise, elle tente de nous échapper, le souffle court, et commet l’erreur d’écarter les genoux.

– Hé, deux contre une, ce n’est pas juste.

– Qui a dit que ce devait être juste ? murmure Bardhyl d’un ton rieur.

Il apprécie le spectacle autant que moi.

Mon pouls accélère et mon sang palpite dans mes veines quand sa douce intimité humide se révèle à moi ; ses replis roses ont besoin d’attention. Glissant les mains sous ses fesses, j’avance l’épaule pour écarter plus ses jambes, qui reposent maintenant sur mes épaules, et je me positionne juste entre ses cuisses, les yeux au niveau de ce qui m’appartient.

Elle rue pour s’échapper, mais nous la tenons toujours en l’air, tous deux à genoux. Elle rit en se débattant.

– Reposez-moi.

Un coup de ma langue sur son sexe, et ses protestations se transforment en un frisson de reddition. Je respire son odeur parfumée, qui me va droit au sexe, mes testicules se contractent, et je referme ma bouche autour de son offrande juteuse et la suce. Elle a un goût sucré, et elle est tellement excitée que je ne peux m’empêcher de la dévorer comme si je dégustais une pêche.

Me remontent à la mémoire toutes les fois où je l’ai revendiquée, bien trop rares. Ce que nous avons partagé ne suffit pas, et j’ai bien l’intention de rectifier ça. Mais plus je lèche et me noie dans son intimité, plus ces pensées me sortent de la tête.

Bardhyl gémit à cause de sa propre excitation grandissante, se mêlant aux cris de plaisir de Meira. Il repose doucement ses épaules et sa tête sur les couvertures pendant que j’agrippe ses hanches, accroché à elle, levant son intimité bien haute. Ses fesses reposent sur ma poitrine qui supporte son poids.

Bardhyl se déshabille rapidement, et son sexe jaillit hors de son short.

Meira tend la main vers lui. Léchant sa lèvre inférieure, elle murmure :

– Viens à moi.

Je continue de lécher et mordiller ses lèvres intimes. Je la caresse de ma langue tout du long, jusqu’à son entrée, où je plonge en elle.

Elle se tortille sous moi, ses jambes frémissent à l’approche de son orgasme. Je le sens à son goût, à ses lèvres qui gonflent. Tout en elle me consume, tandis que mon besoin de me libérer gronde en moi.

Son corps tremble alors que je tire lentement sur son clitoris, et l’image d’elle en train de se contorsionner et de gémir me fait fondre. J’envahis chaque centimètre d’elle avec ma langue, qui s’agite à toute vitesse.

Elle balance son bassin contre moi à mesure que son désir augmente.

Elle tend la main et se saisit de l’épais membre de Bardhyl, qu’elle caresse de haut en bas, le faisant rugir. Quant à moi, je flotte dans mon propre fantasme. Je ne me lasse pas d’avoir le visage enfoui contre son intimité rayonnante et palpitante. C’est tout ce dont je rêve. Ce qu’on dit au sujet des hommes qui aiment soit les fesses, soit les seins… Je suis définitivement un homme à chatte.

Nous sommes tous trois liés par un désir charnel, et nous avons besoin de cette pure connexion après avoir failli la perdre. Incapable de cesser de la contempler, tout ce que je veux, c’est la tenir dans mes bras et ne jamais la laisser partir. Elle est si belle, si innocente, si captivante.

Meira lève les yeux vers moi, ses traits envahis de désir et de confiance. Elle n’est plus la fille effrayée que Dušan nous a ramenée de la forêt, la fille qui a échappé à la tentative de capture de Mad, la fille qui ne cessait de nous fuir.

C’est une déesse.

Son corps frémit plus fort, ses gémissements s’intensifient.

– Meira ! Pas encore. N’essaie même pas de jouir, lui ordonné-je en léchant son jus sucré sur mes lèvres et mon menton.

Son poids repose sur moi, et je la tiens d’une main tandis que je fais courir deux doigts sur son offrande. On dirait du velours, elle est tellement humide.

Elle se tourne pour me regarder tout en glissant ses lèvres sur le membre de Bardhyl, le prenant profondément dans sa bouche magnifique. Ses yeux ardents se noient au bord de son orgasme. Je vois dedans à quel point elle en est proche.

Bardhyl entre et sort de sa bouche, et je fais glisser mes doigts dans sa moiteur, pénétrant son intimité. Ses yeux s’écarquillent tandis que ses parois intimes se resserrent autour de mes phalanges et les pressent, et elle gémit d’avance à ce qui s’en vient.

– Pas encore, Meira, lui rappelé-je, et je la relâche au moment où Bardhyl glisse hors de sa bouche.

MEIRA

La manière dont Lucien prononce mon nom me fait fondre, et tout mon corps se contracte. Ses grandes mains fortes agrippent mes fesses, son visage est enfoui entre mes cuisses. Toute mon attention est concentrée sur les corps de ces deux hommes, puissants comme l’acier, biceps saillants. Il y a en eux quelque chose de primal qui rend ma féminité folle de désir pour ces hommes.

J’essaie de répondre, mais seul un faible gémissement s’échappe de ma gorge. Lucien repose mes hanches sur les couvertures, et j’ai envie de crier. Je ressens une douleur palpitante au fond de moi, et je perds la tête à force d’attendre alors qu’ils font une pause.

– C’est carrément injuste, protesté-je entre mes dents serrées, serrant les jambes pour tenter de ramener cette fabuleuse promesse de plaisir.

– Hors de question.

Lucien m’écarte de nouveau les jambes, les tenant grandes ouvertes.

– Je crois qu’elle a besoin d’un peu plus d’encouragement.

Bardhyl émet un grognement du fond de sa poitrine, comme s’il avait faim.

– Je suis comme un volcan qui va entrer en éruption.

Ils échangent des regards et des sourires qui m’effraient un peu, je me demande ce qu’ils ont en tête.

Lucien abaisse son corps sur le mien, et je cambre le dos d’impatience, puis balance mon bassin vers le haut pour l’atteindre.

– Je t’en prie, murmuré-je.

Sa bouche s’empare de la mienne, m’embrassant avec un désir douloureux, et je lui rends la pareille ; j’ai terriblement besoin de lui. Le bout de sa queue glisse sur mon intimité. Je dois l’avoir en moi.

Il laisse échapper un délicieux gémissement, et une vague de chaleur m’envahit, une envie dévorante. Je suis au bord de l’orgasme et il m’allume encore et encore, sans me donner vraiment ce que je désire.

– Lucien, le supplié-je tout contre ses lèvres magnifiques, lassée d’attendre.

Il rit, puis se retire.

Je m’assieds, mais avant que je puisse protester, Bardhyl me prend la main.

– Viens ici, m’intime-t-il.

Il est debout, la verge raide et brillante de ma salive, et je sens encore son savoureux goût salé.

Quand je me tourne vers lui, il se penche légèrement et m’agrippe l’arrière des cuisses. En une seconde je suis dans ses bras, les jambes enroulées autour de sa taille. Je remue le bassin d’avant en arrière, me frottant contre le bout de son érection.

Je me cramponne à ses épaules rondes et musclées tandis qu’il se serre contre moi, son front touchant le mien.

– Ça fait trop longtemps que tu es loin de moi, ma jolie.

Sans cérémonie, il me pénètre, poussant mes hanches vers le bas. La douleur que j’ai ressentie avant s’intensifie tandis qu’il s’enfonce plus profondément, m’écartelant. Au début, sa taille me fait crier, puis la douleur se transforme en exaltation.

– Prends-moi tout entier, murmure-t-il.

Les muscles de son cou se tendent, il lutte contre l’envie de me sauter comme un animal sauvage.

Enfoui en moi, il m’embrasse, puis se retire à moitié avant de s’enfoncer de nouveau. Le rythme s’accélère, s’intensifie.

Mon excitation enfle en moi jusqu’au point d’explosion… Je poursuis mon orgasme, prête à tout pour me soulager.

Les puissantes mains de Lucien empoignent ma taille par-derrière et son menton se pose sur mon épaule.

– Est-ce que tu es prête pour nous deux, ma belle ?

Je ne suis pas vraiment en état de penser clairement, vu que je flotte sur un petit nuage, mais à cet instant, j’en veux plus encore. Beaucoup plus.

– Oui, ronronné-je, me rappelant de la dernière dois que j’ai été prise par derrière, et la sensation incroyable une fois passé le choc initial.

Bardhyl cesse ses poussées et s’empare de ma bouche, tout en m’écartant les fesses des deux mains.

Lucien ne perd pas de temps. Ses doigts glissent sur mon humidité, puis sur mon derrière, et je suis déjà tellement excitée, tellement humide, je suis prête. Plaçant le bout de sa verge contre mon entrée, il prend le temps de me pénétrer.

Je me raidis, mais je suis entre de bonnes mains. Sur mon épaule, sa bouche dépose une ligne de baisers tout en me pénétrant lentement, m’élargissant doucement.

À présent je suis comblée de deux énormes verges, et tandis que cette idée m’aurait terrifiée il y a quelques mois, aujourd’hui je ne demande que ça.

Nous trouvons un rythme tous les trois, les deux hommes entrent et sortent de moi, chacun son tour, provoquant une friction qui me submerge. Il y a un feu entre nous qui nous consume.

Je suis prise en sandwich entre mes deux hommes, qui me tiennent en place pendant qu’ils me sautent.

Mon corps frissonne, la sensation m’envoie au septième ciel. Je crie à chaque coup de reins, le souffle court.

Ils halètent et gémissent au rythme de leur plaisir, et nous nous perdons tous les trois dans l’extase créée par nos corps emmêlés.

Je chevauche les deux verges, je rebondis sur elles, et tout mon corps se contracte quand l’orgasme me frappe.

Je hurle, mon corps convulse, tout devient blanc tout à coup. Au même moment, Bardhyl se raidit et grogne, enfoui profondément en moi, et je sens le bout de sa verge qui se noue, qui gonfle en moi et m’emplit, coincée là.

Deux coups de reins plus tard, c’est Lucien qui explose de sa propre jouissance, plantant ses doigts dans mes hanches. Je ne sais pas comment il fait, mais son nœud enfle à son tour. C’est étrange, la pression des deux hommes qui grandit en moi déclenche un niveau plus profond de satisfaction, comme si d’une certaine manière, mon corps voulait me faire savoir que je leur appartiens. Ils ont revendiqué leur droit, et je suis à eux.

Nous gémissons tous les trois, et je flotte tandis qu’ils m’emplissent de leur semence. Je la sens qui jaillit, et sa chaleur me submerge.

Pendant des années, j’ai lutté pour trouver ma place et mon foyer. Je me suis raconté que les choses étaient parfaites telles qu’elles étaient, mais ce n’était pas le cas.

À présent je vois bien que la vie à cette époque n’était jamais simple, et toujours dans l’attente d’un désastre.

– Wouah, soupiré-je lentement.

Je déglutis avec difficulté, le souffle court.

– Tu le mérites, dit Lucien, tandis que Bardhyl inspire doucement, répandant toujours sa semence en moi.

Voir son magnifique visage perdu dans le plaisir renforce mon désir, et je sais pourquoi je suis tombée si vite amoureuse d’eux.

Il ne faut pas longtemps pour que le flou dans son regard se dissipe. Il affiche un large sourire.

– Merde ! Il m’en faut plus.

Je me penche en avant, pose ma tête sur la poitrine de Bardhyl ; je suis enfin chez moi, plus que je ne l’ai jamais été. Ce n’est pas l’endroit, mais les personnes avec qui je suis qui me donnent cette impression.

Bardhyl et Lucien se baissent jusqu’au sol, me gardant clouée entre eux, toujours unis.

Je réalise soudain que nous sommes allongés sur le flanc sur la couverture, près du feu. Je doute d’avoir froid cette nuit. Bardhyl m’offre son biceps pour que j’y repose ma tête, tandis que Lucien presse sa poitrine contre mon dos et passe doucement sa main dans mes cheveux.

Un lent sourire s’affiche sur les traits de Bardhyl.

– Qu’est-ce qui te fait rire ? demandé-je, l’adrénaline laissant vite place à l’épuisement.

Blottie entre mes hommes, je ne voudrais être nulle part ailleurs.

– J’entrevois comme un leitmotiv avec nous et les grottes.

Il rit, et ce son entoure mon cœur d’une douce chaleur.

– C’est sûr, mais toutes les grottes ne sont pas synonymes de sexe.

Lucien écarte mes cheveux sur les côtés de mon visage.

– Je suis d’accord avec Bardhyl sur ce coup. Il faudrait qu’il y ait du sexe dans toutes les grottes que nous occuperons.

Bardhyl glousse et hoche la tête pour approuver les dires de Lucien.

Je lève les yeux au ciel, même si je ne peux pas m’empêcher de sourire. Alors que je me détends, l’inquiétude rampe dans mes pensées. Je savoure un moment parfait en cet instant, mais nous sommes loin d’être sortis de l’auberge.

Surtout que Mad s’attend maintenant à ce que nous venions chercher Dušan.

Chapitre 10

Dušan

Le coup de poing dans le ventre m’envoie au sol, du sang plein la bouche. J’ai du mal à respirer, je m’agrippe le ventre, me recroqueville sur moi-même. Putain d’idiots. Quand tout ça sera terminé, je les collerai sur le billot avec cet enfoiré de Mad.

Je suis furieux que des hommes qui m’étaient loyaux autrefois m’aient trahi. À présent, ils n’osent même plus me regarder en face, honteux de ce qu’ils sont devenus, mais cela ne les a pas empêchés de prêter allégeance à un autre. Ils croient que ce menteur qui me regarde de travers sera leur sauveur. Eh bien, qu’ils tombent tous avec Mad.

Je tousse, crachant du sang sur le sol de pierre, en regardant les deux gardiens.

Mais c’est le sourire tordu de Mad que je fixe. Il se tient hors de ma cellule et s’éclate à me voir au plus bas.

Espèce d’enfoiré, j’ai envie de lui briser le dos. Notre meute était une famille, un foyer… Maintenant, elle est aussi brisée que le reste du monde.

J’essuie ma bouche ensanglantée du revers de la main, m’assieds et m’affale contre le mur du fond, meurtri et éreinté par les coups. Or Mad a besoin de moi vivant, et je peux durer longtemps comme ça. Ma capacité de guérison me remettra bientôt sur pied. Même si le froid glacial provoqué nuit et jour par la pluie constante me transperce jusqu’aux os, et que mes flancs me brûlent de tous les coups de pied reçus.

– Dis-moi, commencé-je d’une voix rauque, avant de cracher un peu plus de sang par terre. Tout se passe comme tu l’espérais ? Tu as une belle grosse érection parce que tu as revendiqué la meute et que tu es le grand chef ? Mais on sait tous les deux que tu es toujours un lâche.

Se battre avec honneur pour dominer, voilà la bonne manière de faire, pas les manigances merdiques qu’il a ourdies.

Je ne me soucie plus du tout de ne pas contrarier Mad.

Il grogne, et la haine est palpable sur ses traits ; je ne peux m’empêcher de sourire.

– Tu es en sursis, mon frère. Profites-en bien, parce ta louve sera mienne d’ici la fin de la journée. Ensuite… (Il s’écarte du mur et se redresse, passant la main dans ses cheveux blancs.) Je n’aurais plus besoin de toi. Plus personne n’aura besoin de toi.

Il s’avance vers la sortie, mais je n’en ai pas fini avec lui. Mad est un imbécile qui laisse sa colère le dominer.

– Il se dit que les petites meutes sauvages du nord sont en train de s’allier, et qu’elles ont des vues sur cette terre.

Je déteste lui donner des informations, sauf que mon but est de lui faire comprendre que la situation ne se résume pas simplement à une prise de pouvoir ou à un antidote contre les zombies.

– Le X-Clan viendra se venger pour le vol du sérum, et les meutes barbares du nord débarqueront. Combien de membre de cette meute te resteront loyaux quand ils s’apercevront que ta promesse de liberté est bidon ?

Il tourne la tête pour me regarder par-dessus son épaule, avec une expression ironique.

J’ai touché un point sensible, et il le sait… Peut-être qu’il n’y a jamais songé, mais le chemin qu’il emprunte est bien misérable.

– C’est une tentative de plaider pour ta vie ? Ça ne marche pas.

Je ricane à moitié.

– Tu penses que ça a un rapport avec moi ? Contrairement à toi, je me préoccupe des membres de cette meute. Ils sont ma famille, mais à tes yeux, ce sont tes serviteurs. (Je hausse les épaules et jette un œil aux deux gardes qui écoutent. Ils baissent les yeux pour ne pas croiser mon regard.) Je me contente de pointer un énorme défaut dans ton plan.

– C’est plus ton problème, frangin, grogne-t-il. Tu es mon pion jusqu’à ce que je récupère la fille. C’est tout ce que tu es, et je ne reçois pas de conseils de simples pions.

Il ricane sur son dernier mot, et je souris à l’idée de l’avoir agacé.

Parfait. Peut-être qu’il entendra mon point de vue et sauvera la meute d’un massacre, vu les dangers qui arrivent. Sauf qu’avec mon frère, on ne peut rien prévoir.

Il sort en trombe de la prison avec les gardes. Je soupire et ramène mes genoux pliés contre ma poitrine, enserrant mes jambes, grimaçant quand la douleur me consume, comme si on tenait une flamme dans mes entrailles.

Je suis absolument convaincu que Bardhyl et Lucien réussiront à s’échapper. Comme ils ne sont pas avec moi, je ne peux que supposer que Mad les retient dans d’autres cellules, qui ne sont pas aussi solides que celle-ci.

Mad se fiche bien d’eux en réalité… c’est moi qu’il veut torturer. Savoir quand il le fera, c’est une autre histoire. Et pourtant ses paroles me trottent en tête, quand il a dit que Meira serait à lui d’ici la fin de la journée.

Quel est son plan ?

Je suis saisi d’un besoin urgent de m’enfuir et de la trouver le premier. Le désespoir m’empêche de respirer, et c’est plus douloureux encore que les coups contre mes côtes.

Je lève les yeux sur la porte du cachot, la seule issue. Je suis trop bas sous terre pour une évasion par la fenêtre, et je me relève. La moindre parcelle de mon corps est douloureuse. Les gardes m’ont laissé seul ici, les deux autres cellules étant vides. Il règne une odeur rance de terre humide, et un filet d’eau coule au travers du mur humide, en provenance du sol détrempé dehors. Le tonnerre ne cesse de gronder depuis hier. Je m’accroche à l’espoir que ce n’est pas là que mon histoire s’arrête. Je me battrai pour sortir. Et pourtant, un doute subsiste.

La porte principale du cachot s’ouvre à la volée. Je lève les yeux sur les gardes qui traînent une personne inconsciente par les bras. L’homme a des cheveux blond pâle, est bâti comme un taureau, et porte un jean noir et une veste en cuir ajustée. Ils le jettent dans la cellule la plus éloignée de moi. Ma première pensée est pour Bardhyl, sauf que cet homme a les cheveux courts, et cela fait un bon bout de temps que je n’ai pas vu quelqu’un porter une veste en cuir. Surtout parce qu’elles sont difficiles à se procurer.

Les gardes ressortent en claquant la porte, et je reporte mon attention sur le nouveau venu. Il gît sur le flanc, en boule, immobile.

– Hé, l’appelé-je, mais il ne répond pas.

Il a été assommé.

Prenant une grande inspiration, je flaire l’odeur du type, pour le situer.

Un fort relent de musc de loup, de la transpiration, et en dessous, son odeur unique, comme le sel de mer. Qui est cet étranger, et que fait-il sur notre territoire ?

Qu’est-ce qui se passe ici ?

Je titube jusqu’à la porte de ma cellule et me tourne pour inspecter la porte principale, à l’écoute des moindres éclats de voix venant des gardes.

Silence.

Mad est parti depuis longtemps, et son plan m’inquiète.

Un frisson me parcourt et cela n’a rien à voir avec ma chute, mais tout avec la sécurité de Meira si Mad la capture. Je reporte mon attention sur mon voisin, et j’ai bien l’intention de le réveiller pour découvrir ce qu’il se passe.

BARDHYL

– Bon sang, levez-vous. Il faut qu’on parte maintenant !

La voix de Lucien s’infiltre dans mon cerveau endormi et me réveille.

Je me redresse d’un coup, le cœur battant la chamade, m’attendant presque à trouver des assaillants dans notre grotte. Alors que je me lève d’un bond, Meira ouvre les yeux et gémit, confuse.

– Qu’est-ce qui se passe ? aboyé-je à l’attention de Lucien, qui a du mal à respirer comme s’il venait de courir.

– Les hommes de Mad remontent la colline. Je les ai vus en allant pisser. Nous nous changeons en loups et nous filons d’ici.

– Pour aller où ?

Meira se lève, agrippant la couverture dont elle s’est drapée, les yeux fixés sur l’entrée de la grotte, avant de les reposer sur moi.

– Dans un endroit sûr, répond Lucien.

L’énergie dans l’air est palpable, à cause de l’électricité dégagée par sa transformation imminente.

Je secoue la tête, la panique me noue les tripes.

– S’ils sont dehors à nous chercher, alors c’est le moment d’aller délivrer Dušan.

– Oui, acquiesce Meira, faisant un pas en avant. On ne fuit plus, parce que vous deux, vous n’êtes pas en sécurité dehors avec les morts-vivants. Alors on le fait maintenant. À quelle distance se trouvent les loups ?

– Au pied de la colline, répond Lucien.

J’adore voir la résolution de mon ange. Je glisse un bras autour de ses épaules pour l’attirer à moi.

Elle lève les yeux, affiche un petit sourire, et je vois ses yeux emplis d’inquiétude ; pourtant, elle se hisse sur les orteils pour me voler un baiser rapide. Ses lèvres sont une douce caresse sur les miennes, mais elle s’écarte juste au moment où je m’apprête à la prendre dans mes bras.

– Nous n’avons pas le temps pour ça, nous rappelle Lucien, tapant du pied sur le sol de pierre.

– Je sais, dit Meira d’une voix tremblante. (Elle l’entoure de ses bras et l’embrasse sur les lèvres tout comme elle l’a fait avec moi.) Nous allons chercher Dušan, répète-t-elle.

À contrecœur, Lucien acquiesce.

– Très bien, vous êtes en majorité, mais nous partons maintenant.

– Allons-y.

J’ai déjà des picotements sur la peau alors que j’appelle mon loup et le libère. Il repousse mes barrières et s’élance. C’est toujours une course pour lui, il a besoin de liberté, de chasser, de prendre le contrôle. Mais pas encore, mon garçon.

Une douleur terrible me transperce, mes os craquent, ma peau se déchire, et je grogne sous le coup de cette souffrance qui enfle. Elle s’évanouit aussi vite qu’arrive ma transformation. Je tombe au sol à quatre pattes. Les couleurs se changent en nuances atténuées, le monde est plus vif, plus net, et l’odeur des pins au-dehors est fraîche et forte.

Un grondement profond résonne dans ma poitrine et je me secoue, ma peau épaisse palpite. Jamais je ne me sens aussi libre et prêt que dans mon corps de loup.

Je tourne la tête vers les deux autres, toujours sous forme humaine à discuter tranquillement, Lucien tenant Meira par la taille.

Je trotte vers eux, avec l’impression d’avoir raté quelque chose.

– Ferme les yeux, dit Lucien. Ne pense qu’à ta louve qui s’avance. Appelle-la.

Je frissonne. Ce n’est que sa deuxième transformation, et il ne m’est même pas venu à l’esprit qu’elle pourrait avoir du mal. La culpabilité me serre le ventre, mais c’est trop tard maintenant, alors je plonge vers l’entrée de la grotte pour aller surveiller les intrus.

Le soleil brille fort aujourd’hui, et la matinée est bien avancée. Combien de temps avons-nous dormi ?

Je me glisse en silence dans la pénombre des bois, me faufile d’arbre en arbre le long de la descente.

Je flaire l’odeur de loup et de fourrure mouillée dans le vent. Je m’arrête près d’une corniche rocheuse à flanc de colline, où la déclivité est presque mortelle. Tout en bas, trois loups fouillent la zone. La pluie aurait dû couvrir mon odeur, mais Lucien a raison. Nous ne pouvons pas prendre de risque.

Peu à peu, je recule hors de la vue des loups avant de me retourner à la grotte. Je file entre de grands arbres, saute par-dessus les buissons. Mon cœur bat à tout rompre à l’idée que nous avons baissé notre garde en dormant aussi longtemps. Les branches basses me fouettent au passage, et des gouttes m’éclaboussent, vestiges de la tempête.

Soudain, un hurlement brise le silence. L’écho de pattes martelant le sol résonne dans l’air, et s’amplifie.

Ils ont repéré mon odeur.

Merde !

J’accélère encore ma course et j’aperçois la grotte, mais toujours pas de Lucien ni de Meira.

Un grondement m’échappe afin d’avertir Lucien, et je prie pour qu’il ait pu aider Meira à se transformer.

Nous n’avons plus le temps.

Chapitre 11

MEIRA

Ma louve s’échappe si vite et si soudainement que la panique s’empare de moi. Je m’agite, grimace, je veux que cesse la douleur qui me taraude. Ça n’a pas marché. Je suis toujours humaine, et une part de moi craint qu’elle ne prenne totalement le contrôle de moi cette fois.

– Détends-toi. N’aie pas peur d’elle.

La voix de Lucien flotte autour de moi, tandis que les battements de mon cœur martèlent mes oreilles. J’essaie de me concentrer sur sa voix, mais ça n’a pas l’air de faire effet.

De violentes douleurs me fouaillent tout le corps. Il s’échauffe comme si j’étais en feu, sur le point d’exploser. Ce n’est pas différent de la première fois… Les transformations sont terriblement douloureuses, et ma louve a plus de mal à sortir ce coup-ci.

– Meira, arrête de lutter contre elle.

J’inspire fortement, et me débats, mes pieds surmontés de griffes grattant la pierre. Tout mon corps tressaute, et soudain je tombe à quatre pattes, tremblante. Ma vision se trouble par à-coups, se charge de points noirs. Tout comme lors de ma première transformation.

Quelques secondes plus tard, j’inspire profondément, le pouls en feu. J’ai quitté mon corps humain. À présent je suis louve, à quatre pattes. Je lève la tête, flaire le relent âcre du feu qui s’est consumé, la terre boueuse au-dehors, et l’odeur délicieuse de Lucien. Il y a quelque chose de libérateur à revêtir cette forme, sauf qu’au moment même où cette pensée me vient, ma louve s’élève en moi telle une ombre. Elle est toujours là, à me repousser sans cesse.

Je tourne la tête vers Lucien ; son sourire approbateur est tout ce dont j’ai besoin pour me calmer.

Il passe une main sur mon dos, et c’est comme le plus incroyable des massages ; je m’appuie contre lui, adoucie.

Un grondement soudain au-dehors nous fait aussitôt reporter notre attention sur l’entrée de la grotte. Mon pouls s’accélère sous la menace du danger.

– Ils arrivent, annonce Lucien, et une étincelle d’énergie prend soudain vie en moi.

Son corps passe d’homme à bête en quelques secondes, sans le moindre effort, alors que j’ai l’impression que ma propre transformation est terriblement lente et douloureuse. Il croise mon regard et je fixe ces yeux gris acier familiers, qui ne changent pas de couleur même quand il habite son corps humain. Il est couvert d’une épaisse fourrure brune et ses longues oreilles pivotent, à l’affût du moindre bruit.

L’air s’épaissit, et un frisson court dans mon dos. Adieu la paix avec ma louve. Quelque chose de différent me submerge : une conscience accrue du moindre bruit, du moindre mouvement, et le besoin de survivre.

Lucien fait volte-face et fonce hors de la cave.

Je cours après lui, désireuse de le rattraper, et ma louve me presse, me dirige droit sur l’ennemi. La panique me consume, je dois rassembler toute ma volonté pour foncer derrière Lucien. Tendue, je me concentre sur chaque pas, chaque mouvement, à moitié convaincue que ma louve se sent plus forte.

Le froid m’enveloppe.

Autour de moi, les odeurs que j’ai senties plus tôt sont décuplées, elles m’étouffent. Du sol boueux que la pluie a remué aux sapins, en passant par le relent de fumée lointain qui doit provenir de l’enceinte des Loups Cendrés.

Je cours après Lucien qui a tourné à gauche en sortant de la grotte, et nous dévalons la pente entre les arbres.

Bardhyl court avec nous, sa fourrure blanche évoquant une brume parmi les ombres. Il saute par-dessus les buissons et ses mouvements frénétiques sont ceux de quelqu’un qui a peur. C’est un Alpha, et peu de choses l’effraient : sa réaction me terrifie.

Nos poursuivants ne sont pas loin.

Il vire vers nous, me jetant un bref regard, et je discerne une énergie puissante au fond de ses yeux. Tous les trois, dans nos corps de loups, nous bondissons jusqu’en bas de la colline, nous échappant à une vitesse extraordinaire. Je suis ébahie de voir à quel point je bouge vite, presque à voler, et j’aime à penser que mes pattes touchent à peine le sol.

Nous accélérons le rythme et sautons par-dessus un torrent, quand je repère les mêmes Monstres de l’Ombre qui s’attardent non loin de l’endroit où je leur ai demandé de me laisser tranquille. Je vois clairement qu’ils sont quatre. Comme avant, ils ne font pas le moindre geste pour nous poursuivre. Plus je les regarde, plus j’ai l’impression d’avoir déjà vu celui qui a une méchante cicatrice sur le côté de son crâne chauve. Puis la mémoire me revient d’un coup. Il a tenté d’attaquer Jae après que je l’ai détachée de l’arbre. C’est le même maudit Monstre de l’Ombre contre qui je me suis battue, et que j’ai mordu. Pourquoi agit-il de cette manière à présent ?

Un hurlement assourdissant venu de derrière nous brise le silence de la forêt. Je tourne la tête de tous côtés.

Deux silhouettes se ruent vers nous. Ils ont capté notre odeur, et leur appel va alerter les autres. Combien de temps avant que cet endroit ne grouille de sbires de Mad ?

Lucien ne s’arrête pas, et je cavale pour suivre le rythme. Bardhyl s’est calé derrière moi, et m’a toujours à l’œil. Je ne peux ignorer leurs manières protectrices à mon égard, et à quel point j’aime ce trait de caractère chez eux.

Les oreilles en alerte, je guette toute éventuelle attaque-surprise, mais plus nous courons, plus ma poitrine se serre. Mais ça ne me dérange pas de bouger en permanence. Ça occupe ma louve.

J’ignore depuis combien de temps nous galopons. Lucien ne ralentit jamais. Un mouvement à la lisière de mon champ de vision attire mon attention, et je tourne la tête vers les bois qui nous entourent.

Les Monstres de l’Ombre progressent dans la forêt, filant sur notre droite. Lucien s’écarte brusquement quand il les aperçoit à son tour.

Merde ! Je suis complètement terrifiée à l’idée que nous ayons échoué dans un essaim. Ce n’est sûrement pas le meilleur chemin à suivre.

Je jette un œil derrière moi : Bardhyl est pratiquement sur mes talons et nos poursuivants se rapprochent, sauf qu’il y en a maintenant presque une dizaine dans leurs corps de loups, qui chargent vers nous.

Mon cœur se serre à cette vue.

J’indique du menton les morts-vivants qui ont repéré notre agitation, et je prie pour que nous soyons assez rapides pour leur échapper, et que les Loups Cendrés à nos trousses se fassent prendre.

Brusquement, la masse des morts-vivants à notre droite dérive vers nous à une vitesse qui me prend au dépourvu, le cœur battant la chamade. Ils viennent pour mes deux hommes.

Lucien vire brusquement sur la gauche, vers où la forêt est moins dense, où il a le plus de chances de s’en sortir. Bardhyl lui emboîte le pas et me donne un petit coup de tête pour que je le suive.

Je regarde les Monstres de l’Ombre, puis les Loups Cendrés, puis mes deux hommes qui détalent ; tout arrive beaucoup trop vite.

Je n’ai que quelques secondes pour prendre une décision.

Bardhyl se retourne vers moi tandis que je pivote dans la direction opposée à lui et me précipite vers les morts-vivants qui bougent rapidement. Je veux que ces créatures se focalisent sur nos ennemis plutôt que sur nous.

Je percute un homme mort, nous projetant tous deux au sol. Il empeste la mort et la pourriture. Ses os fragiles se brisent sous mon poids dans sa cage thoracique, mais pour ces créatures, ça n’a pas d’importance. Il roule déjà sur le côté pour se relever en râlant. Je bondis en avant et j’abats le monstre suivant, puis un autre. Bien sûr, ils ne cessent de se relever, mais je les ralentis suffisamment pour que mes loups puissent s’échapper.

Dans un ballet chaotique de sauts, de membres arrachés et de vêtements déchirés, j’en arrête autant que je peux. Déjà, une demi-douzaine d’entre eux se précipitent vers les loups qui poursuivent mes hommes.

Jetant un œil vers eux, je vois Bardhyl et Lucien près d’un majestueux vieil arbre tordu ; ils sont loin, je ne distingue que des silhouettes, mais je sais que ce sont eux.

J’observe comment les Loups Cendrés évitent habilement les zombies qui gagnent du terrain tout en poursuivant mes hommes. Les membres de la meute ne me voient pas tant que je reste entourée de morts-vivants.

Le problème, c’est qu’à la seconde où je sortirai de la masse pour rejoindre mes amants, je me dévoilerai. Au lieu de ça, je recule au sein de la marée de morts-vivants qui déferle des bois.

Je jette des regards désespérés à mes hommes, les implorant de s’en aller, espérant qu’ils comprennent. Je les retrouverai. Notre seule chance de salut, c’est de voir quelques zombies poursuivre les Loups Cendrés.

Quand je reporte mon attention sur Bardhyl et Lucien, ils ont disparu.

Mon cœur se serre à me faire mal, mais c’est pour le mieux. Avec les Loups Cendrés alentour, il vaut mieux que je reste parmi les morts-vivants pour l’instant… au moins jusqu’à tant que je puisse m’échapper.

Les nerfs à vif, je me fraie un chemin au milieu du flux de zombies qui poursuit les Loups Cendrés. Ils passent près de moi en geignant, emplissant l’air de leur puanteur. J’ai beau les détester, ils m’ont sauvé la mise un paquet de fois. Nécessité fait loi.

Quand je ne vois plus de Loups Cendrés dans les bois devant, je commence à m’éloigner des morts-vivants, et décide de continuer dans la direction où Lucien nous menait au départ, loin de là où se dirigent les loups et les zombies. Je prie pour qu’une fois que ces derniers auront attrapé les Loups Cendrés, ils continueront leur course dans la même direction.

La forêt m’apparaît floue, elle m’enserre, cette partie est très dense, le soleil perce à peine la canopée au-dessus de ma tête.

Des frissons de panique m’envahissent. Plus j’avance en regardant par-dessus mon épaule, et plus j’ai mal au ventre. Peut-être aurais-je dû pister mes hommes poursuivis par les Loups Cendrés, en gardant mes distances ? Ai-je commis une erreur ?

Je m’arrête un instant pour reprendre mon souffle et ralentir le martèlement de mon cœur, tout en me torturant l’esprit pour décider de quoi faire ensuite.

Je ne vois personne me suivre, mais soudain une brindille craque derrière moi.

Je me retourne, babines retroussées, la rage au ventre. Je pense à des Loups Cendrés, mais je découvre Jae accompagnée de trois hommes massifs. Ils portent des vêtements bien trop propres et trop parfaits pour être des environs. Pantalons, bottes, longs manteaux noirs et cheveux en bataille. La brutalité se lit dans leurs yeux. Leur vue m’effraie, ils me font penser à trois ours se dressant sur leurs pattes arrière avant d’attaquer.

Rien qu’avec leur taille, ces hommes costauds, qui doivent mesurer au bas mot un mètre quatre-vingt-quinze si ce n’est plus, ressemblent à des bêtes à mes yeux. Ils ne viennent pas d’ici, alors d’où sortent-ils ?

– Meira, me lance Jae avant de s’approcher et de me tendre la main. N’aie pas peur.

L’homme aux cheveux couleur de miel, coupés courts, lui saisit le bras pour qu’elle reste auprès d’eux.

Ouais, c’est ça, n’aie pas peur, dit-elle.

Jae fronce les sourcils puis lève les yeux vers son ravisseur, avant de secouer son bras pour le libérer.

– Elle n’est pas dangereuse, c’est une Louve Cendrée. Elle m’a sauvée des zombies et des loups sauvages. Elle est avec moi.

J’incline la tête devant l’assurance dont Jae fait preuve, et je suis fière d’elle à cet instant, mais ces trois hommes qui l’accompagnent me paraissent dangereux. Sait-elle bien ce qu’elle fait ?

Celui qui a saisi le bras de Jae s’avance d’un pas, ce qui m’indique qu’il est le leader de ces Alphas. En fait, je le sens sur eux, je sens la chaleur de l’Alpha qui irradie d’eux comme un brasier. Ces hommes, tout comme les Omégas telles que moi, dégagent une certaine odeur.

Mais je ne suis pas idiote… Les Alphas recherchent deux choses quand ils chassent dans les bois.

De la nourriture.

Et des femmes à revendiquer. À échanger. À sauter.

Il est hors de question que j’aie traversé tout ça pour me retrouver à la case départ.

Je recule, et Jae reste bouche bée en me voyant battre en retraite. Je ne suis pas de taille à affronter trois hommes. Je connais mes limites, mais aucun d’entre eux n’a tenté quoi que ce soit non plus.

– Meira, je t’en prie, m’enjoint-elle. Ils ne sont pas sauvages. Ils sont venus du nord et ils vont m’aider à retrouver mes sœurs.

Le nord… mon esprit bouillonne ; il n’y a que des loups sauvages par là-bas, et seulement quelques petits groupes d’Alphas qui travaillent ensemble. La peur s’empare de moi.

– Ton amie dit la vérité, m’assure le leader d’une voix grave et rauque.

Trois paires d’yeux pâles me scrutent, mais leurs expressions ne trahissent pas leurs intentions. Pour ma part, il n’y a rien d’attirant chez eux, et je n’éprouve que de la peur pour Jae et moi.

– Transforme-toi et nous pourrons parler, Louve Cendrée.

J’ai envie de rire, parce que je ne le crois pas sur parole ; je ne crois que Jae. Et pour ce que j’en sais, ce pourrait tout aussi bien être une manière codée pour elle de me demander de l’aider… encore une fois.

– Je t’en prie, insiste-t-elle. Transforme-toi pour qu’on puisse parler normalement. Ils veulent juste des renseignements sur les Loups Cendrés.

Les poils se hérissent sur mon dos. Qu’ont-ils besoin de savoir ? Leurs points faibles, pour attaquer tandis que le chaos règne parmi la meute ? Mais cela me donne aussi une chance de les induire en erreur et de découvrir quelles sont leurs intentions réelles. Nous devons déjà nous occuper d’un démon et n’avons pas besoin que le diable s’introduise dans l’enceinte pour prendre le pouvoir.

Le chef déboutonne son manteau, qui tombe sur ses hanches, et il l’enlève avant de le tendre à Jae. Elle le prend consciencieusement et le tient comme un rideau pour me dissimuler aux yeux de ces trois hommes qui me matent. Elle me supplie du regard, et je vois bien qu’elle pense sincèrement qu’ils ne me feront pas de mal.

J’ai la chair de poule, je n’ai vraiment pas besoin de ça maintenant. Mais je ne peux pas simplement tourner la tête si d’autres prédateurs arpentent aussi ces bois.

Comme Lucien me l’a appris, j’expire doucement et rappelle ma louve, dont l’attention est fixée sur les nouveaux venus. Avec un grognement de protestation à l’égard de ces ennemis, elle se glisse en moi ; la douleur rampe en moi, et je me raidis. Je refuse de montrer la moindre faiblesse à ces hommes.

Quelques secondes plus tard, je suis debout, nue. Je prends rapidement le manteau que Jae me tend et tourne le dos à mon public, le temps de passer les bras dans les manches trop longues. La forte odeur de transpiration et de mâle musqué du tissu m’envahit, et les poils se hérissent sur ma nuque. Bien que j’apprécie qu’ils m’aient donné quelque chose pour me couvrir, quand la plupart des hommes ne l’auraient pas fait. Je boutonne le manteau qui me tombe aux genoux et ressemble plus à une robe sur moi. Mais il couvre tout ce qu’il faut.

Je me retourne au moment où le meneur me saisit le bras, le serre et grogne :

– Marchons. Nous avons besoin de ton aide, Louve Cendrée.

Chapitre 12

LUCIEN

Je m’arrête en dérapant près d’un ruisseau gargouillant, hors d’haleine, et me retourne. Bardhyl saute au-dessus de l’eau avant de s’arrêter à son tour.

Derrière nous, aucun signe des Loups Cendrés. Aucun bruit non plus. Et aucune trace des morts-vivants. Nous les avons semés.

Je n’arrête pas de penser à Meira et la manière dont elle nous a sauvés en détournant les zombies sur les loups qui nous pourchassaient. En temps normal, je serais resté me battre, surtout que j’ai juré de ne plus jamais la perdre, mais j’ai fui. Et je me suis détesté pour ça, mais rester au milieu de cette marée équivalait à signer notre arrêt de mort. Fuir n’est pas un signe de faiblesse, même si la culpabilité me tord le ventre au point d’en avoir la nausée.

Soudain, je sens de l’électricité dans l’air et mes poils se hérissent. Je me retourne et vois Bardhyl se redresser sous sa forme humaine, tandis que les dernières traces de fourrure s’estompent sur sa peau.

Il fait craquer son cou, et il a un air sinistre et furieux.

– Merde ! est tout ce qu’il parvient à articuler.

C’est exactement mon sentiment. Je suis son exemple et rappelle mon loup, et ma transformation commence. J’accueille la douleur, la souffrance, tout est préférable à sentir mon cœur qui se brise.

– Nous devons la retrouver, grogné-je en me relevant. Soit elle nous a suivis, soit elle a continué dans la direction où je nous emmenais, au nord vers les montagnes près du Secteur Sauvage. Là où Dušan nous a dit d’aller nous cacher au cas où les choses tourneraient mal.

Les loups s’aventurent rarement dans ce coin, et je me disais que ce pourrait être un bon endroit pour faire profil bas et nous débarrasser des Loups Cendrés.

– Je ne sais pas si elle aurait pris cette direction. Elle ne sait pas que c’est une cachette. Retournons prudemment sur nos pas et tâchons de la retrouver, propose Bardhyl, comme s’il voulait se rassurer lui-même.

– D’accord, mais si nous ne trouvons aucune trace d’elle, alors nous pourrons nous séparer entre le nord et la direction de l’enceinte. Qu’elle soit captive ou qu’elle se déplace de sa propre volonté, elle finira par aller par là, hein ?

Bardhyl me répond par un grognement. Je hume l’air, mais ne la sens pas.

– Il faut juste que nous retrouvions son odeur.

Elle pourrait être n’importe où dans la forêt, mais j’essaie de penser comme Meira. Elle nous a délivrés de cette cellule dans la colonie, ce qui veut dire qu’elle n’ira pas loin et reviendra nous chercher.

Je jette un œil dans la direction d’où nous sommes arrivés, et j’ai une folle envie de voir sa silhouette sortir de la pénombre, de savoir qu’elle est en sécurité, mais elle n’arrive pas. Au fond de mon cœur, je sais qu’elle ne nous a pas suivis.

– Les bois grouillent de morts-vivants et de Loups Cendrés qui ont retourné leur veste, remarqué-je.

– Si la chance est avec nous, nous la trouverons là-dedans.

– J’espère que tu as raison, mon ami.

L’inquiétude me gagne à l’idée que ce ne sera pas aussi facile.

MEIRA

– Lâche-moi !

Je secoue la main pour l’arracher à la prise de la brute, mais on dirait de la pierre.

– Tu nous aideras.

C’est ce qu’il répète en boucle, nous menant rapidement dans la direction d’où je viens, me traînant à ses côtés. Cet Alpha aux yeux vert très pâle ne prend pas la peine de ralentir.

Avec un peu de chance, nous croiserions les morts-vivants, ce qui me donnerait l’occasion idéale pour m’échapper. Ce qui serait pire, ce serait de tomber sur les Loups Cendrés qui me recherchent. Enfin, peut-être que ces brutes du nord pourraient les abattre pour moi. Et là encore, me laisser le temps de m’enfuir avec Jae.

Je jette un œil par-dessus mon épaule et la vois marcher à pas pressés entre les deux autres Alphas, bien qu’aucun d’entre eux ne la touche.

– Nikos ! crie-t-elle. Je t’en prie. Tu fais mal à Meira.

L’homme qui me traîne s’arrête et se tourne lentement vers nous, resserrant encore sa prise sur mon poignet.

– Il n’y a pas de temps à perdre.

Il reporte son attention sur moi et ses traits se contractent.

De plus près, je distingue des mouchetures dorées dans ses yeux et une cicatrice toute fraîche en travers d’un sourcil, encore rose. Il a de longs et épais cheveux châtains sur le dessus et l’arrière de la tête, rasée sur les côtés. Ce serait facile de le voir comme un homme sauvage, mais je me souviens qu’il ne m’a pas encore fait de mal, ce qui veut dire qu’il peut être raisonné.

– Dis-moi ce que tu veux, lui demandé-je. Tu as besoin de mon aide, alors parle.

Les souffles lourds des deux autres hommes me rappellent que ces Alphas n’ont pas l’habitude que les femmes s’adressent à eux de cette manière.

Nikos, comme l’a appelé Jae, affiche un sourire.

– Les Loups Cendrés ont quelque chose qui m’appartient et tu vas nous aider à le récupérer.

Il n’y a aucune once de patience dans sa voix.

– Qu’est-ce que c’est ? lui demandé-je du tac au tac.

– Cela ne te regarde pas, Oméga. Tu nous aideras, où je te jetterai en pâture à mes deux hommes. (Il relève la tête avant que je puisse répondre.) Jae, si tu veux que nous te ramenions auprès de Narah, tu vas juste la fermer.

Un malaise s’installe au creux de ma poitrine, et je me tourne pour regarder Jae, dont la figure a blanchi. Elle courbe les épaules comme si elle essayait de rétrécir, de disparaître, mais elle ne me quitte jamais du regard. Dans ses yeux, je vois qu’elle bataille entre m’abandonner pour rejoindre sa famille ou de laisser tomber pour m’aider.

– Tu me donnes ta parole que tu ne feras pas de mal à mon amie ? Narah t’a engagé pour me trouver et me garder en sécurité, mais je te demande de faire pareil pour Meira, dit-elle enfin.

Ces hommes ont été engagés par la sœur de Jae ? Engagés pour la retrouver ? Qui est sa sœur au juste, pour avoir une monnaie d’échange ou assez de pouvoir pour engager des Alphas aussi puissants ?

Nikos se frappe férocement la poitrine du poing.

– Je te donne ma parole. Nous ne ferons pas de mal à la femme si elle nous aide.

Jae acquiesce, et Nikos se retourne pour m’entraîner de nouveau dans sa marche rapide, mais je le retiens.

– Attends. Donc vous voulez que je vous fasse entrer dans la colonie ? C’est tout ?

J’ai la chair de poule sous son regard, mais je ne peux pas haïr Jae de ne pas les supplier de me libérer. Nous faisons tout ce que nous pouvons pour survivre, pour notre famille. J’ai passé assez de temps avec Jae pour savoir qu’elle a des intentions sincères et ne veut rien d’autre que rentrer chez elle, à l’abri. Nous le méritons tous, donc ma colère est plutôt dirigée vers ces hommes qui comme les autres, prennent ce qu’ils veulent par cupidité.

– Oui, murmure Jae en réponse, détournant les yeux.

Nikos reprend son rythme effréné en me tirant derrière lui. Mes pensées tourbillonnent à tenter de comprendre ce qui se passe. Qu’ont pris les Loups Cendrés à ces Alphas ?

À la vérité, je ne sais pas grand-chose des meutes de loups qui entourent le Territoire des Ombres, même celles avec qui Dušan est en relation. Pour ce que j’en sais, ceux-ci sont des Alphas mécontents qui viennent en représailles contre lui pendant qu’ils sont dans les parages, et ils veulent que je leur ouvre la porte d’entrée.

Pourtant cette théorie ne me paraît pas plausible. Éliminer le chef d’une meute n’est pas chose aisée. Est-ce un job pour seulement trois hommes ? Peut-être. En tout cas, il est hors de question que je livre mes compagnons à ces monstres.

Nous avançons plus vite à présent, le sol file sous mes pieds. Nikos me tient toujours le bras, soutenant une partie de mon poids, afin que je puisse suivre ses longues enjambées.

À ma grande déception, il n’y a aucun Monstre de l’Ombre sur notre chemin.

– Si tu me disais ce que vous cherchez, ce serait plus facile, dis-je pour rompre le silence. Je saurais par où vous faire entrer. Je veux dire, je suppose que vous voulez vous introduire dans l’enceinte, sinon pourquoi tu me traînerais comme un dément ?

Il ne dit mot, ne me regarde même pas, nous filons simplement sur le terrain couvert de feuilles mortes et de brindilles. Quiconque serait dans les parages nous entendrait marcher, mais cela ne semble pas l’inquiéter.

Derrière moi, Jae et les deux autres hommes restent à proximité. Une tentative d’évasion ne me mènerait pas bien loin. Je le sais rien qu’à voir la taille de ces hommes. En gros, trois contre une.

– Meira, grogne-t-il, et mon nom semble sale dans sa bouche. (Il se penche plus près.) Écoute-moi attentivement. Ces hommes sont en manque d’un bon rut depuis des semaines, depuis notre départ. (Il m’agrippe le menton et me fait mal.) Continue à me chercher et je serai ravi de les voir s’occuper de toi chacun leur tour. Après ça, il faudra quand même que tu m’aides à récupérer ce qui m’appartient. À toi de voir.

Je me fige tandis que la panique m’envahit. Mais je ne frémis pas, n’ose pas non plus lui montrer à quel point il me rend furieuse. En mon for intérieur, j’ai envie de lui faire mal, de le voir souffrir, de l’entendre hurler de douleur. Les abrutis comme lui prennent leur pied à voir l’impact terrifiant qu’ils ont sur les autres.

– Je t’en prie, Meira, fais ce qu’ils disent, implore Jae d’une voix tremblante.

Même si ces Alphas sont venus la chercher, elle a toujours peur d’eux. C’est évident.

Mais je soutiens le regarde de Nikos. Il essaie de me faire sortir de mes gonds.

– Très bien, nous ferons ça à votre façon, dis-je enfin.

Il me lâche le menton et saisit mon bras.

– C’est toujours ce qu’on fait.

Nous repartons.

Je respire fort. Je bous intérieurement, je tremble, mais je ne devrais pas m’attendre à autre chose. Toute ma vie, je me suis tenue à l’écart des mâles pour cette raison. La plupart des Alphas cèdent rarement, ils ne voient les Omégas que comme leurs esclaves.

Sa menace me hante à chaque pas. Je relève la tête, et nous progressons rapidement à travers bois, et durant tout ce temps, je ne cesse de souhaiter que les morts-vivants nous trouvent. Quand ils boufferont ces abrutis, je ne ressentirai pas la moindre once de remords.

J’ai mal aux jambes à cause du rythme soutenu de notre marche, et parce que nous marchons ainsi depuis ce qui me semble une éternité.

Les sapins et les collines au loin commencent à me sembler familiers. Nous approchons de l’enceinte et je me sens de plus en plus nerveuse, ne sachant pas du tout à quoi m’attendre. Je suis coincée entre une montagne et une forteresse, avec deux adversaires à mes trousses.

Je vous en prie, faites qu’au moins Bardhyl et Lucien soient en sécurité quelque part.

Nous nous arrêtons brusquement, et même avant que je puisse comprendre ce qui se passe, je sens les Loups Cendrés dans la brise fraîche, mais pas mes hommes. Les ombres s’élèvent au-dessus de nous le long des arbres. Une douzaine d’entre eux sont en approche, sous leur forme animale, et grognent.

Un frisson s’empare de ma colonne.

– Il faut qu’on s’en aille, murmuré-je à Nikos. Avant qu’il ne soit trop tard.

– Je ne fuis jamais ! crie-t-il, le regard porté sur le danger qui approche.

Il se penche et murmure :

– Réponds à toutes mes questions avec sincérité, et je te promets de te relâcher.

Il s’avance et me tire à lui par le bras.

Je n’ai aucune idée de quoi il parle. La peur m’étreint tandis que je glisse contre lui ; je voudrais que le sol s’ouvre et m’engloutisse. Si Mad m’attrape, jamais il ne me laissera partir. Il me torturera et finira par me tuer quand il découvrira que je ne suis pas la réponse à ses exigences en matière d’immunité. Je ne suis pas idiote, je sais précisément ce qu’il veut et à quel point cela tournera mal pour moi et mes loups.

– Je veux parler à votre Alpha ! crie Nikos, assez fort pour que tout le monde entende.

Au départ, il n’y a aucune réponse, et je maudis son emprise sur mon bras. Est-ce que ce dingue de loup nordique sait dans quoi il s’embarque ? Qu’il est littéralement en train de m’exposer devant une tanière de loups affamés ?

Jamais ses doigts ne se relâchent autour de mon poignet. Sa poigne est cruelle, et j’ignore de qui je dois avoir le plus peur. Je ne fais aucun geste de défense, je regarde juste un homme sortir des bois devant nous.

Les loups nous encerclent, et toute chance de leur échapper s’estompe dans le vent mauvais qui souffle sur mon manteau.

L’homme a les cheveux courts. Je me rappelle l’avoir vu dans l’enceinte à plusieurs reprises. Il me reconnaîtra à coup sûr. Je me glisse dans l’ombre de Nikos.

– Tu m’as appelé, répond l’étranger, le menton relevé les épaules carrées.

Je suis confuse, car cet homme n’est pas Mad, donc qui qu’il soit, il ment. Ou alors Mad est-il dans les parages, sous sa forme de loup, à nous observer ?

Nikos se penche vers moi et murmure :

– Est-ce qu’il dit la vérité ?

– Ce n’est pas lui le chef, lui réponds-je à mi-voix.

– Qui est-ce ?

Je secoue la tête.

– Je pense que c’est un garde.

Nikos se hérisse, s’éclaircit la gorge et se retourne vers l’imposteur.

– Vos hommes ont pris quelqu’un qui nous appartient. Je suis prêt à considérer ça comme un accident, mais je suis ici pour le récupérer. Amenez-le-moi maintenant, ou votre sang coulera.

Je lève les yeux vers Nikos, à moitié impressionnée par son arrogance, si l’on considère qu’ils ne sont que trois contre une dizaine de Loups Cendrés. Soit c’est le meilleur combattant au monde, soit il bluffe. Mais qui est vraiment la personne que Mad a kidnappée ?

L’imposteur crache par terre entre nous, le visage tordu par la fureur.

– Tu pénètres sur mes terres et tu oses me menacer ?

Il adresse un signe de la main à ses loups, et en un clin d’œil, ils fondent sur nous. Je recule brusquement, mais Nikos me retient comme un fou furieux.

– Il faut qu’on coure, soufflé-je.

La moitié des loups nous charge, babines retroussées, oreilles aplaties.

Nikos remonte sa main sur ma nuque et m’attire plus près de lui.

– Reste tranquille.

Un souffle de vent passe soudain près de moi, un brouillard qui bouge si vite que je sursaute et me heurte à Nikos. Je fais l’erreur de penser qu’un Loup Cendré nous a attaqués sur le flanc, mais ce sont les deux loups du nord, derrière moi, qui se jettent dans la bataille.

Blancs comme la neige, ces créatures, sous leurs formes animales, sont les plus grands loups que j’ai jamais vus, même plus costauds que Bardhyl qui est pourtant massif. Ces Nordiques doivent m’arriver à hauteur des yeux.

J’ai des frissons dans les bras, mais je ne parviens pas à détacher mon regard de ces deux monstres, de voir la vitesse à laquelle ils se jettent sur les autres loups. Une morsure et les os craquent. On entend des gémissements, et des Loups Cendrés terrifiés prennent la fuite. Les gémissements reprennent de plus belle, c’est un bain de sang, un enchevêtrement de fourrures, de crocs et de poussière.

Bon sang, qui sont ces Alphas ?

Je jette un œil à Jae tout près de nous à présent, tête basse, les bras serrés autour d’elle, détournant le regard de la bataille. J’ai envie de lui dire qu’elle sera en sécurité, mais impossible de promettre cela à aucune de nous deux.

– Ces maudits idiots. Ils ne savent pas qu’on les tuera tous ? murmure Nikos pour lui-même.

Tout se passe très vite. Devant nous gisent des cadavres ensanglantés et brisés, de retour dans leurs formes humaines. Je les scrute à la recherche de Mad ou d’un visage connu. De là où je suis, je ne distingue ni l’un ni l’autre.

L’imposteur tombe à genoux devant Nikos, flanqué des deux loups monstrueux qui emplissent l’air de leurs grondements. Leur fourrure blanche est tachée de rouge, et le sang goutte de leurs gueules. Je tremble rien qu’à les voir. Je suis entourée d’un véritable massacre, qui s’est produit sans effort.

Au loin, d’autres Loups Cendrés apparaissent, que Nikos repère tout de suite. Il a peut-être des machines de guerre à ses ordres, mais même lui devra bien admettre qu’il n’a aucune chance face à une meute entière.

– Je le demande une dernière fois, annonce-t-il. Je ne veux pas de guerre entre nous, mais je détruirai chacun d’entre vous. Ramène-moi celui que tu as volé maintenant ! hurle-t-il. Et pour te montrer que je suis un homme juste, je vais te rendre l’un des tiens.

Il me murmure à l’oreille :

– Changement de plan.

Sa grande main me pousse dans le dos, et je trébuche en avant sans pouvoir m’en empêcher.

Mon cœur bat à tout rompre, et soudain, je fais marche arrière. Cet idiot vient de me jeter dans la gueule du loup.

Je le regarde, puis Jae.

– Je t’en prie, non. Ne le laisse pas faire ça.

– Marché conclu ! répond une voix sombre tandis que des doigts puissants se referment autour de mon poignet.

Je pivote et me retrouve face à l’imposteur qui se tient tout près de moi en ricanant.

– Je t’ai eue, articule-t-il.

J’essaie de calmer mes frissons, avant de regarder Nikos une dernière fois.

– Je t’en prie. Ils me tueront.

Jae tire sur son bras, les traits déformés par la peur.

– Ne les laisse pas l’emmener. Elle doit venir avec nous.

– Nous avons un marché, gronde l’abruti qui me tient. Elle est à nous, et mes hommes iront chercher le tien.

Non, non, non ! La rage déferle dans mes veines. Je ne suis pas arrivée jusqu’ici pour me faire prendre. Je pivote, mon poing vole et je cueille le Loup Cendré abruti en plein visage.

Il relâche sa prise en gémissant, agrippant son nez en sang.

Je me libère et m’élance.

Soudain, il m’attrape par les cheveux et me tire en arrière. Je titube, mes pieds se dérobent, et je tombe les fesses par terre. Je crie et m’agrippe à mes cheveux pour faire cesser l’horrible douleur.

Jae accourt vers moi en criant, mais Nikos lui saisit le bras.

– Non, ce n’est pas ton combat.

– Enfoiré ! hurlé-je à Nikos.

J’avais raison au sujet de ces Alphas qui ne voient jamais les femmes autrement que comme des marchandises : ce connard vient juste de me vendre.

Chapitre 13

Dušan

– Lève-toi putain !

Le grognement m’arrache brusquement au sommeil.

Je me redresse aussitôt, le cœur battant à tout rompre, mais je ne vois personne dans ma cellule en train de m’aboyer des ordres.

Un mouvement sur ma droite attire mon attention vers la cellule la plus éloignée, où gît l’autre prisonnier. Alen, un garde que je reconnais à sa cicatrice qui court dans son cou, se tient au-dessus de lui et balance des coups de pied dans ses jambes. Deux autres gardes attendent à l’extérieur de la cellule.

J’ai essayé de parler au prisonnier plus tôt quand nous étions seuls, mais il était assommé, et je me doute que c’était dû à la même injection que m’a fait Mad. Mais je n’avais pas besoin de lui parler pour identifier son odeur d’Alpha. J’en avais tiré la certitude que je ne le connaissais pas. Un sauvage ? Peut-être. Ou bien quelqu’un venant d’une meute proche, des environs du Territoire des Ombres. Il y en a encore beaucoup que je n’ai pas eu l’occasion de rencontrer, mais d’un autre côté, je suis très sélectif quand j’envisage de travailler avec quelqu’un.

– Tu m’as entendu ? braille Alen.

L’étranger gémit en se réveillant, et le côté de son visage est rouge d’avoir dormi sur le sol de pierre.

Alen se penche sur lui, l’attrape par les cheveux et tire pour le relever. J’entends une menace sourde gronder dans la poitrine de l’étranger.

– Putain, laisse-le tranquille ! ordonné-je.

Alen tourne la tête vers moi et ses lèvres se tordent en un sourire sardonique.

– Ne t’inquiète pas, ton heure viendra.

– Et toi, tu as oublié quelle était ta place. Je ferai en sorte de te la rappeler quand je récupérerai ma meute.

Il éclate de rire, mais j’entends malgré tout le malaise sous-jacent. Ouais, il fait bien d’avoir peur. Être assis seul ici m’a laissé beaucoup de temps pour réfléchir à la manière dont je dirigerai ma meute à partir de maintenant. Au départ, j’ai accepté le fait que ces traîtres étaient effrayés et qu’ils faisaient tout pour sauver leurs peaux. Et même si c’est toujours vrai, il y a une grande différence entre ceux qui s’inclinent devant Mad pour lui montrer leur allégeance parce qu’ils ont peur, et ceux qui se réjouissent d’accomplir ses basses besognes. À ceux-là, je ne pardonnerai jamais leur trahison.

Je reporte mon attention sur le nouveau venu, debout à présent, et bien plus grand et costaud que je ne l’aurais cru. Il a des cheveux noirs coupés court derrière et sur les côtés, et les porte plus longs devant.

Alen tend la main vers lui, mais ce type est rapide et se saisit de son bras, le tordant dans son dos en un instant. Il jette le garde tête la première contre les barreaux métalliques.

Je ne peux pas m’arrêter de rire.

– Fais-lui mal, ricané-je.

Les autres gardes se précipitent au moment où l’Alpha balance son pied dans la porte, qui les frappe en plein visage.

Je hurle de rire devant l’incompétence de ces hommes en qui Mad a confiance. Je connais chacun de ces Loups Cendrés, et il y a une bonne raison pour laquelle ils n’ont jamais obtenu de grades élevés dans mes équipes de combattants.

Quant à cet étranger, c’est autre chose, il pourrait être un atout pour mon équipe.

Il me jette un regard assorti d’un léger hochement de tête, signe que nous ne sommes pas ennemis ici.

Les autres gardes parviennent finalement à entrer dans la cellule pendant que l’Alpha recule, mains en l’air. Ils se jettent sur lui et le frappent jusqu’à ce que ses genoux heurtent le sol et qu’il se recroqueville sur lui-même.

– Fracassez-le !

Alen s’écarte des barreaux, le nez en sang. Il essuie les dégâts du revers de la main, laissant une traînée de sang sur sa joue.

Je serre les poings.

– Foutez-lui la paix ! hurlé-je.

Les deux autres se tiennent au-dessus du prisonnier pendant qu’Alen lui balance un coup de poing en pleine face, l’envoyant valser sur le dos.

– Emmenez-le. Après tout, on dirait que c’est son jour de chance aujourd’hui.

Je me raidis, ne sachant pas ce qu’il se passe, abasourdi quand ils attrapent les jambes du prisonnier et le tirent hors du cachot.

Je fais les cent pas dans ma cellule pour étirer mes jambes. Je suis furieux d’être toujours coincé ici sans avoir aucune idée de ce qui se trame au-dehors.

Je ne sais plus depuis combien de temps je tourne en rond quand la porte principale s’ouvre en grinçant.

Je lève la tête et pose les yeux sur Meira qui entre en trébuchant dans le cachot, Alen la poussant dans le dos.

Le chagrin me submerge en voyant qu’ils l’ont capturée. La bile me monte à la gorge.

– Meira, l’appelé-je en me précipitant au coin de ma cellule, au plus près d’elle.

Mad avait sous-entendu qu’elle s’était échappée, mais cet enfoiré a dû la retrouver. La revoir, c’est comme si le soleil était entré dans la pièce. Elle tourne la tête vers moi, les yeux écarquillés en réalisant qu’elle m’a retrouvé.

– Dušan !

Sa voix douce craque sous le coup de l’émotion. Elle tend le bras vers moi, mais on la force à entrer dans la cellule la plus éloignée. La porte se referme, et les gardes nous laissent seuls dans la pièce.

Je serre la mâchoire et me concentre sur Meira qui a du mal à trouver son équilibre.

Ma petite louve s’arrête et se tourne vers le côté de sa cellule qui me fait face. Elle agrippe les barreaux de métal, les jointures blanchies, ses cheveux sombres en bataille, de la terre maculant sa joue comme une peinture de guerre. Ça lui va bien.

– Dušan, répète-t-elle. Nous avons essayé de revenir vers toi, mais c’est la folie dehors.

– Est-ce que tu es blessée ? lui demandé-je.

J’inspecte le long manteau noir qu’elle porte. Il est deux fois trop grand pour elle. Ses pieds nus sont sales, elle me rappelle fortement la fille sauvage que j’ai attrapée dans les bois la première fois que nous nous sommes rencontrés. La seule différence, c’est que je ne lis aucune haine dans son regard, seulement un désir douloureux.

– Tu t’es changée en louve.

Elle acquiesce avec ferveur et affiche un sourire forcé, alors que j’aurais pensé qu’elle en serait réconfortée.

– Qu’est-ce qui te tracasse ? lui demandé-je.

Elle repousse des mèches folles de sa figure.

– Même si j’ai pris ma forme de louve, apparemment je suis toujours invisible aux yeux des morts-vivants. Je ne comprends pas ce que cela signifie. Est-ce que je suis toujours malade ?

Elle baisse le ton comme si cela lui faisait du mal de l’admettre à haute voix.

– Est-ce que tu vomis du sang comme avant ?

Ma voix s’étrangle à cette idée. Elle était censée guérir une fois transformée, mais si elle souffre toujours de leucémie, cela veut-il dire que la maladie nous l’enlèvera ? Ce n’est pas ce que je veux entendre alors que tout le reste part en vrille.

Elle secoue la tête.

– Je me sens forte, comme si rien ne pouvait m’atteindre.

Je souffle et passe la langue sur mes lèvres sèches, essayant de trouver un sens au fait qu’elle soit toujours immunisée. Est-ce que tout ce temps j’ai eu tort et Mad raison – détient-elle la clé de notre salut ? Je bous à l’idée qu’il puisse avoir raison sur quoi que ce soit. Ce n’est pas parce que l’immunité est dans son sang que c’est une solution pour le reste d’entre nous.

– Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te faire sortir d’ici, afin qu’on sache pourquoi tu es toujours résistante.

Une immense vague d’admiration pour elle me submerge, menaçant de m’étouffer. Je songe à quel point je me suis attaché à elle, à quel point elle fait maintenant partie de moi – je ne pourrais pas supporter de la perdre. Elle me regarde et m’offre ce magnifique sourire oblique, et j’ai envie de hurler de rage et de frustration.

Il y a une cellule vide entre nous, et plus que tout au monde, je voudrais pouvoir la serrer dans mes bras, l’embrasser, lui dire que, d’une manière ou d’une autre, nous nous en sortirons. Elle détourne les yeux et s’assied par terre, jambes repliées près d’elle. Il ne lui faut pas longtemps pour s’installer aussi confortablement que possible, tandis que chaque fibre de mon corps est proche du point de rupture à force d’être aussi loin d’elle.

Elle essuie ses yeux brillants.

– Je suis tellement en colère. Nous avons fui les Loups Cendrés, et j’ai été séparée de Bardhyl et Lucien. Puis je suis tombée sur la fille que je t’ai dit avoir rencontrée dans les bois la dernière fois, Jae, sauf qu’elle était en compagnie de trois Alphas nordiques. Je n’ai jamais vu quelqu’un se changer en un loup aussi monstrueux, Dušan. Ils ressemblaient à Bardhyl, en plus grands et plus effrayants.

Mon esprit bouillonne des informations qu’elle me donne et de l’étranger qui occupait sa cellule il y a peu. Au nord, il y a beaucoup de loups sauvages et de meutes au comportement plutôt barbare. Mais l’Alpha que j’ai vu aujourd’hui avait l’air calculateur, pas sauvage. Pourrait-il venir du Secteur Sauvage ?

– Cet enfoiré nordique m’a échangée contre quelqu’un que Mad a kidnappé. Et le pire, c’est que Jae est avec eux. Qui qu’ils soient, apparemment sa sœur a engagé ces brutes pour la retrouver.

Ce qui veut dire que les hommes de Mad ont intercepté la meute étrangère et ont pris l’un des leurs, l’Alpha qui se trouvait là.

Je serre la mâchoire en comprenant que mon âme sœur a été utilisée comme une vulgaire monnaie d’échange. La fureur m’envahit à l’idée que quelqu’un a osé poser la main sur elle.

– Les gardes sont partout dans les bois, dit-elle. J’espère juste que Bardhyl et Lucien s’en sont tirés.

Avec les Loups Cendrés qui arpentent la forêt environnante, mon Second et mon Troisième vont faire profil bas en attendant l’occasion de revenir ici par les tunnels. À moins que l’emplacement n’ait été compromis.

– Que se passe-t-il d’autre dehors ? lui demandé-je. Est-ce que Mad mène les recherches aussi ?

Elle se penche plus près, pressant son visage entre deux barreaux, et ça me tue qu’il y ait une cellule vide entre nous, que je ne puisse pas la serrer dans mes bras ni effacer la terreur que je lis sur ses traits.

– L’homme qui a négocié avec le loup du nord s’est présenté comme l’Alpha du secteur. Mais ce n’est qu’un garde. Si Mad avait été là, il se serait jeté sur moi dès qu’il m’aurait vue.

J’acquiesce.

– Tu as raison, ce qui veut dire qu’il ne sait pas encore que tu es là, sinon il serait déjà arrivé.

Ma poitrine se serre, mais je refuse d’exprimer mes inquiétudes à Meira. Le plan de Mad est simple. Maintenant qu’il détient Meira captive, il n’a plus besoin de moi. Ma fin est proche. La sueur me coule dans le dos et je devrais avoir peur, mais ce qui m’inquiète le plus, c’est ce que ce malade fera à ma magnifique compagne si je ne suis plus là pour l’en empêcher.

Lucien et Bardhyl sont mon dernier espoir.

– Nous allons nous en sortir, m’assure-t-elle, voyant sans doute croître mon inquiétude.

Je me suis battu toute ma vie pour bâtir un endroit meilleur pour notre meute. Et la seule personne que j’ai protégée toute sa vie va maintenant causer ma perte.

Je jette un œil à la porte, et j’ai l’impression que les battements de mon cœur sont comme un compte à rebours jusqu’à ce que mon demi-frère entre ici pour s’emparer de Meira. Je ravale la bile qui monte dans ma gorge. La colère résonne dans ma tête, et j’essaie d’évacuer ma terreur croissante. Je me passe une main dans les cheveux, pour essayer de passer mes nerfs.

– Dušan, est-ce que tout va bien ?

Meira interrompt le cours de mes pensées, et sa voix chantante me ramène à elle. Ses yeux magnifiques observent le moindre de mes mouvements, la moindre réaction.

Mes lèvres esquissent un sourire, mais à l’intérieur je suis brisé, mes émotions explosent. Ne plus jamais voir son visage, ne plus jamais sentir sa chaleur, ne plus jamais entendre son rire me détruit. Et la fureur s’empare de moi, m’engloutit. Je serre les poings à l’idée que Mad fera tout pour me l’enlever.

– Je refuse de croire que nous ne nous en sortirons pas, affirme Meira.

Je mets quelques secondes à faire tourner le mot croire dans mon esprit, jusqu’à ce qu’il intègre mes pensées. Pendant si longtemps, j’ai été cette personne qui convainquait les membres de la meute que nous étions en sécurité dans cette enceinte. Qu’il fallait avoir foi en moi et croire que leur avenir était protégé des zombies. Mais je ne savais pas que le véritable ennemi se trouvait dans mes rangs tout ce temps.

Je tourne les yeux vers le magnifique visage de Meira dont j’ai mémorisé chaque trait, chaque courbe, chaque couleur. Elle forme un tableau dans mon esprit, que je n’oublierai jamais.

– Tu as raison, ma belle. Nous allons nous en sortir.

Je m’assieds et l’écoute me raconter comment elle a sauvé Lucien et Bardhyl, sa diversion avec les morts-vivants, et même d’étranges zombies qui semblent la suivre. Ce qui est assez inhabituel en soi, mais j’imagine que ça a quelque chose à voir avec le fait qu’elle est toujours immunisée contre les morts-vivants.

Sa voix apaise la bête en moi, qui bout et enrage d’être enfermée.

Tout en elle est addictif. Elle sent très bon, comme une prairie un matin de printemps. Je meurs d’envie de sentir son corps pressé contre le mien, ses seins si doux, ses longues jambes enroulées autour de moi, le feu entre ses cuisses. Elle me manque atrocement. Nous avons beau être dans la même pièce, elle est bien trop loin.

Je veux sortir de cette maudite prison maintenant !

Quand je croise son regard, j’y lis de la douleur. Elle ressent ma peine, et souffre aussi de l’enfer dans lequel nous sommes tous tombés depuis que Mad a commencé ses manigances.

Ça finira dans le sang. Le sien, et le mien. Si je dois mourir, je l’emporterai avec moi.

Chapitre 14

MEIRA

J’entends un déclic à la porte du cachot, qui détourne mon attention de Dušan. Je me raidis, empoignant les barreaux, tendant le cou pour voir qui entre ici.

Mad fait irruption dans la pièce. Son regard passe de Dušan à moi, puis il pousse un grand soupir. Son sourire en coin m’exaspère.

– Mes hommes m’ont dit qu’ils t’avaient attrapée, mais je ne les ai pas crus. Il fallait que je vienne le constater par moi-même.

Son sourire torve me donne la chair de poule – et pas d’une manière agréable.

Je recule au fond de ma cellule, terrifiée à l’idée de ce que ce dingue me réserve. L’expression de son regard est celle d’une personne qui ne se préoccupe que d’une chose : elle-même. Et je ne suis qu’un tremplin pour lui, une manière d’avoir de l’emprise sur ce monde tordu.

– Tu es un putain de monstre ! crié-je. Laisse-nous partir !

Il m’ignore et se dirige vers l’autre bout de la pièce, devant la cellule de Dušan, trois gardes sur ses talons.

Alors que l’un d’eux ouvre la porte de la prison, une pointe de panique me transperce, effilée comme une lame de rasoir. Le souffle court, je me redresse.

Je les observe et j’ai les yeux qui piquent, car je ne suis pas idiote, je sais exactement ce qu’il se passe ici.

Mad m’a attrapée, donc il n’a plus besoin de Dušan. Laisser l’Alpha en vie est un danger, qui obligerait Mad à surveiller ses arrières le restant de ses jours.

Deux gardes approchent de mon âme sœur et le saisissent chacun par un bras. Dušan ne lutte pas contre eux… à quatre contre un, il ne peut pas gagner. Il se lève de son plein gré, le menton haut, les lèvres pincées.

Je m’étouffe, désespérée, attirant leur attention. Mais je n’ai d’yeux que pour Dušan. Je plonge dans son regard, essayant de me rappeler comment on parle, tandis que la terreur monte en moi, s’intensifie lentement comme une tempête. Elle monte de plus en plus vite, et mon menton tremble. Tout ce que je vois, c’est un homme englouti par un destin qui lui est imposé. Je vois sur son visage qu’il lutte pour être courageux, et ça me brise.

À présent, je comprends pourquoi il ne se bat pas : pour que la dernière image que j’aie de lui ne soit pas celle d’un homme en panique, mais celle de l’âme sœur dont je suis tombée amoureuse.

Quelqu’un de fort.

De confiant.

De borné.

Mais sous toutes ces couches se trouve un homme qui mène une lutte acharnée pour tenir le coup.

Une larme roule sur ma joue.

– Tu ne peux pas faire ça.

Je crache chaque mot, jetant un regard noir à Mad.

– Et pourquoi ça ? rétorque-t-il, comme s’il avait l’intention de me laisse une chance de le convaincre d’épargner mon âme sœur.

Mais il essaie de m’amadouer, m’humiliant au passage.

J’essuie mes larmes du dos de ma main et redresse les épaules.

– Parce que tu n’es qu’une merde, et que tu n’arriveras jamais à la cheville de Dušan. Tu te sers de la corruption et de la peur. Tu es faible, et je te tuerai dès que j’en aurai l’occasion.

Je bous de rage. Ma louve est installée dans ma poitrine, elle pousse, encore et encore, pour que je la libère. Mais pas encore. Quand le moment sera venu, je l’assassinerai.

Mad lève les yeux au ciel, gloussant à moitié.

– Voilà de bien grands mots pour quelqu’un qui bientôt ne sera plus qu’un rat de laboratoire.

Je frémis à cette idée, et à cause de l’enfer qui brûle dans mes veines devant cet enfoiré qui ne mérite pas de vivre.

– Ça va aller, me rassure Dušan.

Il me fait toujours passer en premier. Sauf qu’aujourd’hui, c’est la dernière chose dont j’ai envie.

La mort est entrée dans cette cellule pour le chercher, et tout ce qui le préoccupe, c’est mon bien-être.

– Mad, dit-il. S’il te reste la moindre miette d’amour fraternel pour moi, promets-moi de ne pas faire de mal à Meira. Je te le demande comme ma dernière volonté.

Mes genoux cèdent sous moi, et j’ai la sensation que ma poitrine se fend en deux. Ça ne peut pas arriver.

Mad répond à Dušan avec un grognement menaçant :

– Est-ce que tu as fait preuve de pitié quand tu m’as jeté au cachot, quand tu m’as dépouillé de mon titre devant les autres ? Tu mérites la mort, et je vais m’assurer que tu souffres pendant que je regarde. Et quand tu rendras ton dernier souffle, c’est mon visage souriant que tu verras.

L’expression de Dušan s’assombrit, il courbe les épaules vers l’avant et son loup grogne dans sa poitrine.

– Espèce d’enfoiré ! crié-je.

Mad se contente de rire, et il me rend tellement dingue, j’ai envie de hurler. La fureur bat en moi, une explosion de douleur et de frustration à l’idée d’être coincée ici.

Ils poussent Dušan vers la porte et je me précipite à l’avant de ma cellule, passe le bras à travers les barreaux.

– Je t’en prie, ne fais pas ça ! Je ferais tout ce que tu veux, Mad. Je t’en supplie.

Dušan m’observe toujours, soutenant mon regard tandis que mes larmes roulent sur mes joues.

Il sourit et je pleure, incapable de m’arrêter.

– Nos âmes seront toujours unies. Je te promets que ce ne sera pas la dernière fois que tu me vois. Je t’aime, Meira.

On le pousse hors de la prison, les gardes et Mad derrière lui. Alors que la porte principale est à peine fermée, Dušan se tourne vivement vers deux des gardes. Brutalement, il leur rentre dedans, les jette à terre.

La porte se referme en claquant.

Je me fige.

Je n’arrive pas à respirer.

Je m’effondre.

J’entends des coups et des grognements, des bruits de lutte qui s’amplifient. Tue-les, Dušan.

J’attends qu’il revienne, le souffle court. Pour découvrir qu’il les a éliminés. Pour qu’il m’emmène loin d’ici.

Il faut un moment pour que le vacarme s’apaise. Silence.

L’attente me rend dingue, m’étouffe.

Plus j’attends, moins j’ai d’espoir, et mes entrailles brûlent d’angoisse.

Jamais je n’aurai imaginé tomber un jour amoureuse, et encore moins de trois hommes. Mais qu’on m’en enlève un, c’est comme si on m’arrachait le cœur de la poitrine.

Je tombe à genoux, pleurant bruyamment dans mes mains, sifflant ma colère au travers de mes dents serrées.

Des secondes passent.

Puis des minutes.

Il ne revient pas.

Dušan ne revient pas.

Il est parti.

Mon monde s’écroule en morceaux que je ne pourrai jamais recoller.

Dans ma tête, tout ce que je vois, ce sont ses yeux bleus de loup, la douceur de ses lèvres contre les miennes, le doux murmure de sa promesse à mon oreille. Tout ce que nous avons partagé m’a été pris, et je ne peux imaginer un avenir sans lui.

Un sanglot m’échappe.

Ces souvenirs me font l’effet d’atroces échardes de verre.

Ils me déchirent.

Me brisent.

Me tuent.

Égoïstement, je n’arrête pas de me dire que j’aurais préféré ne jamais tomber amoureuse de quiconque.

BARDHYL

– Bon sang, dépêche-toi ! aboyé-je à Lucien, à la traîne derrière moi.

– Pas si vite, merde.

Je suis terriblement frustré que nous n’ayons trouvé Meira nulle part dans la forêt.

En nous dirigeant vers le nord, nous avons enfin capté son odeur. Mais elle nous a ramenés droit sur l’entrée arrière du camp. Ça ne signifiait qu’une seule chose.

Elle a été capturée. Il n’y a guère d’autre raison pour laquelle elle aurait utilisé cette entrée alors que les bois grouillent de Loups Cendrés.

J’essuie le sang de ma lèvre éclatée avec le dos de ma main. Lucien et moi avons descendu un petit groupe de Loups Cendrés que nous avons trouvé en fouillant les bois, et en toute honnêteté, nous n’avons pas pu résister. Ces idiots étaient des hommes que nous connaissions. La lie de notre meute, facilement manipulables pour devenir loyaux envers ce traître ; alors rendre ce petit service de nettoyage de notre tribu était le moins que l’on pouvait faire.

À présent, nous filons dans les tunnels sous nos formes humaines. Nous avons calé plusieurs blocs de pierre à l’entrée de la grotte qui mène à ces tunnels, juste au cas où quelqu’un la trouverait.

Je jette un œil en arrière. Lucien finit par me rattraper, bondissant dans le noir. Je discerne facilement son ombre avec mes yeux de loup… La transformation partielle a de bons côtés.

– Il fallait que je m’assure que ça tenait bon, murmure-t-il.

Nous courons ventre à terre dans l’étroit tunnel, l’obscurité à nos trousses, et je ne peux m’empêcher de penser à Meira.

– Nous sauvons Dušan d’abord, ensuite nous bombardons Mad à trois. Je vais lui arracher la tête, grogné-je.

– D’accord, et moi je mets une option sur l’arrachage de sa colonne vertébrale. Mais à une condition. (Lucien n’attend pas ma réponse.) Qu’il soit en vie pour sentir la douleur. Je veux tellement qu’il souffre, ça me brûle les entrailles d’impatience.

– Ce salaud va tomber, aboyé-je. Et ensuite je danserai sur sa tombe. Bon, en fait, tu pourras le faire avec tes bottes de cowboy, vu qu’il les détestait.

Il hausse les sourcils, yeux écarquillés.

– Mais qu’est-ce… ? Il détestait mes bottes ?

– Mec, il se moquait de toi auprès des autres. Quand je l’ai entendu faire, je l’ai cogné tellement fort qu’il en a perdu une molaire. Après ça, il n’a plus jamais dit un mot de travers au sujet de tes bottes.

– Tu es un véritable ami, tu sais ça ? S’il y a bien quelqu’un avec qui je peux partager mon âme sœur, c’est bien toi et Dušan.

– Ne sois pas si sentimental avec moi.

Lucien rit et me tape l’épaule en passant devant moi, me poussant exprès contre le mur.

– Bon sang, dépêche-toi ! se moque-t-il, en continuant à rire doucement.

Je fonce derrière lui. Nous connaissons tous les deux ces tunnels par cœur, chaque virage, chaque descente.

Arrivés à la fin du passage, nous entrons dans le petit réduit où une échelle rejoint la maison de Kinley.

Sans perdre de temps, j’escalade les barreaux et m’arrête juste sous de la trappe fermée.

Collant mon oreille au panneau de bois, j’écoute. Rien. Pas la moindre vibration indiquant que Kinley a des visiteurs, et qu’ils se déplacent.

Une fois sûr que nous ne risquons rien, je frappe deux fois sur la trappe horizontale.

Je jette un œil à Lucien qui me retourne le regard, haussant les épaules. Kinley sort rarement, et je doute qu’elle le fasse avec le chaos qui règne dans la colonie.

Un malaise me noue les tripes à l’idée qu’il lui soit arrivé quelque chose. Je peux facilement forcer l’entrée, sauf que j’ai besoin d’être sûr avant de détruire cette issue.

Revenant au panneau de bois, je m’empare du loquet métallique, prêt à le faire claquer au cas où Kinley se serait endormie.

Un craquement de plancher résonne près de nous. Je lâche le loquet et recule, au cas où ce serait quelqu’un d’autre. Encore un craquement.

Lucien et moi nous glissons dans l’ombre qui nous entoure, quand une voix féminine annonce :

– C’est déverrouillé.

Kinley. Je suis soulagé.

Je grimpe l’échelle à toute vitesse et ouvre le panneau.

Quelques secondes plus tard, Lucien et moi sommes dans son salon, la trappe est refermée et recouverte du tapis. J’inspecte toute la maison pour m’assurer que nous sommes seuls.

Auprès de Kinley, Lucien lui raconte ce qui s’est passé. Il a toujours été doué pour nouer des relations, bien plus que moi, alors je le laisse faire.

– Est-ce que tu as entendu quoi que ce soit ? lui demande-t-il.

Elle secoue la tête.

– Tout le monde a peur, la plupart des familles restent cachées dans leurs maisons. Personne ne veut que Mad commande.

Elle a la voix qui tremble. Lucien lui tient la main pour la rassurer.

– On va le faire tomber, lui affirme-t-il.

Quand elle lève les yeux vers moi, je confirme d’un hochement de tête. Soudain, je me sens gêné de rester à ne rien faire.

– Il faut qu’on s’en aille, explique Lucien. Garde les portes verrouillées jusqu’à notre retour, d’accord ?

– Bien sûr. Mais mettez des vêtements, sinon vous serez facilement repérés dans la foule.

Elle a raison. Nous sommes nus. La plupart des gens conservent leur forme humaine dans la colonie, et se baladent rarement nus. Enfin, sauf le vieux Rog, le plus ancien membre de la tribu, qui oublie parfois où il se trouve.

– Je vais nous chercher des vêtements, proposé-je, sachant où Kinley garde sa réserve.

La pièce du fond est petite et garnie d’étagères de vêtements pliés très variés, qu’elle récupère pour ceux qui en ont besoin. Le problème, c’est que la plupart sont de petite taille.

Des bruits de pas se rapprochent. Je me retourne pour voir Lucien juste derrière moi.

– Tu crois que j’allais te faire confiance pour me trouver quelque chose à mettre ?

Il affiche un sourire que je lui rends.

– Tu as peur que je te ramène des collants ? Ne t’inquiète pas. Personne ne s’attend à ce que tu les portes aussi bien que moi.

Il attrape un pantalon bleu plié, me le jette. Je m’empare du jean qui a l’air proche de ma taille.

– Mais qu’est-ce… ? Elle avait des vêtements corrects dans le tiroir ? m’étonné-je.

Lucien ricane.

– Il n’a que toi pour ne pas regarder à cet endroit, hein, l’homme aux collants ?

Je me fiche du surnom dont il m’affuble. Je m’habille, me mets à l’aise, remonte la fermeture éclair.

Quand je relève la tête, je me prends un autre vêtement en pleine figure.

– Bordel !

Il n’arrête pas de rire tout seul en enfilant un pull tricoté gris ardoise par-dessus un jean noir qu’il vient de mettre.

Je prends le pull à capuche vert foncé et tire sur les manches longues.

Quelque part dans toutes ces fournitures, Lucien nous a déniché des bottes.

– Essaie-les.

J’enfile rapidement les bottes aux semelles épaisses qui m’arrivent aux chevilles.

– Elles me vont.

– Allons-y.

Dans la pièce principale, Kinley nous accueille avec un sourire. Malgré la peur que je lis dans ses yeux, elle n’exprime pas son inquiétude. Comme nous, elle sait que la seule manière de se débarrasser d’un tyran, c’est de lui tenir tête. Même si c’est un chemin pavé de dangers.

Comme le disait toujours mon père, il faut se battre pour ce en quoi l’on croit.

– Soyez prudents, dit Kinley.

Nous nous faufilons hors de chez elle. Depuis la cour devant sa maison, nous voyons patrouiller plusieurs gardes. Personne n’est sorti des maisons voisines.

J’agite la main en direction de Lucien pour qu’il me suive, et je file le long de la maison de Kinley, puis de son potager. Au bout, un chemin longe toutes les maisons, et devant nous s’étend le bois de la colonie.

Un bref coup d’œil, aucun signe d’une présence, nous partons en courant vers la gauche.

La forteresse se dresse devant nous, des murs de pierre solides, des tours… Ce n’est plus mon chez-moi, c’est devenu un danger.

Des voix émanent brusquement des bois à ma droite. Je m’arrête, cherchant frénétiquement un endroit où me cacher.

Lucien me tire par la manche et m’entraîne dans un jardin, derrière quelques tonneaux en bois. Derrière nous se trouvent des figuiers et une petite hutte en pierre grise. Tant que personne ne regarde par la fenêtre, ça devrait aller.

Accroupi très bas, Lucien se blottit contre moi.

– Est-ce que tu as regardé au moins, avant de détaler aussi vite ? murmure-t-il d’un ton sévère.

Je lui jette un regard noir.

– Bien sûr que oui.

La colère monte, mais je la repousse. Ce n’est pas à cause de lui que je suis exaspéré, mais à cause de ce que Mad nous a enlevé à tous.

Je jette un œil par l’interstice entre deux tonneaux et repère deux mâles Betas sur le chemin qui arrivent vers nous, discutant à voix basse.

Je me tends. J’échange un regard avec Lucien, qui les pointe du doigt depuis notre cachette. Il les a vus aussi. L’un des avantages qu’il y ait autant de loups qui vivent dans l’enceinte, c’est que nos odeurs sont tellement mêlées qu’il y a une chance qu’ils ne repèrent pas les nôtres.

Tant qu’on ne sait pas de quel côté ils sont, on ne peut prendre aucun risque.

Me collant à Lucien, je les scrute, mais dans ma tête, tout est joué. Sitôt que je sentirai qu’ils nous ont repérés, je les abattrai tous les deux.

Quelques instants plus tard, ils nous dépassent, et au-delà du martèlement de mon cœur, je parviens à distinguer quatre mots dans leurs murmures : « Il le fait maintenant. »

Mes pensées se déportent vers Mad, et je ne peux m’empêcher de l’imaginer en train de faire du mal à Meira. Il la tient, et il va lui faire du mal, prendre son sang, tout lui prendre.

Un courant électrique me secoue à cette idée, et une urgence extrême s’allume en moi. Je suis debout, prêt à charger ces ordures pour les faire parler.

Des mains puissantes empoignent mon pull et me tirent en arrière.

Je trébuche sur une pierre dans le jardin. Mon estomac remonte quand je tombe durement sur les fesses près d’un rang d’épinards. Je grogne sourdement quand Lucien me fait face.

– C’est quoi ce bordel, mec ?

Je le repousse.

– Ils savent quelque chose au sujet de Meira.

– Tu n’en sais rien. Nous ne pouvons pas nous montrer.

J’ai les tempes en feu. Je tourne la tête et constate que les Betas sont partis.

– Merde. (Je me relève.) On y va maintenant !

Lucien sourit.

– Bon sang, garde ton sang-froid. On s’en tient au plan. On récupère Dušan, et ensuite nous serons plus forts pour descendre Mad.

Je suis carrément furieux, mais je ravale ma colère.

– Alors on fait ça.

Nous vérifions le périmètre, qui est dégagé, et courons droit vers la forteresse et sa porte latérale, dont j’ai brisé la serrure la dernière fois.

Nous débarquons dans le couloir. L’intérieur est sombre.

Il n’y a pas âme qui vive, et plus nous progressons dans l’enceinte, plus mon estomac se noue. Cet endroit n’est jamais aussi calme. Jamais !

Lucien dévale les escaliers en silence et je m’élance derrière lui, plus vigilant que jamais. Nous descendons jusqu’au cachot le plus bas, convaincus que si Mad a enfermé notre Alpha quelque part, c’est à cet endroit.

Nous tournons dans les marches de pierre, et soudain nous faisons face à un garde.

Je me raidis.

Lucien s’arrête.

Au départ, l’homme est surpris, figé, les yeux exorbités. Je l’ai déjà vu plusieurs fois. Jarrod. Un Beta avec plus de muscle que de cervelle.

Je serre les poings, mais Lucien se jette sur lui, me volant ma bagarre.

– Tu crois que tu peux te moquer de mes bottes de cowboy ?

Il grogne quand tous deux heurtent brutalement le sol.

Je lève les yeux au ciel et fonce vers le cachot. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Je scrute la zone en quête de gardes et de la cellule de Dušan, mais je reste bredouille.

À la place, mon regard se pose sur une petite masse au fond d’une cellule, dont les pleurs déchirants emplissent la pièce.

Je titube, la gorge serrée.

– Meira !

Chapitre 15

MEIRA

Je relève vivement la tête en entendant mon nom prononcé par une voix familière ; l’espoir envahit ma poitrine.

Bardhyl se tient à l’extérieur de ma cellule, agrippé aux barreaux. Tout d’abord, je n’en crois pas mes yeux, puis je me relève et me précipite sur lui. Je m’écrase contre les barreaux, tends les bras au travers pour l’atteindre.

Il est venu pour moi !

Mes larmes coulent en continu, que mon cœur martèle ma cage thoracique.

– Ma belle, dit-il.

– Dušan ! Ils ont Dušan ! crié-je au moment où Lucien surgit dans la pièce, qu’il balaie du regard jusqu’à ce qu’il nous trouve.

– J’ai les clés, déclare-t-il.

Bardhyl et moi reculons, et quelques secondes plus tard, Lucien ouvre à la volée la porte de ma cellule.

Je me jette sur mes hommes et nous nous étreignons très fort. Je n’arrête pas de trembler. J’ai envie de rester là et de ne plus jamais les quitter, mais nous ne sommes pas en sécurité. Notre combat ne fait que commencer.

– Dušan, soufflé-je en m’extirpant de leur étreinte. Mad l’a emmené, et il a l’intention de le tuer. Il faut qu’on le retrouve.

Lucien reste bouche bée, tandis que les muscles du cou de Bardhyl se tendent.

– Où a-t-il pu aller ? demandé-je, balayée par une vague de désespoir.

Nul ne répond, ce qui m’indique qu’ils n’en savent rien. Je passerais toute l’enceinte au peigne fin pour le retrouver s’il le faut.

– Il lui faudra un public, répond finalement Lucien, et je sens l’inquiétude dans sa voix.

Je déteste entendre qu’il a peur, car cela fait grimper en flèche ma propre angoisse.

– Ce sera soit sur la grande place, ou dehors dans le champ.

– Suivons la foule, couiné-je, étouffée par la panique.

Bardhyl hoche la tête, puis ouvre la porte tandis que Lucien attrape ma main, et nous sortons du cachot en courant.

– Je suis désolé, dit Lucien, le visage pâle, la peur dans le regard. J’ai promis de veiller sur toi, et je t’ai encore perdue.

– Ça n’a aucune importance, réponds-je. Je ferais n’importe quoi pour te protéger, tout comme toi tu le ferais pour moi. Mais pour l’instant, il faut retrouver Dušan.

J’ai mal dans la poitrine à chaque fois que je revois comment Mad l’a extirpé de la prison. Mon cœur se brise au souvenir de son expression.

Les derniers mots de Dušan s’attardent, refusent de me quitter. Je sais déjà que si nous n’arrivons pas à temps, ce souvenir me détruira.

Me réduira en miettes.

Je ne peux pas vivre sans les avoir tous les trois avec moi.

Je n’arrive même pas à imaginer comment je serais censée continuer sans lui. Je jette un œil à Lucien, me rappelant comment il a perdu sa première âme sœur. Il est plus courageux que je ne le serai jamais. J’ai les larmes aux yeux à chaque fois que j’imagine perdre Dušan.

Mais dans ma tête, il est clair que, quoi qu’il arrive, je tuerai Mad.

Je brûlerai tout. Mon seul salut viendra de Bardhyl et Lucien, mais je ne suis pas idiote. Cela les détruira aussi.

Rien ne sera plus jamais comme avant.

Je le sens jusque dans mes os.

Désemparée, à bout de souffle, je fonce dans les escaliers avec mes hommes.

Nous débarquons dans un couloir désert. Il n’y a pas de pause. Nous tournons à droite et courons à toute allure vers la porte latérale que nous avons empruntée la dernière fois. La réponse est dehors. Je surveille le couloir derrière nous pendant que Bardhyl passe la tête au-dehors. Il nous fait un signe de la main et nous déboulons dans une cour déserte.

Au même moment, une sirène stridente retentit, brisant le silence.

Je frissonne et tourne les talons, m’attendant presque à voir une armée de Loups Cendrés nous charger.

– Merde, merde !

La main de Lucien tremble dans la mienne.

Bardhyl file vers la droite, disparaît au coin de la forteresse.

– Bon sang, qu’est-ce qui se passe ? m’écrié-je.

– Cette sirène ne retentit que quand les morts-vivants entrent dans la colonie.

J’ai la tête qui tourne.

– Les zombies sont entrés ?

Lucien me rapproche de lui ; toute couleur a quitté son visage.

– Je soupçonne autre chose.

L’instant d’après, Bardhyl se précipite vers nous depuis le coin le plus éloigné de la forteresse, comme s’il avait le diable est à ses trousses.

La peur déforme ses traits. J’ai la nausée, la bile me monte à la gorge à mesure que l’angoisse m’étreint. J’ai le souffle court, et la sirène continue.

– Je crois que Mad veut offrir Dušan en sacrifice aux zombies juste à l’extérieur de l’enceinte. (Il halète.) Il a dû actionner la sirène pour appeler les morts-vivants.

Un frisson court dans mon dos, mes genoux cèdent sous moi.

– Je peux arrêter ça.

Avant qu’ils ne puissent répondre, j’arrache ma main à celle de Lucien et fonce vers le bord de la forteresse.

– Meira ! m’appelle-t-il. N’y va pas !

Mais rien ne pourra m’arrêter. Je serre les poings, mes pieds martèlent le sol, je cours comme si rien d’autre au monde ne comptait.

Et c’est bien le cas.

Je franchis l’angle de la forteresse, le cœur au bord des lèvres, mais je m’arrête brusquement, pétrifiée de peur.

Devant moi, des centaines de membres de la meute des Loups Cendrés se précipitent vers le mur de l’enceinte. Beaucoup grimpent aux échelles, les autres se dépêchent de trouver un moyen de monter pour voir ce qui se passe. Des acclamations viennent d’un haut piédestal sur lequel je repère Mad hilare. Il est en train de boire un verre de vin ou autre, en savourant la vue au-delà de la clôture. Ses gardes l’entourent. Ils sont partout. Impossible de l’attaquer. Nous sommes en infériorité numérique, et ma priorité c’est de trouver Dušan. Je ne peux que supposer qu’il est l’objet de toutes les attentions au-delà du mur.

D’autres Loups Cendrés apparaissent et se joignent aux premiers.

Mais je ne peux pas voir Dušan de là où je suis.

Bardhyl et Lucien arrivent à mes côtés en quelques instants, le souffle court.

– Ne t’enfuis pas comme ça, me réprimande Lucien.

– J-je n-ne peux pas le voir. Peut-être que ce n’est pas lui.

Les larmes roulent sur mon visage, car au moment même où je prononce ces mots, je connais la vérité.

C’est typiquement le genre de punition que Mad infligerait. Faire de la mort de Dušan un spectacle.

Mon estomac se serre et un cri m’échappe devant cette injustice, ce mal à l’état pur.

– Nous devons l’atteindre.

Je scrute les alentours quand des membres de la meute se précipitent devant nous. Ils sont cinq, mais ne nous accordent pas la moindre attention, car ils courent pour voir le spectacle.

Lucien me pousse entre lui et Bardhyl tandis que d’autres gens arrivent en hâte.

– Il ne faut pas qu’on nous repère.

– Il n’y a pas d’issue par là, murmure Bardhyl. Sortons par les tunnels.

– Non. Ça prendra trop de temps. L’entrée arrière, dis-je en montrant par où je suis entrée la première fois. S’il y a des gardes, on s’en occupera et on franchira la clôture. Il faut qu’on rejoigne Dušan rapidement.

Ils acquiescent à l’unisson.

Nous inspectons les parages et fonçons à travers la pelouse vers la rangée d’arbres plus haut sur la colline.

Je ne cesse de jeter des regards aux spectateurs. Personne ne fait attention à nous, mais les gardes demeurent très proches de Mad. Certains ont l’air réjouis, mais beaucoup crient, et je suppose que c’est de peur à voir leur Alpha offert en sacrifice.

Mon cœur saigne pour nous tous. Pour la désolation que sèmera Mad sur son passage une fois qu’il se sera débarrassé de Dušan. Il traitera tout le monde en esclave, et punira quiconque ne lui obéira pas.

Je vous en prie, faites que Dušan soit en vie quand nous arriverons auprès de lui. Faites qu’il n’y ait pas trop de gardes à l’entrée arrière. Je m’oblige à aller plus vite pour chercher mon Alpha.

Vite et sans bruit.

Vite et sans bruit.

Vite et sans bruit.

DUŠAN

La corde me brûle les poignets et la poitrine, et j’ai les épaules douloureuses d’avoir les bras tirés en arrière autour du poteau contre lequel je suis attaché. Je rue et me débats dans mes entraves, essayant de voir si le poteau a du jeu. Mais Mad s’est assuré que ses gardes l’ont planté profond, et je n’ai aucune chance de le faire tomber ou de l’arracher du sol.

La fureur m’envahit, et je reporte mon attention sur cet abruti. Il se tient sur une plateforme derrière le mur, dans la sécurité de l’enceinte, et il m’a laissé dehors. En offrande aux zombies affamés.

Et la sirène hurle autour de nous comme un démon rugissant. Il n’y a aucune intrusion de zombie sur le sol de la meute, c’est juste un appel pour qu’ils s’approchent de la colonie et me trouvent.

C’est le dernier cadeau qu’il me fait, après tout ce que nous avons traversé ensemble. En grandissant auprès de son père abusif, j’ai pris la plupart des coups pour qu’il n’ait pas à les subir. Je l’ai gardé au sein de la meute, lui ai offert un poste élevé. Mais rien n’était jamais assez bon pour lui. J’aurais dû le voir venir, bon sang, j’aurais dû le voir.

Des dizaines et des dizaines de visages apparaissent en haut de la clôture pour me fixer bêtement, et je croise chacun de leurs regards. La terreur me tord le ventre, mais je veux qu’ils me voient lutter jusqu’à la fin contre un tyran.

Je vois de la peur dans la plupart de leurs regards. Tout ceci fait partie du plan de Mad… Leur montrer ce qui arrive quand on le met en colère, ainsi personne ne se dressera contre lui. J’ai mal pour ces Loups Cendrés qui sont laissés aux mains d’un monstre.

Mais le plus gros de ma douleur concerne Meira.

Pour le chagrin incommensurable qu’il va lui causer. Je me débats dans mes liens pour m’échapper et chercher vengeance contre mon demi-frère. Dans ma tête, les murmures tournent en boucle : Échappe-toi et tue-le. Tue la moindre parcelle de cet enfoiré fourbe et arrogant.

Je veux du sang.

La vengeance.

La mort pour Mad.

Il éclate de rire là-haut, s’assurant que personne ne manque le plaisir que ça lui apporte.

La foule se rassemble derrière la clôture, grimpe dessus pour me regarder, murmurant ses propres commentaires.

Je bous intérieurement, mon loup essaie de s’échapper, mais me transformer me laisserait malgré tout attaché, le dos plaqué au poteau de la même manière. Je tire inlassablement sur le poteau. Même quand la douleur au creux de ma poitrine se répand en moi, et que la menace qu’il soit trop tard pour moi me submerge.

Le temps s’étire trop lentement. J’inspire une goulée d’air brûlant dans cette chaleur torride. La terreur rampe en moi, je ne cesse de visualiser ma mort. Respirant à grand-peine, je lutte pour me concentrer uniquement sur mes efforts pour briser mes entraves.

– Qu’est-ce que ça fait d’être du côté de celui qui reçoit les ordres, mon frère ? Si seulement tu m’avais fait confiance, au lieu de tourner le dos à ta propre famille.

Les mots de Mad me frappent comme un coup de fouet.

– Va te faire voir ! Tu n’es pas mon frère.

Ma réponse résonne dans le vide. Je n’ai pas de temps à perdre à le voir jubiler. J’ai du mal à tenir le coup, et ne pas perdre mon sang-froid. Je vais me sortir de là. Je vais m’en sortir.

Et la sirène hurle toujours.

Puis, au lieu de sa voix moqueuse à laquelle je m’attends, c’est un gémissement profond que j’entends, qui me fait frissonner des pieds à la tête.

Quelqu’un crie, et je tourne la tête en direction des bois derrière moi.

Mad annonce :

– Ils sont là.

Cet enfoiré arbore un sourire sournois, tandis que mes entrailles se tordent.

J’essaie de mon mieux de ne pas trembler, mais échoue misérablement. Des silhouettes émergent de l’ombre, des créatures efflanquées aux visages décharnés, affublées de haillons en lambeaux. Il leur manque des yeux et des membres. Rien n’arrête ces damnés.

Luttant plus fort, je tire sur les cordes, la brûlure sur mes poignets s’intensifie, me déchire la peau. La panique me cisaille, ce n’est pas ici que je suis censé mourir. Pas comme ça. Putain, pas comme ça.

D’autres continuent de sortir en traînant les pieds de la forêt, et je tremble jusqu’aux os. Ça me noue les tripes de voir que malgré tout ce que j’ai fait, c’est là que ma vie s’achève.

– Supplie-moi, exige Mad.

Je préfère mourir que de ramper devant lui. Rien de ce que je dirais ne lui fera changer d’avis. J’ai vu la noirceur au fond de ses yeux, la haine, les représailles qu’il pense que je mérite.

Je me redresse, regardant en arrière vers les monstres en approche. De plus en plus près. Les ombres qui s’allongent tachent la forêt. Ce ne sont pas juste quelques zombies… mais toute une harde.

Je me mets à trembler. Luttant pour me libérer, je n’abandonne pas, même si la peur me serre les entrailles. Mon calme est bien loin quand j’entends le frottement des pas qui s’approchent.

Soudain je sens une décharge d’électricité, comme c’est toujours le cas quand un loup se transforme. Qui est-ce ? Il n’y a rien d’autre derrière moi que des zombies qui titubent vers moi. La foule sur la clôture ne se transforme pas, elle crie, émet des hoquets paniqués. Personne n’ose exiger ma libération, et je ne peux les en blâmer. Car c’est juste l’occasion qu’attend Mad pour les pousser par-dessus la clôture à la merci des morts-vivants.

Frénétiquement, je tire sur la corde, le corps gonflé d’adrénaline devant l’horreur qui s’avance vers moi.

Un grognement assourdissant retentit, issu des profondeurs de la forêt, loin de la colonie.

Mon cœur s’envole. Je prie pour que ce soient Bardhyl et Lucien. Je me tords le cou pour regarder en arrière. Mes hommes feraient bien de se grouiller, parce que la horde au loin se fait de plus en plus dense. Et j’entends la terreur dans les voix des gens sur le mur, leurs mots paniqués. Ils seront trop près… Ils sont trop nombreux… comme la dernière fois.

Un tel rassemblement de morts-vivants peut avoir de graves conséquences au-delà du fait que la meute me perdra, s’ils viennent s’écraser contre l’enceinte avec autant de spectateurs juste hors de leur portée. Pour les innocents enfermés ici, je m’inquiète, mais pour Mad, c’est tout ce qu’il mérite.

Quelqu’un hurle et je sursaute, quand le sol frémit sous mes pieds comme sous le coup d’un petit tremblement de terre.

Je tourne la tête et vois une énorme forme blanche se précipiter sur moi.

Si rapide, si grande, que tout d’abord, je ne distingue pas de quoi il s’agit.

– Bardhyl, murmuré-je intérieurement, mais l’odeur ne lui correspond pas.

Je ne sais pas de qui il s’agit, mais l’odeur appartient à un Alpha. Mes pensées reviennent à l’homme dans le cachot avec moi. Sauf que Meira m’a expliqué qu’ils l’ont échangée contre lui… Alors pourquoi ces étrangers sont-ils encore là ?

Le déplacement d’air soudain dans mon dos me fait me raidir. Je tourne la tête vers les zombies en approche. Rien n’empêche la progression de la marée qui arrive, et je tire désespérément sur mes liens pour me libérer.

Quatre gardes Loups Cendrés descendent de la clôture pour se placer près de moi. Il ne leur faut que quelques secondes pour adopter leurs formes de loups. Leurs vêtements se déchirent, leur peau claque en se déchirant, leurs os s’allongent. Ils s’approchent de moi en trottant, forment un cercle protecteur… Mais ce n’est pas du tout dans le but de me protéger des zombies, bien au contraire, ils veulent empêcher le nouveau venu de me délivrer.

Mad a tellement peur que je m’échappe qu’il met en péril la vie de ses propres hommes pour s’assurer que je sois bien mis en pièces par les morts-vivants, même s’il perd au passage quelques-uns de ses partisans. Sauf que, pour ce que j’en sais, qui que soient ces loups, ils pourraient vouloir me voir mort autant que Mad.

Enfoiré sadique.

La tension est palpable dans l’air.

Je lève les yeux sur Mad qui m’observe, pinçant les lèvres. Je ne détourne pas le regard, et jusqu’à mon dernier souffle, je le défierai.

Un hurlement retentit quelque part derrière moi, et je me raidis contre le poteau. Quelques secondes plus tard, le martèlement de pattes sur le sol résonne dans mon dos.

Mon cœur bat à tout rompre. Je tourne la tête pour voir les quatre Loups Cendrés galoper en direction des formes blanches qui surgissent des bois voisins avec une extraordinaire agilité. Ils se percutent violemment, et le chaos se déchaîne.

La foule hurle et les acclame, tandis que les ordres hurlés par Mad tombent dans l’oreille d’un sourd.

S’il y a un moment idéal pour que je parvienne à me libérer, c’est bien celui-là.

Tortiller mes mains dans la corde est bien plus difficile que je ne l’aurais espéré. Luttant contre la tension, j’essaie de plier mes mains pour qu’elles passent au travers des nœuds de mes liens.

La frustration m’étouffe, et je grogne à voix basse tandis que la rage m’envahit. Mais je ne m’arrêterai pas.

La colère et l’envie de représailles sont toujours là. Je les utilise pour lutter contre mes liens. Je lève les yeux sur les spectateurs qui me regardent depuis la clôture, et ce que je suis en train de faire doit se voir, mais personne ne dit rien. Ils m’encouragent de leurs regards, le désespoir peint sur leurs visages comme des peintures de guerre.

Je respire par à-coups rapides, et la sueur coule sur mon visage. Régulièrement, je jette un œil sur les morts-vivants. Ils sont pour la plupart sortis de l’ombre à présent, mais d’autres semblent arriver de plus loin dans les bois, sans doute attirés par les bruits d’explosion.

J’ai les bras qui tremblent, et tout le corps endolori.

Des gémissements et des cris emplissent l’air derrière moi, et il est évident qu’un camp a perdu.

Soudain, une explosion de halètements et de ooh s’élève de la foule. Je m’efforce de regarder autour de moi, mais à peine une seconde plus tard, un souffle d’air frais passe dans mon dos.

Les cordes se relâchent aussitôt, tombent de mes poignets et mes chevilles. Je trébuche en avant, libéré du poteau, et frotte les marques rouges aux endroits où ma peau est à vif. Je me débarrasse du reste des cordes et me retourne face à quatre énormes loups blancs qui arpentent impatiemment la clairière plus haut sur la colline, en me fixant. Ils ont du sang plein la gueule et les babines retroussées sur des dents aiguisées comme des rasoirs, tachées de sang elles aussi. Les Loups Cendrés gisent déchiquetés à l’orée de la forêt, leurs corps reprenant forme humaine.

Les premiers zombies se jettent déjà sur les cadavres, se gorgeant de leur chair.

La foule me hurle de m’en aller, mais je n’ai pas besoin qu’on me le dise deux fois.

Mad hurle des ordres à ses gardes qui s’éloignent de lui, pris de peur. Mon abruti de demi-frère pousse un homme par-dessus la clôture, puis un autre.

– Descendez de là et finissez-les !

Sauf que ses partisans battent en retraite.

Je me retourne, le cœur battant à tout rompre, quand à quelques mètres, le premier mort-vivant se dirige vers moi.

Une main invisible m’enserre les poumons au point que je ne parviens plus à respirer.

Je n’ai pas le temps d’attendre ni de réfléchir, je cours dans la direction où sont partis mes sauveurs.

Ils ne sont pas idiots, ils s’enfuient.

Derrière moi, j’entends des cris, y compris Mad qui appelle aux armes. Et c’est justement le problème avec lui. Il ne voit jamais plus loin que le bout de son nez. Il a attiré les zombies au plus près de l’enceinte, mais n’a pas prévu de snipers au cas où.

Pourtant je connais ce salaud. Il s’est précipité pour m’attacher dès qu’il a su qu’il détenait Meira. Il n’a pas réfléchi, il s’était juste dépêché avant de passer à autre chose. C’est pour ça que tout ce qu’il touche échoue, pourquoi j’ai dû le couvrir tant de fois.

Une erreur que je ne reproduirai jamais.

Fonçant le plus vite possible avant que les balles ne se mettent à pleuvoir, je jette un œil à la masse de zombies qui s’entassent sur les deux hommes que Mad a poussés au bas de la clôture.

Les hurlements retentissent dans l’air, tandis que les sirènes s’arrêtent.

Mais pour l’instant, je ne songe qu’à m’échapper… et à retourner dans l’enceinte pour sauver Meira.

Plus loin, près du bord de l’enceinte, les loups blancs s’arrêtent. Ils claquent leurs mâchoires à l’unisson en direction de quelque chose que je ne vois pas, puis plongent à l’attaque.

D’autres zombies, ou des Loups Cendrés qui attendent, en embuscade ? J’ai la chair de poule. Je suis déjà entouré d’ennemis.

Je finis par franchir en courant l’angle de la clôture le plus éloigné et je ralentis, n’ayant aucune envie de me lancer à l’aveuglette.

Mais des tremblements secouent mon corps à la vue de ce qui se passe devant moi.

Les quatre loups blancs en position d’attaque, au ras du sol, le poil hérissé, font face à Bardhyl et Lucien dans leurs corps de loups.

Mais entre eux se tient Meira, les bras écartés, comme si sa seule présence pouvait empêcher ces deux camps de s’affronter et de s’entre-déchirer.

Un grognement guttural monte du fond de ma gorge et je charge, prêt à me battre jusqu’au bout pour protéger ma famille.

Chapitre 16

MEIRA

– Stop ! Aucun d’entre vous n’est l’ennemi.

Ma voix s’étend par-dessus les grondements gutturaux, fend l’air épais, saturé de testostérone d’Alpha et de domination.

Je prise en sandwich entre deux camps opposés, les bras étendus face à chacun d’entre eux, pour les empêcher de s’affronter en une bataille sanglante. Quatre monstrueux loups blancs des régions du nord grognent à ma droite et les deux hommes à qui appartient mon cœur se tiennent à ma gauche. Lucien et Bardhyl. Et pourtant, mon pouls fait rage dans mes veines. Dès que nous avons sauté par-dessus la clôture, nous sommes tombés sur ces maudits Nordiques au lieu de foncer secourir Dušan. Et nous manquons de temps.

Tic-tac.

Tic-tac.

Tic-tac.

Un grognement s’échappe de ma gorge.

– Ça suffit. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Des coups de feu et des cris résonnent au loin. Je tressaille à chaque détonation, mes nerfs comme du verre brisé.

Je parcours du regard la haute clôture plus loin sur ma gauche. Quand nous l’avons escaladée un peu plus tôt, nous n’avons trouvé aucun garde… mais combien de temps nous reste-t-il avant qu’ils ne reviennent ?

Et bon sang, où est Jae ?

J’ai envie de hurler, de faire entendre raison à tous ces mâles. Je suis prise de tremblements, tout mon corps se contracte.

Les grondements menaçants des deux côtés font retentir une alarme dans ma tête, qui m’avertit que lorsqu’ils s’attaqueront, je serai écrasée. Sauf qu’ils sont à deux contre quatre, et que j’ai vu la manière dont ces Nordiques se battent dans la forêt. C’est terrifiant, et je ne peux pas supporter l’idée qu’on m’enlève mes deux loups. À un contre un, je n’ai aucun doute sur le fait qu’ils seraient de force égale, mais ce match est carrément injuste.

La douleur me frappe en pleine poitrine quand je pense au massacre auquel cette situation pourrait mener. Le désespoir s’empare de moi.

– Jae ! crié-je. Si tu es dans les parages, ramène tes maudites fesses ici tout de suite !

Je me dis que si j’ai quelqu’un pour me soutenir, cela pourra m’aider à désamorcer la situation plus vite. Je me tourne vers les loups du nord.

– Je t’en prie, Nikos, arrête. Ce sont les membres de ma meute, et ils ne te feront aucun mal.

Les grognements menaçants de Bardhyl et Lucien alimentent la tension, ce qui ne m’aide pas. Mais tourner le dos aux Nordiques, c’est me mettre en danger. J’ai eu beau passer la majeure partie de ma vie cachée dans les bois, même moi je sais qu’il ne faut jamais quitter le danger des yeux.

Les odeurs de transpiration et d’agressivité me laissent un goût amer en travers de la gorge.

Soudain, une silhouette apparaît au coin de la haute clôture.

Je tourne la tête dans cette direction, et mon esprit se met à bouillonner ; d’abord, j’imagine que c’est un Monstre de l’Ombre, mais mes yeux reconnaissent vite qui se joint à nous, courant à travers la clairière.

– Dušan ! hurlé-je, tandis que toute mon angoisse et ma peur s’évanouissent.

Il est vivant ! Les ténèbres qui m’entouraient s’estompent. La joie me submerge à mesure que je réalise qu’il est parvenu à échapper aux griffes de Mad avant que nous ne le rejoignions. Quelle que soit la raison de ce miracle, j’en serais éternellement reconnaissante.

Je me cramponne à lui quand il arrive près de moi.

– Comment t’es-tu échappé ?

Je regarde par-dessus son épaule, m’attendant à ce que les Loups Cendrés et les morts-vivants lui courent après.

– Ces loups m’ont libéré, annonce-t-il, pointant le menton sur les Nordiques.

Il se place devant moi, face au plus grand des intrus, celui qui a une traînée grise sous la gorge.

Le loup s’avance, sa meute restant vigilante, en position d’attaque, la tête basse, le poil hérissé, les oreilles plaquées contre la tête. Massif, il avoisine la taille de Dušan. Mais mon Alpha ne recule pas. Il se tient droit, et fait courageusement face à l’ennemi.

J’ai la chair de poule. Je serre les poings, et la peur s’empare de mon cœur quand les premières pointes d’énergie se mettent à courir sur ma peau. Elles annoncent la transformation des loups blancs.

Quelques instants plus tard, quatre hommes se tiennent devant Dušan. Grands, musclés, d’une beauté incroyable. Nikos et ses deux hommes, et l’Alpha que Nikos a échangé contre moi – nous nous sommes croisés à ce moment-là.

Bardhyl et Lucien s’avancent à nos côtés, et je suis terrifiée à l’idée que nous sommes des cibles faciles à cet endroit.

– Nous devrions partir d’ici, murmuré-je à Dušan.

Des coups de feu retentissent au loin, qui me font sursauter.

– Elle a raison, constate Dušan, rompant le silence. Tu me connais à peine, pourtant tu m’as sauvé. Mais avant d’en discuter, on doit s’enfoncer dans les bois, et vite.

Personne ne conteste sa suggestion, et nous progressons en hâte jusqu’à atteindre une portion plus dense de la forêt, où je ne peux plus voir l’enceinte, et où les coups de feu sont à peine audibles à présent.

Dušan ne perd pas un instant à reprendre la conversation :

– Tu m’as sauvé, alors je ferai tout mon possible pour vous permettre de traverser mon secteur sains et saufs pour le moment.

L’homme qui s’avance est celui à la strie grise, et ce n’est pas Nikos, ce qui me surprend, car je pensais qu’il était l’Alpha de la meute.

Leur leader est un homme à l’air féroce. Il a les cheveux courts sur les côtés et à l’arrière, et longs sur le dessus. Il a de petits anneaux de métal attachés dans les cheveux, ajoutant à son allure sauvage. Je suis minuscule comparée à lui, et j’ai beau chercher un signe de cruauté sur ses traits, je n’y vois que de la tolérance.

Captivée, je reste proche de mes hommes, observant les nouveaux venus, et tandis que je réalise que les loups du nord pourraient être le miracle qui a sauvé Dušan, une autre pensée me vient.

Tous ces hommes nus.

Tous ces muscles bien formés.

Une chaleur envahit ma nuque, et je me secoue. Gardant la tête haute, je me rappelle qu’il s’agit d’un moment de tension, pas d’un festival de reluquage. Mais quand même, pourquoi la plupart des Alphas sont-ils aussi bien dotés ? Est-ce que ça vient de leurs gênes, pour aider le processus de nouage ?

Mon regard glisse sur Nikos, qui m’observe comme s’il m’avait vu reluquer les ustensiles de tout le monde. Je serre les dents, et refuse de lui montrer que ça me touche. S’ils traînent ici, merde, j’inspecterai la marchandise, comme j’ai entendu une femme le dire il y a bien longtemps. Je n’avais pas capté à cette époque, mais bon sang, depuis j’ai bien compris. La taille de l’équipement d’un Alpha lui assure une plus grande chance de procréation, puisqu’il peut pénétrer la femelle plus profondément. C’est pourquoi les femmes préfèrent un partenaire avec un long manche.

– Je suis Ragnar, l’Alpha du Secteur Sauvage, se présente l’Alpha nordique, menton haut, torse bombé.

Il parle d’une voix gutturale et autoritaire. Ses yeux vert foncé sont emplis de sincérité. Une honnêteté qui me pousse à le croire. Aussi étrange que cela puisse paraître, je ne peux m’empêcher de penser qu’il a le cœur sur la main.

Il enchaîne.

– Mes hommes ont commis une erreur en échangeant la vie de ton Oméga contre la mienne en prison.

Il me lance un regard et ses yeux parcourent mon corps, me donnant l’impression d’être nue. Je refuse de baisser les miens. Il s’éclaircit la gorge et continue :

– Je suis un code de l’honneur strict, selon lequel aucun innocent ne doit être tué à ma place ou sous mon commandement. Donc c’était une erreur d’échanger la vie de la femme contre la mienne. (Il jette un regard noir à Nikos.) Par conséquent, je t’étais redevable. Mais à présent, j’ai payé ma dette en te sauvant de ton destin.

Tout le monde demeure silencieux, et je n’en suis pas surprise. Il est rare de rencontrer un autre Alpha avec une telle intégrité.

– Je te suis reconnaissant de ton honnêteté, et de ton aide au moment où j’en avais le plus besoin, lui répond Dušan. Si les circonstances étaient meilleures pour notre secteur, je vous aurais accueillis chez moi pour vous reposer et vous nourrir.

Ragnar promène son regard sur nous.

– J’en suis persuadé. Vous avez du ménage à faire, et des loups à tuer. (Sa voix s’assombrit.) Je vais te faire une promesse : celle de revenir sur ton territoire avec mes guerriers. Si tu n’es pas aux commandes quand j’arrive, et que ce désordre n’est pas réglé, alors j’éliminerai tous les mâles de ce territoire, revendiquerai les femelles, et prendrais possession du secteur.

Je déglutis avec difficulté, et un frisson me court dans le dos. Quoique d’une manière détournée, il fasse preuve de respect envers Dušan. Je me demande s’il aurait une vision différente des choses s’il avait toute son armée à ses côtés en ce moment. Profiterait-il de la situation pour revendiquer le Territoire des Ombres comme étant sien, dans donner une chance à Dušan de récupérer la meute ?

Cette pensée fait monter la tension dans mes muscles. Je ne connais pas ces loups, et même s’ils font preuve de respect envers Dušan à cet instant, cela ne veut pas dire qu’on peut toujours leur faire confiance.

Ni Lucien ni Bardhyl ne commentent ni ne désapprouvent. Même si l’air reste chargé d’électricité, je soupçonne que c’est un comportement normal entre chefs de meute.

– Si je ne récupère pas mon secteur d’ici la prochaine lune bleue, je ne me mettrai pas en travers de ton chemin, répond Dušan. Mais quand nous nous reverrons, je te propose que nous prenions des dispositions pour que nos meutes travaillent ensemble.

Sa réponse me fait sursauter. Mais je comprends aussi ce qu’elle signifie vraiment. S’il n’est pas l’Alpha de ce secteur, c’est qu’il sera mort. Un frisson rampe à l’arrière de mes jambes à cette idée, car il se battra jusqu’au bout avant de laisser Mad lui voler sa meute. Même si nous sommes en infériorité numérique.

Ragnar lui adresse un léger signe de tête assorti d’un semblant de sourire, puis se tourne vers Nikos.

– Récupère la fille, et nous partons.

Les ténèbres de tout à l’heure s’étendent à nouveau, tandis que le regard de Ragnar se pose sur nous, lourd de sa promesse.

Je n’ose dire un mot. Nikos s’enfonce dans les bois. Je jette un œil en direction de l’enceinte, que je ne peux voir, mais je m’inquiète toujours que les hommes de Mad nous trouvent. Je suis nerveuse, impatiente de bouger de là.

Bardhyl avance vers l’Alpha et se met à lui parler dans une langue étrangère… Je suppose que c’est du danois. Quand l’homme lui répond, Bardhyl éclate de rire.

J’échange un regard avec Lucien qui hausse les épaules.

– Meira ! crie soudain une voix féminine.

Je me retourne et vois Jae courir vers moi. Elle s’écrase contre moi et me serre fort, me prenant par surprise.

– Je suis tellement désolée, dit-elle en prenant mes mains dans les siennes. J’ai essayé de les empêcher de t’échanger, mais ils ne m’ont pas écoutée. J’étais terriblement inquiète pour toi.

Elle m’entoure de ses bras une nouvelle fois, me serrant si fort que j’ai du mal à respirer.

– Je vais bien. (Je me dégage et saisis ses mains à mon tour.) Est-ce que ces Alphas sont dignes de confiance ? Tu es sûre qu’ils vont te ramener auprès de tes sœurs ?

Elle hoche la tête avant même que j’aie fini de parler, et plonge la main dans la poche de son pantalon. Elle la ressort puis l’ouvre pour me montrer une broche dorée en forme d’oiseau, avec une grosse émeraude en plein milieu. C’est magnifique. Je n’arrive même pas à me souvenir de la dernière fois où j’ai vu des bijoux.

– Elle appartient à ma sœur Narah. Quand ils m’ont trouvée, ils m’ont donné la broche en guise de preuve. (Elle se penche vers moi et murmure :) Ça me fait croire que ma sœur les a engagés.

Sa lèvre inférieure tremble, mais elle m’adresse un sourire en coin. Ça veut tout dire pour elle. Depuis notre première rencontre dans les bois, elle n’a eu qu’un seul but : retrouver ses sœurs. Je prie la lune pour qu’elle rejoigne sa famille, et que ces loups soient effectivement honorables.

– Je l’espère vraiment.

– On part, annonce Ragnar.

J’étreins Jae une nouvelle fois.

– J’espère que nous nous reverrons.

– Moi aussi. (Sa voix se brise, et elle s’éclaircit la gorge en reculant.) Prends soin de toi, Meira, et ça va me manquer que tu me sauves les miches tout le temps.

Je ris tandis qu’elle se retourne et rejoint les quatre puissants nordiques qui l’attendent.

Ils disparaissent rapidement dans l’ombre des bois. Tu vas me manquer aussi, Jae.

Des mains puissantes agrippent ma taille et soudain je suis soulevée dans les airs, tandis qu’un souffle brûlant me frôle le cou.

– Hé, ma belle. Bon sang, qu’est-ce que tu m’as manqué !

Mon cœur explose de joie de voir Dušan de retour parmi nous. Quand mes pieds se posent de nouveau au sol, je pivote dans ses bras et enroule les miens autour de son cou.

Nous nous embrassons, nos corps si collés l’un à l’autre qu’il paraît impossible que nous nous séparions de nouveau.

– Je vous aime tous tellement, murmuré-je. Je vous en prie, ne soyons plus jamais séparés.

– Ma belle tu m’appartiens, et je t’aime.

Ses mots me touchent d’une manière que je n’aurais jamais crue possible.

Lucien et Bardhyl nous rejoignent, chacun d’un côté, et m’étreignent, se pressent contre moi, surtout leurs sexes, comme des chiens qui se frottent à une jambe. J’ai envie de rire, parce que ça leur ressemble bien plus qu’ils ne voudraient l’admettre.

– Je t’aime, ma belle, murmure Bardhyl.

– Tu es tout pour moi, et je t’aime plus que tout, ajoute Lucien.

Tout me semble irréel et incroyable à la fois. Je tombe de plus en plus amoureuse de mes hommes, je les aime plus profondément que je ne l’aurais cru possible. Ils s’occupent tellement de moi, jamais je n’aurais cru avoir cette chance. Mais cette union n’a jamais été facile. Les ennuis que nous avons vécus sont insensés.

– Il faut qu’on s’en aille.

Dušan finit par s’écarter, tout comme les deux autres. Je reste dans le cercle de mes trois hommes.

– Pour aller où ? lui demandé-je. Nous ne pouvons pas laisser Kinley et tous les autres ici sous le commandement de Mad.

– Je veux détruire Mad, grogne Bardhyl.

– Alors on reprend les tunnels, ajoute Lucien.

– C’est exactement ce que je pensais, admet Dušan. On doit juste rester cachés pour récupérer et définir un plan pour reprendre le camp et les Loups Cendrés.

Je suis tout à fait d’accord avec lui, et pourtant une partie de moi ne peut s’empêcher d’avoir peur. Nous nous sommes échappés de justesse, avons survécu de justesse, nous sommes retrouvés de justesse. Mais aussi épuisée que je sois, j’ai eu peur toute ma vie. Je me suis cachée. J’ai fui.

Cette fois, j’embrasse la peur, les ténèbres qui nous attendent, et je m’éloignerai aussi loin que possible de la sécurité de la lumière pour arranger les choses. La bataille finale ne consistera pas seulement à sauver une meute… Je me bats pour m’accrocher à la seule chose qui m’a manquée depuis que j’ai perdu ma maman.

L’amour.

Chapitre 17

LUCIEN

– Allons dans la vieille salle du tunnel, proposé-je à Bardhyl qui se gratte le nez.

– Ce dépotoir ? Je déteste cet endroit.

Je lève les yeux au ciel. Nous dévalons le flanc de la montagne en direction de la grotte bouchée qui mène aux tunnels. Dušan et Meira sont devant nous, main dans la main, se murmurant des choses. Il lui a tant manqué, elle s’est tant inquiétée pour lui. Je n’ai qu’une envie, envelopper Meira d’un cocon de soie et la protéger du reste du monde. C’est ridicule, et elle ruerait dans les brancards si je lui faisais ce coup-là. Mais mon loup s’enflamme à l’idée que nous ne la protégeons pas assez.

Je jette un œil à Bardhyl qui court à mes côtés, guettant sans cesse par-dessus son épaule le moindre indice que nous sommes poursuivis. Puis il croise mon regard.

– Restons au fond de la grotte, suggère-t-il.

– C’est trop exposé, et nous ne pouvons pas vraiment faire de feu, avec la fumée qui s’échappe au-dehors.

– Je suis d’accord avec Lucien, balance Dušan par-dessus son épaule. Restons dans la salle.

Bardhyl grommelle à voix basse, me jetant un regard noir.

– Que dire ? Quand j’ai raison, j’ai raison, me vanté-je.

– Je rejette toute responsabilité si nous attrapons des puces, répond-il.

Meira nous regarde, les yeux écarquillés.

– Des puces ?

Je secoue la tête devant toute la comédie qu’il fait.

– Il n’y a pas de puces. (Je fronce les sourcils devant Bardhyl.) Pourquoi tu inventes des conneries ?

Il me dévisage.

– Donc la famille de ratons laveurs qui a emménagé pendant que nous occupions la pièce quand nous construisions le tunnel n’existe pas ?

J’ai envie de lui rire au nez, mais je surveille mon ton et lui murmure :

– Le grand méchant loup a peur des ratons laveurs.

– Va te faire voir, Lucien. Il y en a un qui me mâchonnait l’oreille quand je me suis réveillé.

Dušan s’arrête devant la grotte, où deux rochers dissimulent l’entrée du tunnel. Cet endroit est notre salut. Personne n’est au courant de son existence, en dehors de nous quatre et de Kinley. Dušan avait raison de dissimuler ce petit projet à son frère, il nous est bien utile aujourd’hui.

Sans un mot, nous avançons tous trois vers les rochers, tandis que Meira fait un pas de côté pour nous observer. Les mains posées sur le côté de l’une des pierres, nous la faisons rapidement glisser sur le sol afin de dégager une ouverture donnant sur le tunnel. Ce sera suffisant si nous nous glissons de profil.

Bardhyl entre le premier en se tortillant et se retrouve coincé à mi-parcours, bloqué au niveau du torse. Cette fois, je ne peux m’empêcher de rire, mais je plaque les mains sur ses flancs pour le pousser.

– Ton gros cul ne passera pas, grogné-je.

Il déboule enfin de l’autre côté, trébuchant.

– Bordel, c’était serré.

Meira glousse en passant facilement. Dušan se faufile ensuite, puis je le suis.

Nous débarquons dans l’obscurité complète, mais la petite pièce que nous avons aménagée durant la construction de ce tunnel n’est pas très loin et facile à trouver. Je prends la tête.

– Suivez-moi.

J’accueille l’obscurité comme une amie. J’ai passé des semaines… des mois ici pendant la construction. Une tâche que m’avait assignée Dušan alors que je venais d’arriver dans sa meute, et bien que je ne l’aie réalisé que plus tard, il l’avait fait pour m’aider à gérer la perte de mon âme sœur.

Je suis arrivé brisé chez les Loups Cendrés, mais j’ai fini comme bras droit de mon Alpha. J’ai trouvé une famille et un avenir que j’avais cru avoir perdus.

À cette époque, l’obscurité était mon amie, l’ombre cachait le chagrin qui me déchirait. Une fois encore, cet endroit ravive des souvenirs douloureux, mais dans mon esprit, ce sera toujours ici que je trouverai du réconfort et un but. C’est pourquoi je reste parfois seul dans cette pièce où nous nous rendons, pour me rappeler ce que j’ai perdu, et comment je me suis reconstruit quand mes souvenirs menaçaient de m’engloutir.

Venir ici avec Meira, c’est une manière de boucler la boucle. La première fois que je suis venu ici, j’avais le cœur brisé. Aujourd’hui je reviens tellement submergé d’amour qu’il suinte par tous les pores de ma peau.

J’entends l’écho des pas des trois qui me suivent, et leur seule présence me confirme que je me battrais pour eux. Pour notre avenir, jusqu’au bout.

– Hé Bardhyl, demande Meira, de quoi vous avez parlé avec l’Alpha du nord dans les bois ? C’était du danois, pas vrai ? On aurait dit que vous vous racontiez une blague ou quelque chose du genre.

Je jette un œil par-dessus mon épaule, et vois Bardhyl sourire. Même Dušan, qui reste à l’arrière au cas où quelqu’un se faufilerait vers nous, se penche en avant, curieux d’entendre la conversation.

– Il m’a demandé de quelle région je venais, et quand je lui ai répondu, il a dit que je lui rappelais quelqu’un ; puis il a plaisanté sur le fait que l’une de mes parentes éloignées va se marier avec un membre de sa meute, et qu’elle est aussi massive que moi. Ce qui n’est pas le cas de son âme sœur. Mais vous savez ce que ça signifie ? Que j’ai de la famille en vie.

Il glousse, et ça me réchauffe le cœur d’entendre que Bardhyl a retrouvé un peu de ses racines. Son passé lui a fait accepter le fait d’avoir perdu sa famille proche, alors savoir qu’il lui reste des membres plus lointains doit être un don du ciel à ses yeux.

– C’est génial, dit Meira. Si tu y retournes, je veux venir avec toi et rencontrer tes proches. J’ai toujours désiré voyager et visiter d’autres pays.

Bardhyl glousse avant de répondre :

– Si j’y vais, vous venez tous avec moi. Mais voyons déjà comment les choses vont tourner.

– Tu n’y es jamais retourné après ton départ ? demande Meira.

– Non.

Bardhyl déglutit bruyamment, parce que ce qu’il a éprouvé quand il a perdu le contrôle de son loup est un loup fardeau à porter. Même pour un gros ours tel que lui. Je secoue la tête. Je l’aime comme un frère, et ce sont des nouvelles fantastiques.

Dušan ne dit rien. Ce dont nous avons le plus besoin, c’est de nous reposer après tout ce que nous venons de subir. Heureusement, je stocke régulièrement des provisions dans cette pièce.

Au détour d’un virage au fond des tunnels où règne une forte odeur de terre, je tends la main et mes doigts frôlent une porte en bois, comme je m’y attendais. Je baisse la main sur la poignée métallique et ouvre la porte.

Un rai de lumière provient de fines fissures dans le plafond.

Je scrute la petite pièce, balayant l’espace vide d’un seul regard. Il n’y a aucun danger.

La pièce est telle que je l’ai laissée. Deux lits contre le mur du fond, une table près des rais de lumière, un placard dans le coin le plus éloigné. Il y a bien longtemps, j’ai isolé les murs avec des panneaux de bois, et à présent leur couleur s’est estompée jusqu’à un brun pâle. C’est simple, mais que faudrait-il de plus ?

– Wouah, c’est trop cosy !

Meira entre, suivie des deux autres. Je referme la porte et la verrouille derrière eux. Juste au cas où quelqu’un essaierait d’entrer.

Meira fait le tour de la pièce, inspecte les lits et le placard rempli de nourriture.

Son sourire est un rayon de soleil.

Je ne m’en lasserai jamais. La voir si heureuse m’émerveille et m’aide à faire face à la situation merdique dans laquelle nous sommes.

– On reste ici cette nuit, on se repose, et après on passe à l’étape suivante, suggéré-je tandis que Bardhyl se dirige vers le placard.

Il sort des couvertures, pendant que je récupère la bouteille d’eau et les récipients métalliques que j’ai remplis de nourriture déshydratée. Ensuite, je commence à installer un petit festin sur la table.

Des murmures attirent mon attention sur Meira et Dušan qui se mettent à l’aise sur le lit, elle blottie dans ses bras. Bardhyl leur laisse un peu d’intimité et s’assied à table pour se servir de viande séchée, perdu dans ses pensées. Je déballe un gros morceau de fromage, le coupe en tranches. Ici, la température reste assez fraîche pour que la nourriture ne se gâte pas vite.

Je me joins à Bardhyl, affalé sur ma chaise, tous deux toujours nus, à manger du fromage et de la viande sur des crackers.

– Je n’avais pas réalisé à quel point j’avais faim, murmuré-je.

– Je pourrais manger tout ce qu’il y a ici et avoir encore faim.

Il me fait un sourire de travers, et son regard se porte sur le couple allongé sur le lit. Après tout ça, ils ont besoin de temps pour eux.

– Alors, tu as une idée de la manière de détruire Mad ? lui demandé-je.

Bardhyl enfourne une grosse tranche de fromage avant de prendre d’autres crackers. Une fois la nourriture avalée, il explique :

– Effet de surprise. Il faut qu’on trouve quelque chose auquel il ne s’attend pas, pour nous donner le temps de l’atteindre.

Je me gratte la tête.

– Excellente idée. Sauf qu’on n’a pas d’élément de surprise. Mad s’attend sûrement à nous voir.

Bardhyl pince les lèvres.

– C’est la partie sur laquelle je n’ai pas encore avancé.

MEIRA

Dušan essuie la dernière larme qui s’attarde au coin de mon œil.

– Ne pleure plus, ma belle. Nous nous en sommes sortis vivants, et maintenant, c’est de nous que Mad devrait avoir peur.

La détermination dans sa voix, sa conviction sont une raison suffisante pour que je redresse le dos et chasse la peur de ce qui pourrait arriver. J’ai toujours été du genre à laisser le passé derrière moi et aller de l’avant. Mais avec mes sentiments croissants à l’égard de ces trois Loups Cendrés, quelque chose a changé en moi. Une sorte d’inquiétude, un malaise au creux du ventre à l’idée que je pourrais les perdre.

– Tu as raison, dis-je.

J’essuie mes joues, remonte une jambe sous moi, et me fais face à Dušan sur le lit.

– Je m’accroche à la peur, et c’est idiot.

Il entoure mon visage de ses larges mains, et je rayonne sous son regard. Il me donne toujours l’impression que rien ne pourra m’atteindre.

– Tu es la personne la plus forte que je connaisse. Nous allons vaincre Mad, et ensuite, nous quatre, nous pourrons être ensemble, comme c’est notre destin.

J’essaie d’ignorer le frisson qui s’accroche à ma colonne et évite de poser la question évidente de savoir comment nous pourrions y parvenir. Ce n’est pas le moment de penser à ça. Après avoir été battus et humiliés, il est temps pour nous de recharger les batteries.

– Je suis prête à détruire Mad.

Il rit doucement, et à sa manière de me regarder, je m’attends presque à ce qu’il dise que je ne vais pas affronter Mad. Mais à la place, sa bouche frôle soudain la mienne, doucement au début, puis il m’embrasse avec force. C’est brûlant, tempétueux. Je fonds contre lui. Après tout ce que nous avons vécu, c’est exactement ce que je désire. L’avoir tout contre moi, entendre sa faim dans ses grognements, sentir son excitation extrême.

Quoi qu’il se passe entre nous, c’est bien plus qu’une simple attraction physique animale. C’est une passion intense qui me consume comme un brasier, et je n’ai pas la moindre chance d’y échapper.

Quand il pousse sa langue au-delà du bord de mes lèvres, je gémis de désir, et glisse ma main sur son torse dur comme pierre, mes doigts tirant sur son t-shirt. Je l’attire plus près de moi et l’embrasse avec toute la force des émotions qui se bousculent en moi.

Avec avidité, nous nous embrassons maladroitement, comme des adolescents, nos lèvres se meurtrissent et nos dents s’entrechoquent ; j’en veux tellement plus. Nous sommes dans une petite pièce glaciale qui a tout d’une grotte et qui sent le pain rassis, mais je me sens à l’aise et en sécurité.

Cela fait bien trop longtemps que je n’ai pas eu tous mes hommes auprès de moi, et à présent, j’ai bien l’intention de profiter de tout ce qui m’a manqué.

Il gémit contre ma bouche avant de faire glisser ses lèvres sur mon menton, et de descendre dans mon cou, où il mordille ma peau. Je rejette la tête en arrière, les yeux fermés, et me concentre sur son souffle, la chaleur de sa bouche, l’avidité avec laquelle il me mordille l’épaule.

Ses doigts fébriles retroussent les manches de mon manteau, découvrant plus de peau à couvrir de baisers.

Il glisse ses mains entre nous et déboutonne mon manteau à la hâte. Il écarte le tissu, m’exposant toute nue en dessous. Il fait glisser le vêtement jusqu’à mes avant-bras. Ceux-ci sont coincés dans les manches, et il les plaque dans mon dos.

– Je suis coincée, murmuré-je, le souffle court, essayant de dégager mes bras.

Il a un sourire sournois qui m’envoie des frissons d’euphorie dans le dos.

– Non, tu es exactement telle que je veux que tu sois. J’ai rêvé de toi chaque seconde pendant notre séparation, et mon loup devenait dingue tant il avait besoin de se connecter à toi. Et j’ai bien l’intention de revendiquer cette douce toison qui m’a tellement manqué.

Je suis presque au bord de l’orgasme à ces simples mots. Je respire difficilement, les mains plaquées dans le dos.

Lucien et Bardhyl s’approchent de chaque côté de Dušan, leurs sexes en érection, il ne fait aucun doute qu’ils nous regardaient depuis l’autre bout de la pièce.

Dušan ne semble même pas les remarquer, et si c’est le cas, il ne sourcille pas. Sans me quitter yeux, il glisse ses doigts sur mes genoux et plus bas, puis m’attrape les chevilles. Il les relève, me pliant les genoux, et pose mes talons sur le bord du lit. À deux mains, il les écarte en grand.

Je dois bien admettre qu’avoir trois hommes qui contemplent mes parties les plus intimes est assez fabuleux pour mon ego.

J’ai l’impression d’être une reine, quelqu’un de si précieux que tout ce que j’ai souffert dans le passé s’estompe. Et j’aime vraiment cette sensation.

– Mon ange, tu es fabuleuse, dit Bardhyl d’une voix grave, la main sur son large membre.

Lucien a déjà le regard dans le vague, perdu dans ses pensées.

Dušan se déshabille en quelques secondes, et devant moi se tiennent mes Alphas.

– Je vous en prie… les imploré-je.

À ma demande, Dušan fait courir ses mains à l’intérieur de mes cuisses, les écartant encore plus.

Il caresse doucement mon clitoris du bout du pouce, et je me mets à frissonner doucement.

– C’est ça que tu veux ? demande-t-il.

– Merde ! s’exclame Lucien, sa main caressant doucement sa verge.

Le bout de l’érection de Dušan caresse l’entrée de mon intimité.

Je suis trempée, et je penche la tête en avant pour l’atteindre, je ferais n’importe quoi pour qu’il me prenne.

Agrippant mes jambes, il me pénètre. Les deux autres nous regardent comme si rien au monde ne pourrait détourner leur attention.

Plus il s’enfonce et plus je gémis, il m’élargit, me remplit. Je sens une vague d’énergie monter en moi à mesure qu’il me donne des coups de reins forts et rapides, et tout mon corps tressaute sur le lit.

Je cambre le dos et crie quand l’excitation m’embrase. Les bruits et les odeurs m’hypnotisent.

– Ne t’arrête pas, murmuré-je.

Ses doigts trouvent mes tétons durcis et les pincent, les titillent pendant qu’il me chevauche. Nos corps s’entremêlent et jamais son regard ne me quitte. Nous plongeons dans les yeux l’un de l’autre tandis qu’il me saute sauvagement.

Je leur appartiens, à lui, Lucien et Bardhyl. Il y a encore quelques mois, j’aurais ri comme une hystérique à l’idée d’appartenir à quiconque, encore moins à trois Alphas. À présent, je ne peux imaginer ma vie sans eux.

Et tout autant que je leur appartiens, ils sont à moi.

Dušan s’enfonce en moi et tout mon corps tressaute, mes seins rebondissent. Lucien et Bardhyl se caressent plus vite à présent, et me dévorent des yeux.

L’adrénaline prend mon corps d’assaut, et déjà revient cette sensation familière de Dušan qui enfle en moi. Rien ne peut égaler l’euphorie de le sentir s’élargir, tandis que sa verge noue. Il s’enfonce, et pousse, et s’accroche, pour rester verrouillé à moi.

L’extase fuse en moi. Il passe à la hâte un bras dans mon dos et me soulève du lit. J’enroule mes jambes autour de ses hanches pendant qu’il dégage mes bras du manteau.

Je les enroule autour de son cou et enfouis mon visage dans sa poitrine tandis qu’il me prend.

Je halète quand mon orgasme éclate. Je crie, mais il m’embrasse, étouffant mon cri tandis que je convulse dans ses bras. Mon corps est secoué de tremblements.

– Merde ! grogne Lucien en arrière-plan.

Bardhyl feule tel un lion, tandis qu’un rugissement animal et primal s’échappe de la poitrine de Dušan.

Rien n’est comparable à la chaleur qui pulse en moi, sur mes parois intimes qui se resserrent autour de la verge de Dušan. Je l’enveloppe complètement, je sens sa hampe palpiter en moi. Il grogne soudain contre ma bouche, et cette chaleur se répand en moi à mesure qu’il m’emplit de sa semence. Il me donne des coups de reins, me revendique, me marque.

Et c’est tout ce que je désire.

Nous transpirons tous les deux, la sueur me coule dans le dos.

– Bon sang, c’était chaud ! marmonne Lucien depuis le coin de la pièce, où il a pris des mouchoirs pour se nettoyer.

Bardhyl presse son t-shirt contre son érection, les yeux dans le vague, et il est clair qu’il est toujours sur son nuage.

Quand je croise le regard de Dušan, il m’embrasse plus doucement et murmure :

– Maintenant j’ai l’impression d’être à la maison.

Chapitre 18

BARDHYL

Je suis allongé, éveillé, sur le sol couvert de couvertures tandis qu’une véritable bataille se joue dans mon esprit, et mon cœur se serre à l’idée du danger. J’envisage l’idée que nous partions tous les quatre en laissant tout derrière nous, sans mettre nos vies en péril. Ce ne sera pas facile, mais c’est une manière d’avancer. C’est plus sûr.

Sauf que laisser la Meute Cendrée derrière nous n’est pas envisageable. Nous avons des amis que nous considérons comme une famille, et jamais Dušan ne partira. Ce qui me ramène à la question de savoir comment faire tomber Mad alors que nous sommes en infériorité numérique. Sans compter que Meira va courir un risque et que cette femme est si bornée qu’elle ne restera pas en retrait si je le lui demande.

Je serre les dents, soupire lourdement à cette pensée. Quelle que soit la manière dont j’envisage le problème, je ne vois pas comment assurer sa sécurité. Nous n’avons pas l’assurance de gagner cette bataille, mais je ne peux pas risquer qu’elle tombe avec nous. Donc, quand Dušan sera réveillé, nous devrons parler, lui et moi. Nous avons un putain de problème, qui doit être résolu avant d’attaquer Mad.

– Tu n’arrives pas à dormir ?

La douce voix de Meira me cueille dans la lumière du petit matin qui éclaire à peine la pièce.

Je jette un œil au lit, d’où elle me contemple avec un sourire. Le sommeil s’accroche encore à ses yeux, ses cheveux noirs sont en bataille, et elle bâille. Quand je la regarde, je vois tout ce que je ne suis pas, tout ce que j’aimerais être. Je ne suis pas idiot. J’ai perdu mon innocence il y a bien longtemps. C’est ce que tuer nous fait, mais Meira est différente. Alors comment diable suis-je censé mettre sa vie en péril ?

– Pas vraiment, lui réponds-je.

Prudemment, elle sort du lit en essayant de ne pas perturber les deux autres qui ronflent. Elle ne prend pas la peine de se couvrir et vient à moi nue, comme une belle apparition. Ces courbes galbées me désarment. Merde ! Mon regard traîne sur ses mamelons parfaits, sa taille fine, cette petite touffe noire entre ses jambes. Elle est tout ce que je désire chez une femme… des courbes douces et bombées, un parfum enivrant, et un tempérament de feu assorti au mien. Tout en elle n’est que tentation. Elle est intelligente et vive d’esprit, et fonce tête baissée pour protéger ceux envers qui elle est fidèle. J’aime tout en elle.

Elle s’agenouille près de moi.

Entre elle nue et mon érection qui durcit, j’ai du mal à garder la tête froide. Cette nuit, après que Dušan l’a revendiquée, elle s’est endormie dans ses bras, épuisée. J’ai terminé mon repas et à ce moment-là, Dušan et Lucien l’avaient rejointe au lit.

À présent, elle se penche et m’embrasse, et je sens la douceur de ses seins sur mon torse. J’en ai le souffle coupé. La tentation de la soulever et de la poser sur mes hanches m’étouffe. J’ai une folle envie de m’enfouir au plus profond d’elle pendant qu’elle me chevauche.

Bon sang, je ne suis qu’un homme. Un enfoiré excité qui n’en a jamais assez.

– Bonjour, chuchote-t-elle. (Son souffle chaud dans mon oreille fait affluer le sang dans ma verge.) Il faut que j’aille aux toilettes.

Je manque d’éclater de rire. Me voilà avec une érection, tandis que ma chérie est sur le point d’éclater.

– Bien sûr, ma belle. Habillons-nous, je t’accompagne dehors. Il y a de vieux vêtements dans le placard.

Les choses ne se passent jamais comme prévu, et maintenant j’ai envie qu’on y aille vite, pour que je puisse la revendiquer pendant que les deux autres dorment toujours.

Il ne faut pas longtemps pour nous retrouver dans les tunnels. Meira a mis sa main dans la mienne, et même si je suis toujours aussi excité, rien que d’être avec elle me procure une sensation de paix.

Je tends l’oreille, il règne un silence de mort. Il n’y a que le sifflement du vent dans le passage, et les odeurs ne signalent aucun intrus. Parvenus dans le tunnel principal, le faible trait de lumière de l’ouverture au loin nous guide.

– Si tu étais joueur, tu estimerais à combien nos chances de vaincre Mad ? demande Meira, ce qui me fait croire que je n’étais pas le seul à ne pas pouvoir dormir cette nuit.

– Mon côté sûr de moi te dirait qu’il n’y a aucun doute que nous l’éliminerons.

– Mais…

Elle me lance un coup d’œil et sa main se raidit dans la mienne. Elle est inquiète, et comment pourrais-je l’en blâmer alors que je n’ai pas le moindre plan valable, au-delà de nous introduire dans l’enceinte et d’essayer de surprendre Mad quand il est seul ? Un plan truffé de trous qui pourrait bien nous faire tuer.

– Rien ne se passe jamais aussi facilement, admets-je.

En vérité c’est à ça que je pense, incapable de voir clairement un moyen d’en finir vite.

Meira prend ma réponse pour un accès de pessimisme et détourne le regard, et des ombres s’accumulent dans ses yeux inquiets.

– Hé, lui dis-je en la tournant pour me faire face. Si ça ne tenait qu’à moi, tu vas t’en sortir.

– Rien que moi ?

Elle est prompte à remarquer mon erreur.

– Je ne vais pas mâcher mes mots, mon ange. J’ai peur pour ta sécurité, et je me sentirais bien plus à l’aise de savoir que tu es quelque part en sûreté pendant que nous trois allons chercher Mad.

Elle me regarde sans rien dire, et je m’attends à ce qu’elle éclate, mais qu’elle ne dise rien est pire à mes yeux. Je peux gérer un affrontement verbal, mais que faire du silence ? Je sais que si je parviens à la convaincre, elle tiendra parole, mais elle est tellement bornée.

– Dis quelque chose, l’encouragé-je.

Elle hausse les épaules.

– Il n’y a rien à dire. C’est ton avis. Ça n’arrivera pas dans cette vie, mais bien essayé.

Ce ton moqueur… ça ressemble plus à ce à quoi je m’attendais. Malgré tout, je serre les dents devant sa détermination butée. C’est de ma faute, je lui ai dévoilé le fond de ma pensée, et maintenant elle va se méfier de mes plans en pensant que je veux la laisser de côté.

– Nous verrons, réponds-je en la guidant vers la sortie du tunnel.

Sa main se resserre autour de la mienne, et peut-être qu’elle m’agace, mais je n’en attendais pas moins d’elle.

Je n’ai qu’une envie, la revendiquer de toutes les manières possibles ici et maintenant, lui rappeler que je suis son Alpha, et qu’elle va effectivement rester à l’écart. J’ai envie de la protéger pour que jamais rien ne l’atteigne plus. Je prie la déesse de la lune de m’aider, et je voudrais l’enfermer pour m’assurer qu’elle restera à l’écart du danger.

– C’est quoi le plan ? demande-t-elle.

– Il faut qu’on y travaille, réponds-je avec sincérité. Une grosse diversion ferait l’affaire, mais la partie la plus difficile, c’est de parvenir à s’approcher suffisamment de Mad sans être interceptés par ses gardes.

Elle fronce les sourcils, comme si elle réfléchissait à sa réponse.

– Peut-être qu’on pourrait l’attirer hors de l’enceinte, d’une manière ou d’une autre ?

– Peut-être, oui.

Je me glisse dans l’espace entre les rochers qui bloquent l’entrée et force en grognant. Je scrute la forêt à l’affût d’un mouvement et je hume l’air, avant de revenir les narines emplies de la rosée du matin sur l’herbe. Tout va bien.

Quand je me retourne pour en informer Meira, je manque de lui rentrer dedans, car elle est juste derrière moi.

– Tout va bien ? (Elle hausse un sourcil.)

– Fais vite, lui intimé-je, les muscles contractés en voyant comme elle se met en danger sans même y penser.

Dehors, le soleil orangé pointe sur l’horizon, teintant les bois de touches de couleurs ardentes. Meira fonce vers les arbres sur ma droite, et je profite de l’occasion pour me soulager à mon tour, dans un grand buisson situé à un endroit qui me permet d’assurer sa surveillance en même temps.

Soudain, je me raidis en entendant le craquement d’une brindille, les pieds rivés au sol. Je tourne la tête en direction du bruit, plus loin au fond des bois.

Le vent moribond ne véhicule aucune odeur. La panique monte en moi et je range rapidement ma verge, battant en retraite.

Je siffle légèrement et jette un œil à Meira, debout, qui me regarde. Elle l’a entendu aussi.

Je pointe le doigt vers où venait le bruit, puis lui fais signe de la tête de me rejoindre.

Elle arrive près de moi à pas rapides, juste au moment où l’odeur de mort me saisit, emplit mes narines, me donne la nausée. Les morts-vivants nous ont pistés.

Avant que je ne retourne dans la grotte, quatre formes sortent des bois en titubant, plus loin sur ma gauche, exactement à l’endroit où se tenait Meira il y a quelques secondes.

Elle s’arrête pour les observer tandis que je saisis son bras pour l’entraîner à l’intérieur. Dès que ces enfoirés m’auront senti, ils vont grouiller partout dans ces bois.

– Attends.

Elle repousse ma main et repart vers les zombies.

– Meira, ce n’est pas le moment…

Mes mots meurent sur mes lèvres quand je pose les yeux sur les monstres mortels.

Des visages familiers, que j’ai déjà vus avant.

– Attends. Est-ce que ce sont…

– Oui. Ils nous ont déjà suivis, et jamais attaqués.

Soudain, elle se dirige vers eux, et un malaise me serre le ventre. Je n’ai aucune envie de m’approcher de ces choses répugnantes.

Elles rôdent autour de Meira comme si elle était un aimant, et se foutent complètement que je sois juste à côté. Elle s’avance vers moi, et les créatures la suivent en titubant.

Je recule dans l’entrée de la grotte, je suis bien trop près de ces choses. Au moindre geste, elles me tomberont dessus.

– C’est assez près, lui intimé-je.

Meira s’arrête à moins de deux mètres, et les zombies s’arrêtent aussi.

– Assis, leur ordonne-t-elle.

Aussitôt, tous les quatre tombent assis par terre.

J’en reste bouche bée, sous le choc.

– Putain, mais comment tu fais ça ?

Meira tourne la tête vers moi, souriant comme si elle venait de découvrir un coffre au trésor.

– Je crois que j’ai une idée sur la manière de descendre Mad.

Chapitre 19

MEIRA

Je débarque en trombe dans le bunker, Bardhyl sur mes talons.

– Réveillez-vous ! J’ai une nouvelle incroyable !

Alors que ces mots sortent de ma bouche, je me rends compte qu’ils ne sont pas utiles. Lucien et Dušan sont debout tous les deux, habillés, et me regardent. Lucien baisse la bouteille d’eau qu’il portait à ses lèvres, tandis que Dušan prend un morceau d’un grand biscuit.

– Que se passe-t-il ? demande-t-il, des miettes retombant sur son pull noir un peu déchiré au col.

Bardhyl referme la porte derrière nous.

– Ce que je viens de voir dehors pourrait bien être la réponse à tous nos besoins, dit-il d’une voix excitée. Apparemment, notre chérie est encore plus spéciale que ce que nous pensions.

– Accouche, insiste Lucien, concentré sur nous.

– Je crois que je peux contrôler ces morts-vivants qui me suivent, dis-je d’une voix ferme. Il faudra sans doute que j’essaie encore pour en être sûre, mais je viens juste de leur dire de s’asseoir, et ils m’ont obéi. (L’adrénaline court dans mes veines, et je trépigne à cause de ce que cela signifie pour nous.) Jusqu’à présent, il ne m’était jamais venu à l’esprit de comprendre pourquoi ces quatre zombies me suivaient.

Dušan et Lucien me regardent en cillant, comme si j’étais devenue folle.

– Elle dit la vérité, renchérit Bardhyl. Si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, j’aurais l’air aussi incrédule que vous en ce moment.

– Tu peux contrôler les quatre morts-vivants qui te suivent ? (Dušan répète mes paroles, choqué, en se grattant la tête.) Qu’est-ce qu’ils ont de si spécial ? Et les autres zombies ?

Serrant les lèvres, je me remémore toutes mes rencontres avec ces Monstres de l’Ombre en particulier, depuis la première fois que je les ai vus. Et ça me frappe en un éclair.

– Je crois savoir pourquoi. Je n’en comprends pas la raison, mais…

– Qu’est-ce que c’est ? demande Lucien, d’une voix tendue et impatiente.

– Quand j’ai aidé Jae à échapper à l’attaque de Mad dans les bois, je me suis battue contre plusieurs morts-vivants, pour les empêcher de l’atteindre. Et ces quatre-là, je pense les avoir mordus pendant notre affrontement.

Le hoquet de Bardhyl attire mon attention.

– Tu les as infectés ?

– Je crois… Oui, c’est peut-être ça, opinai-je d’un ton incertain. Ce qui m’immunise contre les morts-vivants semble avoir l’effet inverse sur eux.

– Putain ! (Lucien se passe la main dans les cheveux en faisant les cent pas, le regard dans le vague.) Ça change beaucoup de choses. Mad pense que tu es la clé de l’immunité. Sauf que tu es mille fois mieux que ça. (Il s’arrête devant moi, me prend les mains, les embrasse.) Toi, ma puce, tu peux commander aux zombies. Ils sont tes esclaves. Tu pourrais diriger des secteurs grâce à cette seule capacité.

– Ne nous emballons pas.

Je m’étrangle à moitié en lui répondant. Son enthousiasme m’effraie un peu. Je n’ai jamais eu pour ambition de régner sur les zombies, mais c’est un moyen de nous débarrasser de Mad et de récupérer la Meute Cendrée.

– J’avais raison, déclare Bardhyl avec un sourire en coin. Tu es notre magnifique petite Reine des Zombies.

Je grimace intérieurement à ce titre, mais à présent, je ne peux guère le lui reprocher.

Dušan, qui est resté silencieux, prend la parole :

– La question est de savoir comment tu peux arriver à contrôler plus de zombies pour que nous levions une armée contre Mad? Il faut que tu les mordes un par un ?

– Sûrement. Mais si je pouvais faire autre chose… Les griffer, par exemple ?

J’ignore pourquoi je balance des idées au hasard… Peut-être est-ce à la pensée de passer ma vie à mordre les zombies et les convertir. Est-ce que ça ne fait pas de moi l’un d’eux, mais inversé ? Et c’était vraiment dégoûtant quand j’ai goûté leur sang… Je n’ai aucune envie de recommencer.

– Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir. Partons à la chasse aux zombies, ordonne Dušan.

J’ai soudain la bouche sèche, mais je hoche la tête. Même si l’idée est étrange, il marque un point. Et si c’est la seule manière d’éradiquer Mad et son monde, alors je suis prête. Ce n’est pas comme si j’avais le choix si je veux aider mes hommes. Je redresse le dos et rassemble mon courage.

– Allons-y.

Lucien applaudit comme un gamin excité, Bardhyl sourit et Dušan m’attire à lui.

– Est-ce que tu es sûre que ça te convient de faire ça ?

– Pas vraiment, mais avons-nous d’autres choix ?

Je serre ses mains un peu trop fort.

– Je lis la peur dans tes yeux.

Son expression s’adoucit, mais il y a de la force dans son regard, comme s’il était prêt à me rattraper si je tombais pendant cette mission.

– De quoi as-tu peur ?

– D’échouer, et que ce soit un énorme malentendu qui vous fasse tuer tous les trois.

J’ai les bras qui tremblent. Il fronce les sourcils, inquiet.

– Si tu as plusieurs zombies dehors qui te suivent, nous avons déjà une longueur d’avance sur Mad.

Il serre ma main doucement, et ses paroles me rassurent.

– Quel est le plan ? (Lucien me dévisage avec la même expression apeurée.) Nous traquons un zombie, puis nous restons juste à côté pendant que tu fais ton truc, au cas où il faudrait venir t’aider ?

J’ai très peur, mais je sais que reculer maintenant ne nous aidera pas. Je ravale mon inquiétude et suggère :

– C’est le matin, donc avec un peu de chance, les Loups Cendrés ne rôdent pas encore dans les bois. Donc on devrait le faire maintenant.

Je déteste ma proposition, mais c’est pour le mieux. Il ne s’agit pas de moi, mais de la sécurité de la meute.

– D’accord, acquiescent mes trois hommes à l’unisson, ce qui devrait me faire rire, mais je suis bien trop inquiète que notre plan ait des lacunes qui pourraient revenir nous hanter.

Surtout, j’ai besoin de me calmer les nerfs vu que je dois me changer en louve une nouvelle fois, alors que je lutte toujours pour la contrôler.

Nous sortons rapidement des tunnels, et tout à coup ça me frappe : tout repose sur moi pour que ça marche. C’est une chose de faire asseoir les morts-vivants, mais je n’ai absolument aucune idée du moyen de lever une armée pour attaquer seulement Mad, sans que des innocents soient blessés.

Je mets ces doutes de côté. Pour l’instant, assurons-nous déjà qu’ils m’écoutent. Ce n’est pas comme si nous avions pléthore d’options, alors il faut que ça marche.

Une fois dehors, je tends les oreilles à l’affût du moindre son, et mon regard tombe sur les quatre Monstres de l’Ombre qui sont toujours assis par terre, à l’endroit même où je les ai laissés. Chacun d’entre eux me regarde, ne semblant pas remarquer mes hommes.

– Eh bien ! grogne Lucien. Jamais je n’aurais cru voir une chose pareille.

Bardhyl se tient tout près de moi, et Dušan s’approche plus près des morts-vivants. Il s’arrête à portée de main, mais aucun d’entre eux ne semble lui prêter attention.

Bardhyl murmure :

– J’ai du mal à y croire. C’est comme s’ils étaient hypnotisés, ou sous l’effet d’un sort, ou quelque chose comme ça. Ils te sont loyaux, écoutent tes ordres, et nous ignorent complètement. C’est dingue.

– Finissons-en, dis-je en faisant craquer mes articulations.

Au moment où je sors de la grotte, je leur ordonne :

– Debout.

Les morts-vivants se relèvent.

Dušan recule aussitôt, paniqué, imité par mes deux autres hommes.

– Je ne crois pas qu’ils vont vous attaquer, dis-je.

Les quatre créatures se tiennent là, à me regarder.

– C’est peut-être mieux si je fais ça seule.

Dans les regards de mes hommes, je vois qu’ils ont terriblement envie de me contredire, mais je ne leur en laisse pas l’occasion.

– Je suis plus tranquille quand je suis seule. Les zombies ne peuvent pas m’attraper, et je serai plus rapide de cette manière.

– J’ai dit, plus de séparation, lance Dušan en levant le ton, ce qui me prend au dépourvu.

Il dit ça parce qu’il tient à moi, mais ça me hérisse.

– Je vais le faire à ma façon et tu sais que j’ai raison. Ce n’est pas comme si j’allais loin.

Il secoue la tête.

– Je viens avec toi, et dès que nous trouvons des zombies, je bats en retraite.

Ce n’est pas un sujet sur lequel j’ai envie de me disputer, d’autant plus que je sais qu’il ne cédera pas.

– Très bien.

Je déboutonne ma chemise et descends mon pantalon avant de l’ôter.

Leurs yeux sont braqués sur moi… Je les sens comme la caresse d’un amant. La brise fraîche du matin s’enroule autour de mon corps, me donnant la chair de poule. Mon cœur martèle ma poitrine tandis que je me remémore les instructions de Lucien pour faire sortir ma louve. Je peux le faire.

Je suis encore terrifiée par l’énergie qu’elle dépense à lutter contre moi quand je suis dans mon corps de louve, alors qu’arrivera-t-il si un jour je perds le contrôle sur elle ? Que se passera-t-il ? Elle tuera tous ceux qu’elle voit ?

Comme s’il sentait mon incertitude, Dušan murmure :

– Inspire et expire profondément, et laisse-la sortir de toi.

Comme si c’était aussi simple.

Déglutissant avec peine, je ferme les yeux et emplis mes poumons d’oxygène. En expirant, j’appelle ma louve.

Cette fois, elle sort de moi rapidement, comme de l’eau qui coule à flots. Je me tends, grogne et tombe à genoux, la douleur m’évoque une centaine de lames me tailladant le corps.

Quelques instants plus tard, j’ai le souffle court, mais je suis dans mon corps de louve avec ma fourrure fauve, tandis que la douleur s’estompe. Je m’adapte à l’acuité de ma vision et à la fraîcheur de l’odeur des pins. Et avant même que je fasse un pas, l’odeur pestilentielle des morts-vivants me parvient depuis les bois.

Elle hurle et gronde à la fois. L’adrénaline monte en flèche quand ma louve me pousse en avant. Je la repousse dans ma tête pour qu’elle ne soit pas seule aux commandes.

L’énergie fuse dans mon corps, et je vacille sur place.

– Tu vas bien, ma belle ? demande Bardhyl.

Les quatre morts-vivants me fixent, attendant un ordre, tandis que mes hommes se tiennent près de moi. Soudain, je détale dans les bois, et l’air frais ébouriffe ma fourrure.

Un bref coup d’œil en arrière m’indique que Dušan est à la traîne, mais les quatre morts-vivants aussi.

Je file entre les arbres et par-dessus des troncs morts, quand j’aperçois deux silhouettes droit devant.

Mais je continue ma course, ma louve refusant de s’arrêter. La bataille qui se déroule en moi est celle de deux animaux luttant pour prendre le contrôle. Je dévie droit vers un sapin et le percute. La lutte entre nous pour le contrôle fait que je n’arrive même pas à marcher droit.

Ma louve se tait et je profite de ce moment pour flairer l’air. Les relents âcres me confirment que ces créatures devant sont bien des Monstres de l’Ombre.

Je me secoue, la sauvagerie coule dans mes veines, et je plonge vers les nouveaux venus.

Les feuilles mortes crissent sous les pieds des deux morts-vivants qui avancent en titubant. Ils lèvent soudain la tête, comme si quelque chose avait attiré leur attention. Quelque chose derrière moi.

Dušan.

Mon cœur bat à tout rompre tandis que ma louve émet un grognement dangereux.

Passant devant un dense bouquet d’arbres, je charge la première créature. Je m’écrase sur elle, la jette par terre avec un bruit sourd. Le claquement net de mes dents qui broient les os de son épaule rompt le silence des bois. Du sang contaminé, mort et putride couvre ma langue, et je relâche ma prise. Même ma louve est d’accord et recule.

La brise me fouette et je pivote, me rue sur le second Monstre de l’Ombre.

Je jette un œil aux quatre autres morts-vivants qui regardent comme des spectateurs dans une arène.

Je franchis la distance qui me sépare de l’autre monstre et saute sur son dos, l’aplatissant par terre. Déchaînée, je plante mes crocs dans sa nuque. Je suis sûre que les mordre sera plus efficace que de les griffer. Sa chair est raide et dure. Comme le précédent, je le lâche tout de suite et secoue la tête pour m’ôter le goût de la bouche.

Tournant la tête, je vois le premier Monstre de l’Ombre se relever en chancelant. L’épaule que j’ai mordue est plus basse que l’autre, et du sang noir suinte de la plaie sur sa poitrine nue et décharnée.

J’ai fait ce que je devais faire, et profitant que ma louve se débat encore avec le goût putride dans notre bouche, je la repousse plus loin en moi. Une poussée d’énergie m’envahit et je respire par à-coups, rappelant mon côté humain.

L’obscurité s’élève dans mon esprit alors qu’elle lutte contre la transformation, sa faim se répandant en moi comme une rivière sortant de son lit. La panique me submerge, mais je n’abandonnerai pas, ne la laisserai pas prendre le contrôle, ne la laisserai pas gagner.

L’air palpite autour de moi. Je contracte tout mon corps et la repousse.

Un grognement d’avertissement sort de ma gorge et je tremble jusqu’aux os.

Non, hors de question. Je me raidis, reste forte… Elle est à moi et je ne laisserai pas un animal prendre le dessus sur moi. Je repousse son énergie au plus profond de moi. Me cramponnant à cet instant de répit, je sors.

Le changement me déchire. Je grimace sous la douleur intense et le martèlement de mon cœur. Je me relève en titubant et m’affale contre un arbre.

C’était limite. Elle devient de plus en plus difficile à maîtriser.

Je me tourne vers le mort-vivant qui approche, regardant partout, attendant de voir quel sera son comportement.

Le second se relève aussi.

Aucun signe de Dušan, mais si les Monstres de l’Ombre avaient repéré son odeur plus tôt, ils vont continuer à le suivre.

– Arrêtez-vous, s’il vous plaît, murmuré-je.

Me tenant bien droite, mon regard passe d’un monstre à l’autre.

Ensemble, ils s’immobilisent à quelques mètres devant moi. Ils me fixent de leurs yeux vides et morts.

Une silhouette massive émerge de l’ombre du côté de la grotte. Dušan s’avance, les yeux écarquillés, l’air choqué. À quoi pense-t-il ? Que je suis un monstre ?

– Putain, tu l’as fait ! dit-il, et ses mots adoucissent l’angoisse qui m’enserre la poitrine.

– Ils étaient quatre, et maintenant nous en avons six.

Je lui souris. Il se rapproche de moi, et aucun monstre ne s’en prend à lui. Ils sont littéralement incapables de le sentir.

– C’est incroyable.

Je le scrute dans les yeux.

– Peut-être que ça va marcher. Je pense que six, ça suffira. Ce sera facile pour moi de les commander, et on peut le faire maintenant. Nous faufiler dans l’enceinte. D’accord ?

Une moue tord le coin de sa bouche.

– Nous n’aurons qu’une seule chance de le prendre par surprise avec les zombies. Donc il nous en faut plus, car les gardes de Mad savent comment abattre les morts-vivants.

Je recule d’un pas.

– Je pense que ça ira comme ça, lui réponds-je.

Il m’étudie durant un long moment.

– Qu’est-ce qu’il y a, Meira ?

Je secoue la tête et détourne les yeux, étudiant les morts-vivants qui nous regardent. Telles des statues, ils restent aussi immobiles que les troncs qui nous entourent. Faire en sorte que plus d’entre eux me suivent n’est pas le problème. C’est qu’il faut que je le fasse sans perdre le contrôle de ma louve. À chaque fois que je me transforme, je crains que ce ne soit la dernière avant qu’elle ne prenne définitivement le dessus.

– Allons demander aux autres de combien de morts-vivants ils pensent que nous avons besoin, suggéré-je.

Je me tourne pour partir, mais Dušan se place en travers de mon chemin.

– Meira.

Sa voix sévère me transperce.

– Ce n’est rien.

Juste au moment où je pensais avoir enfin réussi à me transformer et à garder mes hommes, l’univers refuse de m’accorder une pause. Non seulement je suis toujours immunisée contre les zombies, ce qui me fait craindre d’être toujours malade, mais en plus ma louve refuse de se soumettre.

– Parle-moi, insiste-t-il en plissant les yeux. Il y a un problème, n’est-ce pas ?

Sa question me tire de mes pensées, et je cille en regardant Dušan. Un silence s’étire entre nous, j’ignore pourquoi j’ai du mal à lui parler de ça. Ou pourquoi j’ai peur de dire la vérité aux autres aussi.

– On peut t’aider, suggère-t-il, et je lis l’inquiétude dans ses yeux.

– J-je n-ne crois p-pas être totalement guérie, admets-je à voix basse.

C’est en voyant sa réaction que je comprends pourquoi je n’en ai pas parlé à mes hommes. Il pince les lèvres et pâlit. La peur assombrit son regard. Cette terreur que je vois, c’est comme un coup de poignard dans le ventre, qu’on tourne et retourne.

– Parce que tu es toujours immunisée contre les morts-vivants ? Nous allons régler ça, Meira, dès qu’on se sera occupés de Mad. C’est promis.

– Non, ce n’est pas que ça.

Mes bras tremblent le long de mes flancs. Je m’humecte les lèvres et laisse sortir les mots.

– Je n’arrive pas à contrôler ma louve. Quand je me transforme, elle essaie de prendre le dessus, à chaque fois. Tout ce dont elle a envie, c’est d’attaquer et de chasser.

Il me prend la main.

– Oh, Meira, c’est normal. La première fois que je me suis transformé, mon loup a pris le dessus et a mangé toutes les poules du voisin.

– Et la transformation d’après, et la suivante ?

– Ça devient plus facile une fois que tu affirmes ta domination. Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça.

– Non. (Je repousse sa main.) Tu ne comprends pas. Ça ne devient pas plus facile. À chaque fois que je me suis transformée, ma louve s’est avérée plus forte. Il faut que je lutte de toutes mes forces pour la faire reculer.

Je me tiens le ventre et jette un œil aux morts-vivants qui n’ont pas bougé, se contentent de regarder. Je doute qu’ils comprennent vraiment ce qui se passe. On dirait des robots qui ont besoin qu’on les active.

Dušan me saisit le bras d’une main ferme. Ses doigts caressent l’intérieur de mon bras, et ce contact me procure un calme apaisant.

– As-tu autorisé ta louve à prendre le contrôle au moins une fois pendant tes transformations ?

– Bien sûr que non. Tu es dingue ? Si je fais ça et ne reprends plus jamais le pouvoir ?

– Tu le reprendras, dit-il sérieusement.

– Tu n’en sais rien. Il y a quelque chose qui ne va pas chez moi, et les règles normales des loups ne s’appliquent pas à moi, Dušan. Tu ne m’écoutes pas. Et si je lui laisse les pleins pouvoirs et qu’elle devient le monstre que tu craignais de voir surgir de moi ? Et si après je suis perdue pour toujours, pendant qu’elle fait un carnage et tue tout le monde ? Et si elle s’en prend à toi ?

Je secoue la tête et mon menton frémit à cette idée.

Dušan m’attire dans ses bras et me tient serrée fort contre lui. Je sens son pouls rapide, et sans aucun doute, j’ai touché un nerf sensible.

– Tu laisses la peur te contrôler, explique-t-il.

Ses paroles m’exaspèrent parce qu’il ne m’écoute pas.

– Ce n’est pas vrai.

Je pose ma main sur son torse pour le repousser, mais ses bras sont durs comme du fer, et il m’immobilise.

– Écoute-moi, dit-il d’une voix grave et autoritaire. Nos loups font partie de nous. Ce sont nos secondes moitiés. Et je sais que c’est terrifiant, mais pour achever ta connexion avec elle, tu dois lâcher les rênes pendant au moins une transformation.

Il est fou ! Cette seule pensée me terrifie.

Le malaise me tord les tripes. Comment peut-il imaginer que je fasse une telle chose ? Je me tends rien que d’y penser, alors je n’imagine pas le vivre.

– Je ne peux pas, dis-je en secouant de nouveau la tête.

– Tu n’as pas le choix. La seule manière pour que ta louve se soumette à toi, c’est de lui montrer à quel point tu lui fais confiance.

Je fronce le nez, confuse.

– Ça n’a aucun sens.

– Bien sûr que si. Et nous allons le faire ce matin, dès que nous trouverons une harde de zombies assez grande.

La fureur m’aveugle, et je me libère de son emprise.

– Ne me dis pas quoi faire !

Je suis nez à nez avec lui, et un mélange de peur et de colère bout au fond de ma poitrine, m’empêchant de respirer.

Il contracte la mâchoire, et je m’attends à ce qu’il riposte en m’empoignant et m’obligeant à le faire. Mais non. Rien que des mots.

– Nous avons une chance avec l’élément de surprise. De sauver les familles et les innocents comme Kinley, et les aider à échapper aux chaînes que leur imposera mon demi-frère. Quelques zombies ne feront pas le poids face à une meute. Nous avons besoin d’une armée. Je suis désolé que tu n’aimes pas porter le poids de cette responsabilité sur tes épaules. Bon sang, si je pouvais, je te la prendrais en un clin d’œil et l’assumerais à ta place. (Il se penche plus près, toujours sans me toucher.) Mais je te propose la deuxième meilleure solution : Je serai à tes côtés à chaque étape.

La souffrance remonte à la surface de mes pensées. Ce qu’il dit est vrai, mais pire encore, je n’arrive pas à me débarrasser de la culpabilité d’être trop terrifiée pour laisser le contrôle à ma louve.

Une goutte de sueur me coule dans le dos.

– Tu sais que j’ai raison, me rappelle-t-il.

– Oui, mais ça ne veut pas dire que ça me plaît.

Il rit, et je déteste la facilité avec laquelle il brise mes barrières. Mes entrailles sont un véritable champ de bataille, et les émotions montent en moi avec la puissance d’une tempête.

– On y va ?

Il tend la main, paume ouverte. Je soupire, exaspérée.

– Je vais essayer.

– C’est tout ce que je demande.

Il agrippe mes poignets et m’attire à lui. Avant que je puisse protester, il pose ses lèvres sur les miennes et m’entraîne dans un nouveau monde, où j’oublie tous mes soucis.

C’est tellement injuste qu’il m’affecte aussi facilement. Je m’accroche à lui, et j’aime cette sensation de ne pas pouvoir lui échapper. Une flamme s’allume entre nous quand il murmure contre ma bouche :

– Ne cesse jamais de croire en toi.

DUŠAN

J’ai mal au cœur.

Meira est terrifiée, et ça me tue de la pousser autant. En vérité, c’est naturel de laisser le contrôle total à son loup lors de la première transformation. Mais Meira ne rentre pas vraiment dans les cases quand il s’agit de suivre les règles habituelles des loups. Elle a un parent humain. Elle a… ou avait une leucémie. Sa louve a refusé de sortir pendant la plus grande partie de sa vie. Et ensuite, un maudit tranquillisant injecté par Mad a forcé sa première transformation. Rien de tout cela n’est normal.

Ma belle louve a besoin de croire qu’elle peut le faire. Non seulement pour le salut de la meute des Loups Cendrés, mais pour elle-même. Si elle ne cède pas rapidement le pouvoir à sa louve, elle ne gagnera jamais sa confiance. Et toute sa vie, elle devra se battre pour le pouvoir pendant ses transformations, plutôt que de gérer son côté sauvage.

Elle me tient la main pendant que nous retournons d’un pas lent à la grotte, et j’étudie les six morts-vivants qui nous suivent. C’est incroyable de voir l’agressivité remplacée par du flou dans leurs yeux.

Je suis plus que fier de Meira et de ce qu’elle a été capable d’accomplir.

En sortant des bois, nous retrouvons Lucien et Bardhyl devant l’entrée de la grotte. Leur attention se porte sur la petite tribu derrière nous.

– Bon sang, oui, tu l’as fait ! me félicite Lucien.

Bardhyl accourt prendre Meira dans ses bras, la soulève du sol. Ses rires sont un chant d’espoir, elle rayonne de la beauté d’une guerrière qui n’a pas encore déployé ses ailes.

– Qu’est-ce qu’on fait ensuite ? demande Lucien.

– Nous trouvons une harde de morts-vivants, répond Meira sitôt reposée par terre.

Elle se tient droite et me regarde avec détermination, et je ne pourrais pas être plus fier d’elle à cet instant.

Lucien se frotte joyeusement les mains.

– Nous faisons une armée de zombies.

Nous entourons tous les trois Meira. Le vent balaie ses cheveux noirs à travers sa figure, et elle bataille pour les rabattre derrière ses oreilles. Elle est nue, mais ça ne la gêne pas. Qu’elle s’en rende compte ou pas, elle est arrivée bien plus loin qu’elle ne le pense.

Bardhyl l’embrasse sur le dessus de la tête.

– On y va tous ?

– Seulement si vous me promettez de rester au milieu des arbres quand on trouvera la harde, pour qu’ils ne vous chopent pas, dit-elle d’un ton soudain sérieux et sévère.

– D’accord, réponds-je, suivi de Bardhyl et de Lucien.

Elle lève les yeux vers moi, et je lis la sincérité dans son regard, tandis que son expression reflète sa terreur. Ça me tue de voir qu’elle a toujours peur, mais si je ne la pousse pas, elle perdra cette occasion de se lier à sa louve. Elle me déteste peut-être pour ça, mais je préfère ça à la voir souffrir toute sa vie.

Elle se détourne de moi, les épaules voûtées.

Mes doigts me démangent de l’envie de la caresser, lui signifier qu’elle n’est pas seule. Mais une bouffée d’électricité remonte le long de mes bras. Elle gémit de douleur avant de tomber par terre, en pleine transformation.

Nous l’observons, et chacun d’entre nous ferait n’importe quoi pour la protéger. Elle est tout pour moi, et si elle doit devenir ce que Bardhyl a formulé, la Reine des Zombies, alors je ne l’en adorerai que plus encore.

Quelques secondes plus tard, elle apparaît dans son éblouissante fourrure fauve, les oreilles en pointe, sa longue queue pendante. La douleur fait rage dans ces yeux magnifiques. J’espère qu’elle m’écoutera et lâchera sa louve une fois que nous aurons trouvé la harde.

Elle lève la tête, hume l’air, puis passe devant Lucien et trotte en direction des bois.

– Restons près d’elle, intimé-je.

Nous décollons. Meira prend la tête, nous trois dans son dos. Les six zombies nous suivent. Je ne nierais pas que ça me rend toujours nerveux de les avoir aussi près.

Nous nous enfonçons plus profond dans les bois, plus loin de l’enceinte des Loups Cendrés, ce qui me rassure. Cette zone aura moins de chance d’être sillonnée par des loups qui nous pourchassent. Mais il ne nous faut pas longtemps avant que les geignements des morts-vivants ne nous parviennent.

D’énormes chênes et sapins nous entourent, dans une foison de verdure. Cet endroit serait magnifique s’il n’y avait ces ombres qui titubent parmi les arbres. Des silhouettes défigurées au loin, c’est juste ce que nous sommes venus chercher, pourtant un frisson rampe dans mon dos.

Meira s’élance et nous courons pour la suivre.

Quand le premier zombie apparaît, un homme large comme un tonneau avec un t-shirt qui pend sur son corps et un jean déchiré, il nous fixe du regard.

Un grognement guttural retentit, et soudain, le martèlement de pattes sur le sol résonne plus fort… plus près.

Sans perdre de temps, Meira saute sur l’homme balourd, le fait tomber et lui arrache la moitié du bras. Le sang jaillit de la blessure et se répand sur la terre.

– Nous devons nous cacher maintenant, murmure Lucien, sa main dans mon dos.

C’est à ce moment que je repère la vague de sans âmes qui émerge de la pénombre. Au moins plusieurs dizaines. La peur d’être là au milieu d’eux me secoue jusqu’aux os.

Je me retourne et suis Lucien qui a choisi un arbre aux branches basses. Bardhyl a déjà grimpé. Je saute et en attrape une, puis me hisse. Je grimpe rapidement jusqu’à une branche épaisse et solide, qui supportera facilement mon poids. À cinq mètres environ du sol, je m’assieds près du tronc pour avoir un point de vue dégagé sur les alentours.

Lucien est au-dessus de moi, et Bardhyl occupe une branche face à moi.

– Si ça marche, comment faire entrer tous les zombies dans l’enceinte ? demande Bardhyl. Ce n’est pas comme si nous pouvions demander à Kinley de ne pas faire attention à nous pendant que nous faisons passer des dizaines de zombies par chez elle. Elle en mourrait de peur.

– En plus, ajoute Lucien, ça pourrait créer un goulot d’étranglement une fois que les autres auront repéré des zombies sortant de sa maison et commenceront à leur tirer dessus.

Ces pensées me tourmentent.

– La seule option que je vois, c’est de les faire passer par l’une des entrées principales de l’enceinte.

Je reporte mon attention sur Meira. Elle a déjà abattu trois créatures, mais je la vois calculer chaque mouvement pour savoir qui attaquer ensuite, et l’inquiétude m’envahit. Elle hésite, regarde autour d’elle, et je soupire. Elle retient toujours sa louve, au lieu lui laisser les rênes. Bon sang, Meira !

Cela ralentit son action de mener sa propre guerre intérieure chaotique.

J’ai froid jusqu’aux os en voyant que je n’ai pas réalisé plus tôt à quel point elle lutte contre sa louve. Elle perdra pour toujours la capacité de la contrôler si elle continue de la repousser.

– Je suis sûr qu’elle va s’en sortir, dit Lucien pour me rassurer. Les zombies ne la toucheront pas.

– Ce n’est pas ce qui m’inquiète. C’est qu’elle ne renonce pas encore à contrôler sa louve. Elle ne lui a pas encore accordé toute sa confiance.

– Oh, merde !

Je me crispe, les doigts serrés autour de la branche sous moi, et je prie la lune pour que le mal qu’elle s’est fait jusqu’à présent ne soit pas irréversible.

Mais alors que ces pensées me traversent l’esprit, un véritable tsunami de zombies déferle des ombres de la forêt.

Tout à coup, ils sont près d’une centaine.

Mon cœur martèle ma cage thoracique quand je reporte mon regard sur Meira, qui laisse une traînée sanglante derrière elle.

Putain ! Je vous en prie, faites que ce ne soit pas une erreur de l’avoir laissée gérer ça toute seule.

Chapitre 20

LUCIEN

– Prenez à droite ! hurle Dušan dans ma direction. Elle vient vers vous !

Il est dans son corps humain, espérant que si Meira le voit de cette manière, cela l’aidera à lutter plus fort et reprendre le pouvoir sur sa louve.

Bardhyl et moi courons dans nos corps de loups pour aller plus vite.

Mon cœur battant à tout rompre, je contourne un arbre pour repartir dans l’autre sens. Cela fait au moins vingt minutes que nous poursuivons Meira. Depuis qu’elle a abattu tous les zombies de la harde, elle est devenue dingue. Ma poitrine se serre de la voir courir frénétiquement çà et là dans les bois, perdue et confuse.

Quoi que nous fassions, nous n’arrivons pas à la calmer. Or plus que tout, Meira est notre priorité.

L’arrêter, puis la ramener.

Mes entrailles se nouent de peur que sa louve soit partie trop loin pour en reprendre le contrôle. Ça me déchire de savoir qu’elle risque de vivre toute sa vie avec ça. Je prie pour que par miracle, il ne soit pas trop tard.

Je cours plus vite encore, sautant par-dessus les troncs, filant derrière elle.

MEIRA

Je tombe.

C’est l’impression que ça me donne. Les ténèbres battent dans mon esprit tandis que ma louve prend les commandes. Elle court comme une folle, complètement hors de contrôle, et je sens sa peur et sa confusion. Je l’ai perdue pendant l’attaque des Monstres de l’Ombre, sa faim était trop dure à dompter. Encore maintenant, j’ai le goût putride du sang dans ma gorge, et l’adrénaline me consume.

Je secoue le poids qui tente de me noyer. Une fois de plus, je la pousse, essayant de reprendre le contrôle.

Avec mes dernières forces, je l’écarte. Mes pattes touchent le sol, et mes hommes nous entourent.

Sa panique est palpable, tandis que je lui hurle dans ma tête de ralentir pour qu’ils puissent m’attraper. Ils trouveront un moyen de m’aider. Il le faut.

Parce que je ne peux pas vivre comme ça.

Piégée.

Oubliée.

Dominée par une créature sauvage.

Elle vire à droite et me pousse hors de son chemin, et les ténèbres m’envahissent de nouveau.

Je hurle.

LUCIEN

Bardhyl s’élance devant elle, mais elle est trop occupée à me regarder me rapprocher, tandis que Dušan la contourne par la droite.

Elle vire à gauche, comme je m’en doutais, et je saute en diagonale pour l’intercepter et lui barrer le chemin.

Mes pattes rapides volent au-dessus du sol, je me précipite vers elle à travers la forêt.

Elle saute par-dessus un tronc quand je la rattrape, et je profite de ce moment pour me jeter sur elle. Je la heurte de l’épaule et la renverse.

Ses grognements désespérés fendent l’air. Nous nous affalons tous deux sur le sol couvert de feuilles mortes. L’élan nous fait rouler, emmêlés en un fouillis furieux de grognements et de coups de pattes dans la poussière.

J’ai la tête qui tourne. La terre est dure et ne pardonne pas, mais c’est pour elle que je m’inquiète.

Quand nous nous arrêtons enfin, je me relève, tout comme Meira, un grondement roulant dans sa gorge.

Elle s’éloigne de moi, babines retroussées, oreilles rabattues sur la tête. Je cherche ma compagne au fond de ses yeux, mais ne distingue qu’une louve sauvage.

Une main fantôme s’empare de mon cœur et le serre.

Soudain, Bardhyl jaillit hors des ombres. Il a déjà repris sa forme humaine. Il atterrit de l’autre côté.

Elle s’écarte de lui d’un bond, mais en une seconde je suis sur elle, et Bardhyl saute sur son dos.

Elle est plaquée au sol sous son poids. Elle grogne pour l’avertir de reculer, un son désespéré et terrifié qui me déchire intérieurement.

Bardhyl ne perd pas une seconde : la chevauchant toujours, il lui saisit la tête et presse sa joue par terre pour qu’elle ne puisse pas le mordre.

Je me transforme rapidement pendant que Dušan surgit des buissons et nous rejoint. Il se jette à genoux pour qu’elle puisse le voir. Aussitôt derrière elle, j’attrape ses pattes arrière et la maintiens au sol tandis que Bardhyl s’agenouille sur elle, ses larges mains plaquées sur son torse.

Aussi cruel que cela paraisse, c’est la seule manière. Si elle s’échappe, Meira aura du mal à sortir. Et quand sa louve sera épuisée et qu’elle pourra enfin sortir, qui sait où elle l’aura emmenée ?

Mais plus je vois son corps se débattre et plus j’entends sa détresse, plus mon cœur se brise à l’idée qu’il est peut-être déjà trop tard pour sauver sa louve. Elle a une force extraordinaire. Elle a attaqué plus d’une centaine de zombies, et nous trois luttons corps à corps pour la maintenir à terre, mais à quoi cela sert-il si elle n’est pas capable de se lier à son animal ?

– Meira, commence Dušan. Écoute ma voix. Concentre-toi sur moi, et sors de là. C’est toi qui commandes. C’est toi la louve.

Il l’encourage sans cesse, lui faisant entendre sa voix.

Elle est restée seule si longtemps dans sa vie que je me demande si sa louve n’a pas opté pour un mode de vie de loup solitaire. Il paraît que même si nos loups ne peuvent pas sortir avant la puberté, ils peuvent sentir et éprouver nos émotions.

Meira se débat plus fort contre nous, et je lève les yeux.

– Ça ne marche pas. Il faut que tu la domines, lui dis-je.

– Il a raison, ajoute Bardhyl. C’est la seule chose à faire vu qu’elle ne s’est pas encore calmée. Sa louve est trop sauvage.

Dušan est accablé par le chagrin, et je ne l’en blâme pas. Il l’a poussé à faire ça. Mais à vrai dire, nous sommes responsables, tous autant que nous sommes. Chacun d’entre nous a contribué à la mettre dans cette situation. La sauvegarde de la meute l’a conduite à ses limites, et pas une seule fois nous nous sommes demandé si elle était vraiment prête.

Je serre les dents, pris de fureur.

Dušan hoche une seule fois la tête, et aussitôt, une décharge d’électricité envahit l’air tandis qu’il se transforme.

Il émet un grondement terrible, et même moi j’ai la chair de poule à cause de la puissance qui émane de lui. Certains métamorphes sont nés pour être des leaders ; leurs loups exsudent un pouvoir énorme. Leur seule présence peut conduire d’autres loups à la soumission, et Dušan est l’un de ces Alphas.

Il secoue brusquement la tête, ses babines se retroussent et il laisse échapper un grognement guttural et profond. Les tendons de son cou se tendent et le son est caverneux, porteur d’un avertissement mortel.

Meira s’immobilise. La peur la fait haleter. Malgré tout, un grognement s’échappe de sa gorge.

Bardhyl sourit à moitié, mais je vois bien qu’il lutte.

– C’est une battante, ma belle.

Soudain, Dušan bondit en avant et plante aussitôt ses dents dans le cou de Meira. Il la mord. Pas pour la tuer, mais pour la maintenir au sol de force. Pour affirmer sa domination, obliger sa louve à reculer.

Bardhyl et moi la relâchons. C’est une chose qui se joue entre un Alpha et une Oméga. Si Meira ne peut pas contrôler sa louve, alors Dušan prendra le relais pour l’instant.

Des grognements menaçants brisent le silence.

Meira ne bouge pas, sa louve bien consciente qu’une telle morsure pourrait la tuer, alors elle reste couchée en silence.

Et Dušan l’obligera à rester ainsi le temps qu’il lui faudra pour se soumettre.

Bardhyl serre les dents en les regardant.

Il attend.

Allez, ma belle. Renonce.

Une brutale rafale nous balaie, agitant les branches, rafraîchissant ma peau. Je ne cesse de penser à toutes les épreuves que Meira a dû affronter au cours de sa vie. Perdre sa famille. Survivre seule dans les bois. Ne pas comprendre pourquoi elle était différente. Et maintenant, la voir allongée par terre sur le flanc de cette manière me donne la nausée.

J’ignore combien de temps nous avons attendu, mais quand Meira se calme enfin, le soulagement m’envahit.

Quelques instants plus tard, son corps se transforme et s’étire. Dušan recule, assis sur ses talons.

Bardhyl et moi nous approchons. Nous sommes tous à genoux autour d’elle pendant sa transformation.

En un clin d’œil, notre âme sœur gît sur le sol devant nous, recroquevillée sur elle-même, nue, meurtrie par l’attaque qu’elle a menée plus tôt contre les morts-vivants.

Elle relève la tête et nous observe l’un après l’autre, la louve toujours présente dans son regard.

Je ne l’ai jamais vue aussi effrayée, et sa réaction me fend le cœur.

– J-j’ai c-cru ne jamais…

Les mots meurent dans sa bouche et les larmes coulent sur son visage. La terreur de savoir qu’elle était bloquée dans sa louve a dû la pétrifier.

Dušan la prend dans ses bras, un bras sous ses genoux, l’autre sous son dos, et elle se recroqueville contre son torse. Ses faibles pleurs sont comme des coups de poignard en plein cœur.

– Je suis tellement désolé, lui murmure Dušan.

Je ne l’ai jamais entendu s’excuser, mais le chagrin dans sa voix m’étrangle.

Bardhyl a l’air perdu dans ses pensées, dans la tristesse de ce que nous avons failli perdre aujourd’hui.

Sur le chemin du retour à la grotte qui mène aux tunnels, la harde de zombies massacrés plus tôt erre dans les bois. Ils sont si nombreux, j’en suis très mal à l’aise. Mon cœur bat la chamade parce qu’en vérité, je suis incapable de dire s’ils sont sous le contrôle de Meira, ou si ce sont des créatures sauvages.

Quoi qu’il en soit, nous gardons tous les quatre un rythme rapide jusqu’à la grotte, sans un bruit. Quand nous entrons, je jette un œil en arrière.

Il y a au moins trois douzaines de zombies qui se faufilent dans les bois sur nos traces, geignant, titubant, laissant des traînées de sang sur leur passage.

Bardhyl pâlit.

– Tu penses que ce sont les bons ?

– Bon sang, je l’espère, réponds-je.

Sans perdre pas de temps, nous filons au bunker dans les tunnels.

MEIRA

Les ténèbres s’accrochent encore à mon esprit comme des toiles d’araignée. Même allongée dans un lit dans la pièce souterraine, entourée de mes trois loups, je n’arrive pas à me débarrasser de cette impression d’être engloutie par l’obscurité, de tomber de plus en plus profond. C’est ce que j’ai ressenti sous le contrôle de ma louve.

La terreur m’a déchiquetée si vite que j’aurais juré qu’elle causerait ma perte. Je n’arrivais pas à imaginer autre chose que ma louve courant dans les bois et moi piégée pour l’éternité dans mon propre esprit.

Je frissonne pendant que Dušan, assis au bord du lit, m’éponge le front avec un linge humide. Lucien étale une couverture sur moi et Bardhyl cale un autre oreiller dans mon dos.

– Je suis désolé, dit Dušan.

C’est étrange d’entendre ces mots dans la bouche d’un Alpha puissant. Il a forcé ma louve à se soumettre pour m’aider à sortir, et je lui dois tout. Mais ses traits sont empreints de douleur, il repense à notre conversation dans les bois avant que je me transforme. Je le vois dans ses yeux, il porte le poids du monde comme fardeau. J’y pense aussi.

Je tends la main pour prendre la sienne et la poser sur ma poitrine.

– Ce qui est arrivé n’est la faute d’aucun d’entre vous.

Il secoue la tête.

– La faute me revient entièrement, je savais à quoi m’attendre.

La douleur dans sa voix brise ma résolution.

– Tu n’as pas le droit de dire ça avec le chaos qui règne au-dehors. Alors qu’on n’a pas deux minutes pour réfléchir à tout ça. (Je porte sa main à mes lèvres.) On ne peut pas réussir si tu te mets à te détester.

Lucien et Bardhyl se rapprochent sur le lit, mais restent silencieux pour le moment.

– Meira, tu comprends ce qui s’est passé aujourd’hui ? me demande Dušan d’une petite voix.

Je m’humecte les lèvres et hoche la tête.

– En gros, je n’ai absolument aucun contrôle sur ma louve.

Ma voix se brise. Il se penche, écarte quelques mèches de mon front.

– Quand tu repousses trop souvent ta louve sans établir un lien de confiance, tu perds pour toujours la possibilité de contrôler ton animal.

Je le fixe.

– Qu’est-ce que tu veux dire par pour toujours ?

Mon estomac se révulse déjà. Pendant trop longtemps j’ai eu envie de libérer ma louve, et maintenant que je l’ai fait, je suis sur le point de la perdre une nouvelle fois. Tout ça à cause de ma peur.

Ma gorge se serre.

Il pince les lèvres.

– Ça veut dire que tu peux te transformer à ta guise, mais quand tu le feras, ta louve contrôlera ta forme animale. Tu lutteras pour revenir, comme tu l’as fait aujourd’hui. Je suis désolé. (Il marque une pause, le souffle court.) Dans tes yeux, tu es toujours une louve, tu es toujours l’une d’entre nous.

Je chasse d’un battement de paupières les larmes qui menacent de couler et mon regard passe d’un Alpha à l’autre, qui tous me fixent avec pitié. Et je me déteste d’avoir envie que le monde s’ouvre sous mes pieds pour que je puisse me noyer dans mes larmes. J’ai toujours été forte, j’ai toujours affronté la moindre adversité.

Je suis une survivante.

Mais j’ai beau me le répéter, je ne peux empêcher mes larmes de perler. Dušan en attrape une qui roule sur ma joue.

– Alors je ne peux plus vraiment me transformer, n’est-ce pas ? demandé-je d’une voix faible.

Il baisse les yeux et hoche la tête.

– C’est plus sûr que tu ne le fasses plus.

– Ce n’est pas une bonne nouvelle, croassé-je.

Ma tentative de sourire pour repousser la peur est forcée et bancale. Tout à coup, je me mets à sangloter dans mes mains. Ce sont des sanglots profonds et déchirants, comme si ma poitrine s’ouvrait en deux.

Mes trois hommes se rapprochent de moi et me serrent contre eux tandis que je pleure la perte de quelque chose que je venais juste de gagner. Je me sens stupide de laisser une chose pareille me bouleverser autant, alors que j’ai grandi sans ma louve. Sauf que les deux premières fois où je me suis transformée ont éveillé quelque chose en moi. Un côté primitif, et pour la première fois de ma vie, je me sentais complète. Maintenant qu’on me l’a arraché, il ne reste que moi.

La fille brisée sans louve.

Mes sanglots s’amplifient quand la réalité me pénètre. Je ne pourrais plus jamais faire confiance à ma louve. Et je me hais d’avoir commis une erreur aussi atroce, qui me coûte si cher. D’avoir laissé la peur m’entraver.

J’ignore combien de temps nous restons blottis les uns contre les autres, mais quand je relève enfin la tête et que j’essuie mes larmes, je suis déterminée à faire bouger les choses avec ce que j’ai.

Levant les yeux vers mes trois Alphas, je dis :

– Concentrons-nous sur la récupération de notre meute, ensuite nous nous occuperons de ces conneries. Je n’ai pas traversé tout ça avec ma dernière transformation pour tout gâcher. Il y a plus d’une centaine de morts-vivants dehors, tous sous mon contrôle. Et bon sang, je suis en colère, j’ai envie de tout détruire… ou plutôt de détruire quelqu’un qui se nomme Mad.

Ma voix tremble.

– Je suis prêt, confirme Lucien, serrant ma jambe de sa main. Je sais ce que ça fait de perdre quelque chose d’aussi fort, mais tout comme Dušan m’a aidé à me remettre sur pied, nous serons là pour toi. D’abord, allons botter quelques culs.

Bardhyl se tient de l’autre côté.

– J’aurais dû savoir qu’il y avait une bonne raison pour que je tombe aussi vite amoureux de toi. Tu es une survivante. Nous le sommes tous, et ça fait de nous les loups les plus dangereux du coin. (Il me vole un baiser et je m’appuie contre lui.) Je suis prêt à aller arracher des colonnes vertébrales.

Dans ces moments où tout part en vrille, avoir mes trois loups à mes côtés fait toute la différence.

Dušan se rassied en me souriant.

– À quoi penses-tu ? lui demandé-je.

– Je suis prêt à sauver ma meute, et te donner enfin le foyer où tu seras toujours aimée et protégée.

J’ai de nouveau envie de pleurer devant leurs mots pleins de gentillesse, mais le temps des larmes est révolu.

Mad veut se battre. Alors je lui ferai la guerre.

Chapitre 21

MEIRA

– Tout le monde est prêt ? demande Dušan, fort et droit dans ses bottes.

Le vent bouscule ses cheveux bruns, qui contrastent avec ses yeux bleus hypnotiques. Ils brillent fort aujourd’hui, plus qu’avant, et en eux je vois un guerrier qui en a assez de fuir.

– Je suis prête, réponds-je, tout comme Lucien et Bardhyl, même s’ils sont tous deux préoccupés par l’armée de Monstres de l’Ombre qui se déploie dans les bois derrière Dušan.

Les créatures regardent dans notre direction, et même moi je dois bien avouer que c’est assez étrange d’en voir autant dans la forêt. Ils sont tous aussi dégoûtants les uns que les autres, mais ce ne sont que des instruments, me dis-je. Ils n’ont pas d’âme, pas d’émotions. Ce ne sont que des coquilles vides qui transportent un virus.

– Je pense que l’un d’entre nous devrait aller avec Meira, dit Lucien d’un ton sec.

Sa façon de me regarder et sa main glissée dans la mienne m’apaisent.

Il est inquiet… Bon sang, nous le sommes tous ! Après ce que j’ai traversé aujourd’hui, en plus de toutes les autres conneries, je ne peux pas l’en blâmer.

– Je suis d’accord, confirme Bardhyl.

Je me tourne vers lui qui se tient de l’autre côté et me penche contre lui, pour qu’il sache à quel point il compte pour moi.

– Vous êtes tous incroyables, mais nous nous sommes mis d’accord. Vous trois, vous entrez dans l’enceinte par les tunnels, et j’attends près de la porte arrière avec ce groupe de morts-vivants dépareillés que vous veniez l’ouvrir.

– Même si je déteste la laisser aussi, c’est du bon sens, ajoute Dušan. Si elle est entourée de plus d’une centaine de zombies, aucun loup ne s’approchera d’elle. En plus, elle nous attendra dans la forêt, dans un arbre, donc même si les gardes Cendrés sont dans les parages, ils ne la repéreront pas. Et si nous sommes tous les trois ensemble dans l’enceinte, ce sera plus simple de nous battre si nous sommes découverts.

J’acquiesce.

– C’est la seule manière de faire entrer toutes les créatures dans l’enceinte. Et si je peux m’approcher suffisamment de Mad et l’éloigner des innocents, lui et ses fidèles, je lâcherai les zombies sur eux.

J’espère de tout mon cœur que la seule vue des créatures causera la perte de Mad. Ses hommes paniqueront, et Dušan, Lucien et Bardhyl pourront l’éliminer.

Enfin, c’est le plan, du moins.

Les doutes de Lucien et Bardhyl se lisent sur leurs traits.

– Je déteste vraiment qu’on se sépare à nouveau, dit Bardhyl, Lucien approuvant d’un hochement de tête.

– Je sais, réponds-je, mais vous devez être plusieurs à l’intérieur au cas où les gardes vous trouvent.

– Allons-y, ordonne Dušan. (Il me regarde et prend ma main.) On t’emmène près de l’enceinte, et ensuite nous filerons par les tunnels.

Je me redresse et fais un pas en avant, et le vent violent secoue mon pantalon noir baggy et le t-shirt accroché à mon épaule. Jamais je ne me serais imaginée m’habiller de manière aussi décontractée pour partir en guerre, mais ce n’est pas facile de trouver une armure parmi le tas de vêtements laissé dans une pièce souterraine. En outre, je suis protégée par les dizaines de morts-vivants qui me suivent.

Je glisse ma main dans celle de Dušan et nous nous élançons tous les quatre dans les bois. Nous manœuvrons autour des morts-vivants immobiles, c’est dur d’ignorer leur présence. Je n’arrive pas à me débarrasser des frissons qui ondulent le long de mes bras en voyant ces monstres si proches de mes hommes. Au moment où nous les dépassons, ils se tournent et commencent à nous suivre. Nous avons bientôt une immense file dans notre sillage, avec Lucien et Bardhyl sur nos talons.

– C’est vraiment flippant, murmure Lucien.

– Si jamais je deviens l’une de ces choses, dit Bardhyl à mi-voix, coupez-moi la tête. Je ne veux pas errer au hasard en quête de nourriture comme une épave.

– Mec, tu seras mort, et tu n’auras plus de cerveau pour penser à autre chose qu’à manger.

– Et si pendant tout ce temps, nous nous étions trompés sur eux ? De toute évidence, ils doivent avoir certaines capacités. Sinon, comment comprendraient-ils les ordres de Meira ?

Je leur jette un œil par-dessus mon épaule, car leur discussion me donne envie de répondre.

– C’est peut-être seulement de la mémoire musculaire. Quelques mots dont ils se souviennent et qu’ils comprennent ? Ce qui se trouve dans mon sang et les a infectés nous a liés d’une certaine manière, alors ça pourrait être un ensemble de choses.

Je hausse les épaules, mais il me vient malgré tout à l’esprit que mon influence sur eux pourrait ne pas durer éternellement.

– C’est une théorie, répond Lucien, tandis que Bardhyl hoche la tête.

Dušan dit :

– Ce qui compte, c’est que pour le moment, ils ont envie de suivre tes ordres.

– Absolument.

Je lui serre doucement la main.

Nous restons silencieux pendant le reste du trajet à travers la forêt, et bientôt nous ralentissons à l’approche de l’arrière de l’enceinte.

Quand celle-ci est finalement en vue au-delà des arbres qui nous entourent, mon estomac se contracte.

Les bruits de pas traînants se rapprochent de nous. La plupart des Monstres de l’Ombre s’arrêtent et me regardent. Des arbres denses et des ombres, c’est l’endroit parfait pour se cacher.

– Cet endroit devrait convenir, décidé-je.

– Et voilà ton arbre, ma belle, annonce Bardhyl.

Il se tient près d’un énorme sapin aux branches lourdement chargées, qui s’étendent loin à la base, et se resserrent à mesure qu’elles montent vers la cime de l’arbre. Je ne peux m’empêcher de penser à un sapin de Noël. C’est quelque chose que j’ai vu dans de vieux livres. Une tradition que les humains avaient l’habitude de célébrer. Je n’ai pas vraiment compris la raison de ces fêtes, mais visiblement cela impliquait beaucoup de nourriture, de cadeaux, et un arbre tel que celui-ci, décoré des couleurs les plus spectaculaires. Ça devait être magnifique.

– Ça fera l’affaire.

Lucien se dirige vers l’arbre, évitant plusieurs zombies sur son chemin, et nous le suivons.

Dušan m’attire à lui.

– Reste cachée quoiqu’il arrive, jusqu’à ce que nous venions te chercher. Nous allons rapidement ouvrir la porte arrière depuis l’intérieur. Rappelle-toi seulement à quel point je t’aime.

Avant que je puisse répondre, il pose ses lèvres sur les miennes. Je m’appuie contre lui, mes mains sur son torse, et l’embrasse à mon tour, pas encore prête à me séparer de lui. Ses bras me lâchent et se glissent dans mon dos. Brûlante et haletante, j’empoigne son t-shirt, je veux plus de ses lèvres douces, de sa langue qui explore ma bouche.

Quelqu’un s’éclaircit la gorge.

– Faites attention de ne pas donner d’idées aux zombies.

Nous nous séparons au ton joyeux de Lucien, et je lève les yeux au ciel.

Lucien en profite pour réduire la distance qui nous sépare, et m’attire à lui par la taille. Il m’embrasse aussitôt, ses lèvres jouent avec les miennes et ses doigts s’enfoncent dans mes hanches sous l’effet du désir.

Des doigts remontent le long de mon dos, et je réalise que c’est une troisième main, pas celle de Lucien.

Rompant notre baiser, je lui murmure :

– Je t’en prie, prends soin d’eux.

– Je t’aime, bébé. On s’en occupe.

Quand je me tourne vers Bardhyl, il m’agrippe par la taille et me soulève du sol en l’espace d’une seconde. Je halète, et m’accroche à ses épaules, tout en enroulant mes jambes autour de ses hanches. Ses lèvres sont brûlantes. Nous nous embrassons comme si c’était notre dernier jour sur Terre, affamés et désespérés. J’adore qu’il soit toujours un peu plus brute avec moi, et qu’il me laisse les lèvres meurtries après notre baiser.

Il finit par s’écarter de ma bouche, et de ses mains puissantes, il me soulève plus haut et me tourne vers la branche la plus basse.

– Agrippe-toi, je vais te hisser.

Je saisis une branche rugueuse sous mes doigts.

Les mains de Bardhyl descendent le long de mes jambes, et il agrippe l’arrière de mes cuisses pour me pousser plus haut.

Je passe prestement une jambe par-dessus la branche et remue jusqu’à m’asseoir. Je jette un œil à Bardhyl et lui envoie un baiser.

– Je t’aime. Sois sage et reste là-haut, m’ordonne-t-il.

– C’est promis, lui dis-je.

Un dernier regard vers moi avec des sourires du fond du cœur, et tous trois se glissent dans les bois parmi les morts-vivants, disparaissant de ma vue. La densité des aiguilles de pin dans cet arbre m’empêche de voir grand-chose. Je me relève lentement, m’agrippant au tronc. Cela me rappelle l’époque où je vivais dans les arbres, une époque qui me paraît vraiment lointaine à présent.

Je grimpe jusqu’à la branche suivante, qui m’offre un meilleur point de vue. Juste là, non loin, s’élève la haute clôture métallique de l’enceinte, avec un aperçu de la porte arrière. Je suis nerveuse à l’idée que les Loups Cendrés puissent tendre une embuscade à mes hommes. Je mords ma lèvre inférieure, je dois repousser ces pensées avant qu’elles ne me rendent folle.

Je m’installe à califourchon sur la branche épaisse, le dos contre le tronc.

À présent, j’observe et j’attends, en espérant que le plan se déroule comme prévu.

BARDHYL

Je respire par à-coups, emplissant mes poumons. Nous avons couru tout le long du trajet retour jusqu’à la grotte, puis dans les tunnels. À présent, nous reprenons notre souffle dans la maison de Kinley, près de la porte arrière.

Lucien regarde par la fenêtre, par un interstice entre les rideaux épais. Dušan a laissé la porte légèrement entrouverte, et inspecte le jardin qui donne sur les bois à l’intérieur de la colonie.

– La voie est libre ? demandé-je en parcourant le salon vide du regard.

Nous avons emmené Kinley dans sa chambre, dont elle a fermé la porte ; elle s’est enfermée pour rester en sécurité jusqu’à ce que tout soit fini, au cas où la bataille surviendrait près de chez elle. Nous ne lui avons dit que le minimum, mais assez pour savoir ce qui va se passer dehors.

Le plan de Dušan est simple, mais c’est souvent le cas des meilleurs plans. Aller directement chercher Mad ferait de nous des cibles faciles pour ses gardes. Nous serions maîtrisés. Tandis qu’une intrusion massive dans le camp fera de lui un homme bien moins protégé par ses gardes à mesure que la panique se répandra. Et c’est à ce moment-là que nous frapperons.

Je connais cet enfoiré depuis assez longtemps pour savoir que Mad ne se salira pas les mains. Il envoie ses hommes nous chercher dans la forêt pendant qu’il reste assis bien tranquillement dans l’enceinte, il ne se fatigue pas. Ordure. Sa petite ascension au sommet ne sera que de courte durée.

– La voie est libre, murmure Dušan. Nous faisons une percée dans les bois jusqu’à l’entrée arrière de l’enceinte. Nous serons moins facilement repérés de cette manière, puis nous pourrons ouvrir la porte à Meira.

La porte de la maison s’ouvre à la volée et nous détalons.

Nous nous heurtons à un vent violent. Mon ventre se serre et je garde la tête basse, jetant des regards à droite et à gauche. Personne pour nous voir tous les trois couper à travers le vaste terrain, et nous jeter dans la rangée d’arbres qui longe l’enceinte. Cela ne suffit pas à nous dissimuler complètement, mais les ombres nous masquent à ceux qui regarderaient dans cette direction.

Je n’arrête pas de penser à Meira, de prier pour qu’elle soit saine et sauve. Elle est entourée de zombies, mais les Loups Cendrés sont dans les bois, et j’espère de tout mon cœur qu’elle va rester dans cet arbre.

Nous martelons le sol et nous élançons dans la pente, restant toujours proches des arbres. Je reste derrière Dušan et Lucien, et ne cesse de regarder par-dessus mon épaule. J’ai la chair de poule d’être ici ; je me sens exposé. Je déteste être ailleurs qu’en sécurité dans ma propre maison. Et c’est pourquoi j’ai envie de tuer Mad lentement, de le faire se torde et pleurer. Et ces larves qui le suivent aveuglément subiront aussi ma colère. J’ai dressé mentalement la liste de leurs noms. Aucun d’entre eux n’a échappé à ma vigilance. Je n’oublie pas.

Dušan nous lance un regard et avec deux doigts, nous indique que nous partons sur la gauche vers la porte arrière, où s’étendent les bois à l’intérieur de l’enceinte, nous offrant une meilleure couverture.

Nous avançons rapidement, et je scrute le paysage vallonné qui s’étend jusqu’à la forteresse… la maison que nous allons récupérer.

Une douzaine de membres de la meute arpentent la zone près de l’arrière du bâtiment, et je ne peux que supposer que ce sont des gardes. Depuis le coup de force de Mad, la plupart des membres de la meute semblent se terrer chez eux. C’est mieux comme ça, ils resteront hors de danger.

Lucien vire brusquement à droite, avec Dušan, au moment où les poils de ma nuque se hérissent. L’air s’épaissit, et je sens une présence proche. J’attrape l’arrière du t-shirt de Lucien quand un groupe émerge des bois devant nous, là où ils sont plus épais, plus sombres. Dušan fait halte en même temps que nous.

Des gardes, peut-être vingt, arrivent soudain sur nous – je bats en retraite.

Le vent porte un bourdonnement à nos oreilles, rapidement suivi du martèlement de pas qui accourent derrière nous. Les nerfs à vif, je me tourne juste au moment où un poing s’écrase en plein milieu de ma figure.

Je gémis, la douleur fuse le long de l’arête de mon nez, et je vois des étoiles.

– Mais merde ?

La fureur s’empare de moi, et je me jette sur l’ennemi avant même de savoir de qui il s’agit. Qui s’en soucie alors que je suis en train de le démolir ?

Coup après coup, je l’achève, ma colère semblable à un taureau aveugle qui me pousse encore et encore. Si notre guerre a commencé, hors de question que je recule.

Quelqu’un me percute sur le flanc et me jette à terre. Je rugis et me remets sur pied quand un mur de gardes se précipite sur moi. Lucien et Dušan mènent leurs propres combats, mais ils sont en infériorité numérique.

Ça ne fait pas partie du plan… Nous avons commis une grave erreur. Nous sommes partis du principe que Mad laisserait le nombre habituel de gardes en surveillance devant l’entrée.

Je recule, et mes jambes se dérobent sous moi dans la descente. Mon loup avance quand la sirène retentit brusquement, juste au moment où d’autres gardes émergent, provenant de l’entrée arrière. Sauf que l’alarme n’a rien à voir avec une intrusion. C’est pour annoncer à Mad que nous avons été capturés. C’était un maudit piège.

Merde !

Lucien et Dušan me regardent, et je lis la peur dans leurs yeux. Avec les gardes qui nous arrivent de toute part, nous réalisons que nous sommes tombés dans un piège. Nous n’avons aucun moyen de nous battre pour nous en sortir, et je le vois sur leurs visages aussi. Je serre les dents, la fureur suintant par tous les pores de ma peau.

Deux gardes sautent sur Lucien, et il en rejette un de côté, mais l’autre lui assène un méchant coup de poing au visage. Trois autres gardes encerclent Dušan. Je fonce vers eux, mais d’autres hommes arrivent sur moi, et leur force me repousse. Mon dos qui heurte le sol dur et rocailleux me brûle et je perds de vue Lucien et Dušan.

L’instinct me pousse à me relever et reculer, en quête d’une pierre ou d’une arme quelconque.

Je respire par à-coups, croise le regard de chacun de mes assaillants. Des abrutis d’Alphas et de Betas tout en bas de la hiérarchie de la meute. Je les détruirai tous, jusqu’au dernier.

Ensuite, ils me chargent.

Poings, genoux, jointures. Ils sont sur moi. Me rouent de coups. Je me déchaîne aussi férocement que possible, parce qu’il me faut quelques secondes pour me transformer, mais d’autres arrivent.

J’en attrape un par le cou et serre, ses lèvres se retroussent sur un grognement. Pendant ce temps, je balance un poing dans la figure d’un autre. Un coup violent m’atteint derrière la tête et je me remets à voir des étoiles.

Je me tourne, l’estomac serré par la douleur qui se répand sous mon crâne. Avant que je ne puisse donner un coup de pied à la brute, deux autres me percutent dans le dos, me projetant au sol. La rage monte en moi comme un brasier.

Je rue et je me jette contre lui, sifflant à chaque coup que je reçois. Il y en a de plus de plus qui arrivent, et je n’arrive même plus à me relever.

Du sang coule de ma bouche et de mon nez, et pour la première fois depuis bien trop longtemps, la peur s’empare de moi quand je réalise que peut-être nous avons eu les yeux plus gros que le ventre.

Chapitre 22

MEIRA

Une sirène puissante retentit. Soudaine et forte.

Je tressaille, car je ne m’y attendais pas. Je vous en prie, faites que ça n’ait rien à voir avec mes hommes. La dernière fois que j’ai entendu ce son, Dušan avait été attaché à l’extérieur de la colonie et offert en pâture aux morts-vivants.

Je cille en regardant l’enceinte entre les branches de l’arbre dans lequel je suis perchée, et ne remarque aucune agitation. Mais au-delà de la clôture, c’est peut-être une autre histoire.

Mes doigts tremblent tandis que je m’agrippe à la branche, et une douleur sourde s’installe dans ma poitrine.

Et s’ils se faisaient prendre ? Et si je les attendais et qu’ils ne revenaient jamais ?

Je me mords la lèvre inférieure, je ne sais pas quoi faire. Ils m’ont dit de rester ici, et je n’arrête pas de me reposer la question.

Rester.

Y aller et voir comment ils vont.

Merde !

La sirène me tape sur le système comme un moustique qui me harcèlerait. Eh bien, ce moustique me hurle de courir jusqu’à l’enceinte.

Je suis de plus en plus déterminée. Je ressens le besoin de les trouver, de les aider.

J’attrape la branche épaisse que je chevauche, plantant mes doigts dans l’écorce. En dessous, je ne vois rien d’autre que des morts-vivants près de l’arbre, à m’attendre.

Je ressens l’urgence de la situation. Et ma gorge se serre à l’idée que j’envoie mes loups à la mort en ne faisant rien.

L’obscurité se pointe aux confins de mon esprit, me revient par vagues.

Je tremble, je ne tiens pas en place, l’angoisse me noue les tripes.

Haletante, je commence la descente, incapable de m’arrêter. Je ne pourrais pas vivre sans avoir vérifié. Et j’ai déjà assez de regrets dans ma vie.

Je saute au bas de l’arbre, atterris par terre.

Les Monstres de l’Ombre qui m’entourent lèvent la tête, les yeux posés sur moi, soudain attentifs. Me détournant d’eux, je cours dans la forêt en direction de l’enceinte, aussi silencieuse que possible, restant dans l’ombre.

Je vous en prie, faites qu’ils aillent bien. Je vous en prie.

Derrière moi, les morts-vivants avancent lentement. J’espère que si je suis assez rapide, les gardes à la porte ne verront pas la horde de zombies en approche.

Je me souviens qu’il y avait des arbres pas trop loin de la clôture. En grimpant sur l’un d’eux, j’aurais une meilleure vue sur l’enceinte. Mais plus j’avance, plus les arbres sont épars.

J’ai la chair de poule d’être aussi exposée, mais il est hors de question que je reste dans mon coin quand mes loups sont en danger. Comme Dušan l’a dit, nous avons une chance de créer un effet de surprise… et c’est à moi que revient cette tâche. Si Mad les a capturés, alors il y a un changement de plan.

Je me glisse sous une branche, et contourne un grand sapin quand une ombre surgit derrière moi. Un frisson me traverse jusqu’aux os.

Je me tourne et me retrouve face à face avec une énorme brute, les cheveux rasés, et un nez crochu. Un Beta, à en juger par son odeur amère, et de toute évidence un partisan de Mad, vu sa proximité de l’enceinte. Les Omégas et les Betas ne sont pas faits pour être ensemble, donc leur odeur ne m’attire pas du tout.

Je recule et jette un œil vers les Monstres de l’Ombre… Ils ne sont toujours que des silhouettes au loin, avançant trop lentement.

Merde !

Je lève les mains quand il s’approche. Son sourire me fait frémir. Je lui balance un coup de pied dans le genou.

Cela ne me donne qu’une fraction de seconde de répit, mais c’est suffisant. Je pivote et fonce vers la lisière de la forêt. Mon angoisse m’étouffe… S’il y a un garde, c’est qu’il y en a d’autres, faire ainsi irruption dans la clairière va attirer leur attention. Je ne cesse de regarder en arrière : les morts-vivants sont encore bien trop loin, mêlés aux ombres de la forêt.

Je zigzague de gauche à droite pour semer l’abruti qui me poursuit.

La sirène cesse brusquement, et un silence assourdissant s’abat sur le territoire. Mon pouls bat bruyamment dans mes oreilles.

Cet enfoiré agrippe mon haut, et me tire vers l’arrière. Je trébuche et m’écrase contre sa poitrine. Le désespoir m’envahit, je l’imagine me frapper jusqu’à l’inconscience. Du coup je ne serais plus utile à personne.

Je sens son souffle chaud sur ma joue.

– Tu ne vas pas m’échapper cette fois, pétasse Oméga.

Bouillant de rage, je frappe son pied de mon talon, m’écartant de lui. Ses doigts d’acier se referment sur mon poignet, trop vite pour que je m’échappe. La panique me submerge.

Je pivote et lui balance mon poing sur la tempe. Il grogne et m’attire à lui, j’enfonce mon genou dans ses testicules, et je savoure vraiment son expression déconfite.

– Ne me touche pas !

Je le frappe des deux poings dans la poitrine et il tombe, recroquevillé, gémissant.

Je fais volte-face pour m’échapper, mais je percute quelqu’un de costaud. Je rebondis, vacille, lutte pour retrouver mon équilibre.

Le nouvel abruti m’empoigne les cheveux et me tire à lui en ricanant.

– Tu oses lever la main sur nous, espèce de pourriture pathétique ?

Mon cuir chevelu me fait un mal de chien, les larmes me montent aux yeux. Je lui griffe la main pour l’obliger à me lâcher. Je tremble de tous mes membres.

Je contracte la mâchoire, refusant de leur céder.

Soudain, il me tire par les cheveux à travers le terrain, vers la sortie du bois. Je suis obligée de courir pour suivre ses longues enjambées. À moitié penchée en avant sous son emprise, je ne peux même pas regarder derrière pour voir où sont les morts-vivants.

Bon sang, s’il y a un moment où j’aurais besoin d’eux à mes côtés, c’est maintenant !

L’abruti qui me tient s’arrête en grognant :

– Ouvrez cette foutue porte !

Il frappe du poing sur la porte. Je lève la tête et vois qu’il n’y a pas de gardes en patrouille sur la clôture.

Mais de l’intérieur, des cris étouffés nous parviennent. Mon ventre se serre à l’idée que j’ai peut-être raison : mes hommes sont captifs.

Ma haine pour Mad me brûle les entrailles. J’ai tellement envie de le faire souffrir.

Au moment où l’homme s’apprête à cogner de nouveau à la porte, je lui balance un poing dans les côtes, puis un autre.

Il ricane et resserre sa prise, me tirant toujours les cheveux.

Je crie et me retourne juste assez pour jeter un regard en arrière.

Les morts-vivants émergent de la forêt comme une immense vague, et de toute ma vie, je n’ai jamais été aussi heureuse de les voir.

La porte de l’enceinte s’ouvre en grinçant, attirant mon attention.

– Allez, entre ! crie un autre garde à l’intérieur. On les tient.

Je crie, frappe le bras de mon ravisseur, plante mes talons dans le sol. N’importe quoi pour le ralentir.

Je tourne la tête et vois les Monstres de l’Ombre s’approcher de plus en plus.

Encore un peu de temps.

– Hé, regarde ce que j’ai trouvé !

Il me pousse vers son collègue, dont les yeux sont exorbités. Son regard est fixé sur quelque chose derrière mon épaule.

– Des zombies !

Je sens trembler l’homme qui me retient quand il se retourne.

– Bon sang, mais d’où ils sortent ? lance-t-il d’une voix mal assurée.

Je le pousse et lui balance des coups de pied pour lui échapper pendant qu’il me tire dans l’enceinte. Je tombe à genoux, et sa prise se relâche.

Je rampe frénétiquement par terre avant de me redresser.

Ses bras épais s’enroulent autour de mon abdomen et il me soulève.

– Non, hors de question.

Je hurle, et tends la main vers les morts-vivants.

– Courez vers moi ! leur crié-je.

Aussitôt, ils foncent sur nous comme une tempête, courant maladroitement, de travers, mais ils se ruent en avant malgré tout. Des êtres émaciés, décharnés, qui sont aujourd’hui devenus mes sauveurs.

Agressivement, la brute me malmène, me balançant par-dessus son épaule avant de franchir l’énorme porte de métal et de pénétrer dans la colonie.

L’autre garde va pour refermer la porte juste au moment où plusieurs morts-vivants s’écrasent dans l’entrée.

En grognant, il repousse la porte métallique à deux mains, les pieds calés au sol.

– À l’aide ! rugit-il.

Mais il n’y a aucun autre garde dans cette zone.

L’homme, qui retient la porte de l’épaule, est repoussé en arrière, ses pieds glissant dans la terre. À travers la brèche, je vois des vagues le repousser pour m’atteindre. Il n’a aucune chance.

Puis on entend les coups sourds contre la clôture, encore et encore, et je sais exactement ce qu’il se passe.

Ils sont en train de la faire tomber.

Je veux qu’ils l’arrachent et qu’ils entrent.

La brute qui me porte me jette à terre comme si je n’étais qu’un vulgaire sac. Je me reçois durement sur ma hanche, mais quand je me relève, il m’assène un revers de la main en pleine face. Ses jointures sont si dures que j’ai l’impression d’avoir été frappée avec un sac de pierres.

– Reste au sol ! ricane-t-il.

Je retombe à plat dos et je vois des étoiles. Une douleur ardente se répand sur mon visage. Je crie, tenant ma joue, j’ai l’impression que ma tête va se fendre en deux. Maudit imbécile.

Autour de moi, les geignements s’amplifient, et soudain la sirène hulule de nouveau.

Cette fois, c’est pour une véritable intrusion.

Mon visage palpite sous le coup d’une douleur cuisante. Le monde vacille l’espace de quelques secondes, puis se stabilise.

Je cille pour éclaircir ma vision. Les deux gardes foncent vers moi, pris de panique. L’un dévale la colline en direction de la forteresse, tandis que l’autre vient sur moi.

Il va pour me saisir, mais je roule hors de sa portée et me relève d’un bond.

Il est trop occupé à regarder par-dessus son épaule, quand je le contourne vite pour rejoindre les créatures, mais il me saisit le bras. Il me serre tant que c’est douloureux.

Je me retourne et balance mon poing sur sa prise.

– Lâche-moi ! hurlé-je.

Il est blanc comme un linge, mais il me tire toujours derrière lui.

Je perds pied et tombe à genoux alors qu’il me tient toujours le bras.

Les morts-vivants sont sur nous, zigzaguent à nos côtés.

L’idiot qui me tient les regarde. Il marque un temps d’arrêt, les yeux exorbités en voyant à quel point ils sont près.

Puis il fait ce que fait toute personne apeurée… Il me lâche et détale comme un dingue au bas de la colline.

Les Monstres de l’Ombre se rassemblent autour de moi, et avec la sirène qui hurle, je crois que je viens de faire une entrée remarquée.

Chapitre 23

LUCIEN

Un coup de pied derrière les jambes me fait tomber à genoux par terre, juste à côté de la forteresse. J’ai l’estomac noué et je suis furieux. Dušan et Bardhyl sont à mes côtés, et leurs grognements profonds et gutturaux se joignent aux miens. Les hommes de Mad nous ont tendu une embuscade, et à présent, je bous de rage de savoir qu’il s’est joué de nous.

Soudain la sirène retentit de nouveau. Je tourne la tête vers l’entrée arrière. Là-bas, des ombres se déplacent dans les bois de la colonie, bougeant de manière erratique. Bon sang, qu’est-ce que c’est ?

Est-ce qu’ils ont trouvé Meira ?

Je jette un œil à Dušan et Bardhyl, leurs regards rivés sur l’agitation en haut de la colline.

J’ai une montée d’adrénaline en m’imaginant les gardes en train de la traquer, de la traîner ici. Comment l’ont-ils trouvée ? Je serre les dents, sachant avec certitude qu’elle a dû descendre de l’arbre de son plein gré.

– Putain, qu’est-ce qui se passe ? rugit Mad, avançant droit sur nous, le regard fixé sur l’immense colline et la frénésie d’ombres parmi les arbres.

Je ne pense qu’à une chose, que je pourrais facilement l’attaquer à cet instant et le tuer en une fraction de seconde. Enfin, si on n’avait pas un pistolet pointé sur la nuque.

– Jack, aboie Mad. Monte là-haut tout de suite ! Va voir ce qui se passe. (Il se tourne vers nous.) Je n’ai jamais douté que vous finiriez à genoux devant moi, jubile-t-il.

Il y a quelque chose de vraiment répugnant à voir l’ego d’un homme suinter par tous les pores de sa peau – et il en est fier. Son attention se reporte sur Dušan.

– Tu n’es plus si fringant à présent. Tu n’as plus que deux hommes pour te suivre, tandis que les autres restent fidèlement à mes côtés.

Il se tapote la poitrine avec un rictus arrogant au coin des lèvres.

Je le vois bien à présent : cet homme mesquin a passé toute sa vie à vouloir prouver aux autres qu’il était meilleur, qu’il était grand. Son envie folle d’être complimenté et considéré comme quelqu’un ayant réussi à accéder à la position de leader de la meute l’a taraudé toute sa vie.

C’est pour ça qu’il regarde Dušan avec une haine vicieuse. La jalousie peut rendre les gens horriblement méchants et vindicatifs.

– Stefan, dit Dušan, utilisant le véritable prénom de Mad.

Je l’ai rarement entendu le prononcer, et les rares fois où il l’a fait, ça l’avait vraiment exaspéré.

– Tu te trompes complètement. La plupart des membres de la meute sont chez eux, terrifiés. Tu ne peux pas diriger une meute simplement par la peur. Tu le sais. Ton père nous le disait tout le temps.

Mad crache par terre, à quelques centimètres de nous.

– Va te faire voir. C’est facile à dire, étant donné que tu as revendiqué ce qui me revenait de plein droit. C’était mon père par le sang, pas le tien, pourtant tu t’es efforcé de devenir l’Alpha de la meute, pas vrai ?

– C’était peut-être parce que tu étais bien trop lâche pour combattre le précédent Alpha et revendiquer les Loups Cendrés, grogne Bardhyl. Donc tu as pris possession de la meute comme tous les porcs sans tripes. Par la tromperie.

Le garde derrière lui le frappe à l’arrière de la tête. Le coup me fait grimacer, et sous l’impact, Bardhyl s’affale face contre terre. Il gémit, mais se remet à genoux. Du sang coule dans son cou.

Je serre les poings. Mon sang réclame vengeance. Je suis submergé par un féroce désir de détruire toutes ces ordures. Regardant au-delà de Mad, je vois Jack et deux autres grimper la colline, et j’ignore toujours ce qui provoque toute cette agitation là-haut.

– Aujourd’hui sera le jour le plus heureux de ma vie. Ce sera le jour de votre mort à tous les trois.

La lèvre supérieure de Mad se retrousse.

Il lève la tête vers les gardes derrière nous, prêt à donner l’ordre.

Je me raidis, plie les bras, prêt à attaquer en premier l’enfoiré qui se tient derrière moi.

Un hurlement soudain, sombre et terrifiant, celui d’un homme de toute évidence, retentit sur la colline.

Nous tournons tous la tête dans cette direction.

Deux gardes dévalent la pente, et Jack et ceux qui l’accompagnent font soudain de même, filant comme s’ils avaient le diable aux trousses.

Une grappe de morts-vivants titubent à l’orée du bois, des dizaines sortent de l’ombre. Leurs geignements se noient dans le hurlement de la sirène. J’ai envie de crier à tue-tête. Putain, oui ! Il était plus que temps, et c’est à ce moment que je réalise que Meira a dû entrer. J’adore cette petite louve.

– Bon sang, mais qui les a laissés entrer ? hurle Mad. Abattez-les !

Il tremble, le visage rouge de rage.

Mon cœur bondit, battant à tout rompre alors que s’avancent d’autres créatures immondes – le plus beau spectacle du monde.

Quelqu’un se tient devant les zombies. De longs cheveux noirs flottant par-dessus son épaule, elle ressemble à une déesse sortie du monde souterrain, dont les adeptes se pressent autour d’elle. Aussi morbide que cela paraisse, il y a quelque chose de spectaculaire à la voir exercer un tel pouvoir.

– Meira, murmure Bardhyl.

Dušan a le souffle coupé. Alors que les autres la craignent, nous l’aimons plus que tout au monde.

L’arme pointée sur ma tête s’abaisse, des voix paniquées éclatent autour de nous. Mes poings se serrent en voyant Dušan se relever. Bardhyl et moi faisons de même.

Mad se retourne vers nous, les yeux exorbités.

– Tuez-les tous les trois maintenant ! hurle-t-il aux gardes derrière nous.

Mon estomac se contracte, et la terreur me prend à la gorge.

Jetant un œil par-dessus mon épaule, je vois que les gardes ont reculé, et que les pistolets tremblent dans leurs mains. C’est une chose de tirer sur des zombies bien à l’abri en haut d’une clôture, mais se trouver face à eux réveille une peur brute, primitive.

Une détonation retentit, et je repère un garde qui vise les monstres accourent vers nous.

Meira. Je ne la vois pas. A-t-elle donné un ordre aux monstres ? Bon sang, où est-elle pendant que les hommes de Mad tirent ? La terreur m’étreint à l’idée qu’il lui arrive quelque chose.

La vague de morts-vivants ressemble à un tsunami implacable, et j’en ai des frissons.

– Il faut qu’on la trouve, proposé-je. On ignore quel ordre elle leur a donné.

Dušan fait volte-face et s’élance derrière Mad, distrait par ce déferlement.

Bardhyl charge un garde qui a le dos tourné et le jette à terre.

Et soudain, les murs du chaos se referment sur nous. Je ne pense qu’à une chose, retrouver Meira puis achever Mad. Je me tourne vers les morts-vivants.

Soudain, quelque chose me heurte violemment sur le flanc, et je crache en me courbant.

Je me tourne vers le garde qui pointe son arme sur mon torse. Je suis envahi d’une douleur sourde et froide. Mes pieds sont cloués au sol, tandis que l’agitation autour de moi s’estompe. Je n’entends plus que le martèlement de mon cœur qui me dit que c’est la fin.

BARDHYL

Les zombies se précipitent vers nous pendant que les gardes armés accourent pour les arrêter, tirant dans le tas.

Pan. Pan. Pan.

Je cherche frénétiquement Meira aux alentours. Un moment, elle se tenait en haut de la colline avec les zombies, et l’instant d’après, elle s’est fondue dans la masse et a disparu.

La fureur s’empare de mon esprit tandis que la sirène au loin hurle comme un loup. Bon sang, mais où est-elle ? Avec les balles qui volent, mes entrailles se nouent à l’idée qu’elle soit touchée.

Je prends un coup de poing dans l’épaule.

– À terre, putain !

Je grogne de douleur, pivote et balance mon poing. J’atteins cet enfoiré à la tête et le suis dans sa chute, frappant deux coups de plus en plein visage.

Quelqu’un me donne un coup de pied dans le dos, et je m’étale sur le garde. Je roule aussitôt et je vois l’autre coupable lutter pour retrouver l’équilibre, après avoir été poussé par un zombie. Mais à présent, il lève son arme sur moi. Je lance ma jambe en avant, et mon talon le frappe à l’entrejambe. Il titube en arrière, pleurant comme un bébé, et je me relève.

À quelques pas de là, je repère Lucien, figé, fixant l’homme qui pointe un pistolet sur sa poitrine. Je déglutis avec difficulté.

L’acide se répand dans mes veines, me brûle les entrailles. Je ne me rappelle même pas avoir bougé, mais je cours vers eux et me jette sur le garde, heurtant son flanc comme une avalanche.

Il tombe à terre et le coup part, mais c’est un tir en l’air.

Un bourdonnement énorme retentit dans mes oreilles.

Frénétiquement, j’agrippe le poignet de l’homme et le serre jusqu’à ce qu’il laisse tomber son arme. Je lui balance un coup de tête en pleine face pour faire bonne mesure. J’ai la tête qui tourne, mais bon sang, ça vaut le coup. Il crie, du sang coule de son nez.

Lucien est là en un clin d’œil et le cogne méchamment pendant que je me relève.

– Je suis toujours en train de te sauver les miches, grogné-je en souriant à mon ami.

Il se tourne vers moi. Il a une traînée de sang sur la joue, celui de l’homme qu’il vient de tabasser. On dirait une peinture de guerre, et ça lui va bien.

– Je l’ai eu pile comme je le voulais, répond-il, mais il me sourit pour me remercier. Où est Dušan ? La dernière fois que je l’ai vu, il était aux trousses de Mad.

Je scrute la cour.

C’est la folie partout, mais je ne vois aucune trace de lui. Est-ce que Mad l’a eu ?

– Il faut qu’on les trouve, et Meira aussi.

Les zombies se rapprochent et se déploient, couvrant les pentes comme des sauterelles affamées. Il y a une trentaine de gardes qui ne se soucient même plus de nous, craignant trop d’être dévorés vivants.

– Ce n’est peut-être pas une mauvaise idée de nous écarter des zombies jusqu’à ce qu’on soit sûrs qu’ils ne vont pas nous dévorer, proposé-je. Et au passage, descendons ces ordures de traîtres qui bossent pour Mad.

– Mais carrément !

Lucien ôte son t-shirt et le passe par-dessus sa tête, il se déshabille tellement vite qu’il est déjà à moitié transformé quand son pantalon tombe à terre. Il bondit dans son corps de loup gris, et j’appelle rapidement le mien. La douleur de la transformation est aiguë et violente, mais je l’accueille, prêt pour la guerre.

Au moment où je bondis en avant, la première vague de zombies nous atteint. Ils se précipitent devant eux sans nous attaquer, mais se heurtent à quiconque se dresse en travers de leur chemin.

Tout le monde hurle quand le chaos frappe.

Lucien et moi détalons sur le côté, hors de leur chemin. À ce que je vois, aucun mort-vivant n’a attaqué personne. Ils s’arrêtent en atteignant la forteresse : ce devait être l’ordre donné par Meira.

Les gardes terrifiés ne semblent pas le remarquer et hurlent comme des déments, repoussent les créatures qui se répandent dans la cour, leur tirent dessus. Mais impossible qu’ils aient assez de munitions pour toute la harde.

C’est notre moment. J’échange un regard avec Lucien, puis fonce dans le tas, lui faisant de même. C’est une étrange sensation d’être serré contre les morts-vivants… des monstres que j’ai craints toute ma vie, et voilà où j’en suis. Je me frotte à eux.

C’est ridicule.

Mais je me demande aussi si c’est ce que ressent Meira, avec son immunité, quand elle est parmi eux.

Comme si elle était intouchable.

J’entends un cri perçant sur ma gauche, venant d’un type tremblant qui essaie d’éviter de toucher les monstres tout autour de lui.

Les ténèbres m’envahissent et je n’ai aucun regret. Il est temps d’infliger à ces enfoirés leur châtiment tant attendu.

Chapitre 24

MEIRA

Je cours à l’écart des zombies, coupe à travers le terrain, me précipite du côté de la forteresse. Il y a quelques instants, je chevauchais la vague de morts-vivants, me servais d’eux comme bouclier contre les balles. Mon pouls était immobile dans ma gorge, mais à présent, il bat frénétiquement, car j’ai repéré Dušan courant après Mad. Ils sont partis sur ce large chemin entre le bâtiment et la haute clôture. Plusieurs de ses gardes ont suivi, et c’est ce qui m’inquiète plus que tout.

Je m’élance de toutes mes forces après eux, car je veux voir Mad mort, et je ne lui fais absolument pas confiance pour ne pas entraîner Dušan dans un piège.

La cour principale est un champ de bataille. Il y a tellement de Monstres de l’Ombre qu’il est difficile de distinguer qui est qui là-bas. J’ai donné l’ordre aux morts-vivants de courir jusqu’au bâtiment, espérant que cela suffirait à effrayer les gardes et les obliger à battre en retraite. Apparemment, ça a marché, ils essaient désespérément d’échapper aux zombies.

Mes pieds martèlent le sol et, tête baissée, je dévale la pente vers le passage qui longe la forteresse.

Devant moi, deux loups s’affrontent en un combat sauvage. De cette lutte sans merci, je ne vois que de la fourrure et des crocs. Dušan contre Mad dans son corps de loup. Des rugissements tonitruants retentissent, primitifs, explosifs. Je frissonne à les voir se culbuter et se mordre violemment. Deux gardes les observent, toujours sous leur forme humaine, et je constate que l’un d’entre eux tient un fusil.

La glace envahit mes veines.

Va-t-il tirer sur Dušan ?

Je cours ventre à terre au moment où le loup gris aux oreilles noires, qui est Mad, est projeté sur le côté. Il roule et atterrit sur le flanc en soufflant. Sa fourrure est maculée de sang, et il lutte pour se relever.

Mon Alpha se tient droit, respirant avec difficulté, et du sang coule sur le côté de sa gueule de loup. Mais il reste fort, la tête haute, et un grondement sort de sa gorge, babines retroussées. Cette image est terrifiante. Et pourtant, le voir aussi puissant, aussi brutal, me réchauffe le cœur. J’aime tout de lui, et encore plus quand il se montre dominateur.

Je me réfugie derrière des arbres le long de la forteresse. Tout le monde est bien trop concentré sur la bagarre pour me remarquer, et je n’ai pas non plus l’intention de me faire tirer dessus.

Dušan ne laisse pas une seconde de répit à Mad. Il le charge, lui balance un coup de tête sur le flanc, le projetant au sol. Mais au même moment, les deux gardes grognent et tombent à quatre pattes. En une fraction de seconde, leurs vêtements se déchirent et tombent tandis que leurs corps s’élargissent et laissent place à une irruption de fourrure charbonneuse. Les craquements de leurs os résonnent dans l’air.

Tout arrive tellement vite que j’en suis terrifiée. Ma louve s’élève en moi à cause de mon angoisse grandissante. Elle pousse pour s’échapper, pour s’occuper de ça à ma place. Sauf que ce serait du suicide. Si je la libère, je ne pourrai plus jamais me retransformer.

– Dušan, attention ! hurlé-je en sortant de derrière l’arbre.

Les deux gardes sont déjà sur lui, et le combat tourne soudain à trois contre un.

La colère monte en moi, je bous de rage de les voir s’en prendre à lui. Bien sûr, ils n’avaient aucune intention de se battre à la loyale.

En me ruant vers eux, je ramasse la première pierre en vue, de la taille de mon poing, puis une branche épaisse et courte.

Mon cerveau est engourdi par les sons atroces et cruels de leur combat barbare. J’ai la tête qui tourne à les voir sauter les uns sur les autres, mordant Dušan. Ils bougent à une vitesse incroyable.

La vue du massacre de mon âme sœur me hantera toujours. J’ai du mal à respirer. De toutes mes forces, je lance la pierre sur l’un des gardes.

Boum.

Elle l’atteint en pleine tête, juste sous l’oreille, assez fort pour l’écarter de Dušan. Il vacille sur ses pattes, puis secoue la tête. Sans perdre une seconde, je me précipite vers lui.

J’ai les genoux qui tremblent pendant que je cours. Avant qu’il ne réagisse, je lui plante le bout pointu de la branche dans les côtes. De tout mon poids, je pousse sur la branche et perce sa peau. Elle s’enfonce plus profond que je ne l’aurais cru.

Il recule en glapissant, m’arrachant la branche des mains, toujours enfoncée dans ses côtes. Ses cris s’ajoutent aux bruits chaotiques qui retentissent partout. Il s’effondre et entame son retour à sa forme humaine, déjà évanoui.

Je me tourne vers la bataille. Dušan a pris le dessus sur le garde, mais Mad est sorti du combat. Mon cœur s’accélère. Bon sang, où est-il ?

Un sifflement fort et soudain se fait entendre. Je me tourne vers l’arrière de la forteresse.

Mad se tient à cinq mètres de là, nu, couvert de morsures et d’ecchymoses. Il tient le fusil que portait l’autre garde. La crosse calée contre son épaule, une main empoignant le chargeur, l’autre sur la détente. Il vise Dušan.

Les ténèbres m’envahissent, obscurcissent toutes mes pensées… je n’entends plus rien que les coups de feu qui claquent.

Je hurle, me catapulte vers Dušan.

– Cours !

Mon cœur bat à tout rompre et mon monde s’estompe, bouge bien trop lentement pour que je l’atteigne à temps.

La balle atteint Dušan en pleine poitrine avec une force terrible, le projetant en arrière. Il heurte le sol avec un bruit sourd. Le garde près de lui se jette à terre, et la balle le manque de peu.

À l’intérieur, je me brise comme du verre, et je suis auprès de lui en un éclair. Tombant à genoux, je crie :

– Dušan, je t’en prie, dis-moi que tu vas bien ! Je t’en prie.

Il y a tellement de sang qui s’écoule de sa blessure à la poitrine. Je ne parviens pas à voir la balle dans l’enchevêtrement de sang et de fourrure.

Il a les yeux vitreux quand il me regarde.

Des larmes roulent sur mes joues. Je suis brisée.

– T-tu d-dois guérir.

Je hoquète, je déteste la sensation qui m’envahit. Je vais le perdre. Et ce vide que j’ai vécu toute ma vie me revient en pleine tête.

La douleur, le désespoir atroce, la lutte constante pour durer un jour de plus. Tous ces sentiments se mêlent en un nœud qui enfle en moi.

Il respire toujours, d’un souffle court et sifflant.

Je sanglote sans retenue tandis que son corps reprend forme humaine.

Étendu près de moi, c’est mon Dušan, qui tremble, recroquevillé sur le flanc. Son corps présente de profondes entailles, comme celui de Mad. Je pose mes mains sur son torse pour enrayer l’hémorragie. Sa bouche remue, mais aucun mot d’en sort.

– Tiens le coup. Tu vas guérir. C’est ce que font les loups. S’il te plaît, ne me laisse pas. N’essaie même pas, Dušan.

Le sang s’écoule entre mes doigts, coule le long de ma main et éclabousse le sol.

Il a besoin d’aide.

– Tiens bon.

Ma supplique glisse sur mes lèvres tandis que mes larmes m’inondent.

Soudain, on m’attrape par les cheveux et me tire en arrière.

Je crie, tends la main pour me libérer, mes pieds bougent au rythme du mouvement, mon cœur bat à tout rompre.

– C’est fini. Il est mort et tu es à moi.

Les mots féroces de Mad me déchirent.

La colère qui s’abat sur moi m’empêche de respirer. Mes poumons se contractent, tout comme mes muscles. Et je ne peux m’empêcher de regarder Dušan, j’ignore si ses facultés de guérison auront de l’effet sur une blessure par balle. Il est toujours au sol, dans une mare de sang.

Bon sang, c’en est trop. Je hurle et me débats violemment.

J’ai déjà tout perdu une fois, et je ne laisserais plus jamais quelqu’un tout me prendre à nouveau. Je me secoue et rue contre Mad, mes mains griffent sa prise dans mes cheveux. Mais à l’intérieur, ça me tue de laisser souffrir Dušan.

L’adrénaline envahit tout mon corps. Avec elle vient la haine fait rage en moi, pulse en moi.

Je suis brisée. Je l’ai toujours été, et il n’y a qu’une seule manière de mettre vraiment fin à tout ça.

Mon monstre s’attarde juste sous la surface, me poussant pour sortir, pour être libre.

Elle est mon salut, elle l’a toujours été, je le vois maintenant. Sans elle, je ne pourrai pas stopper Mad.

Dans un brusque moment de désespoir, j’ouvre les vannes pour ma louve.

Elle n’a pas besoin d’être amadouée ; elle se rue hors de moi si vite que même moi je suis surprise par son grondement brutal. Elle est une tempête de vengeance, et je la libère, bien consciente des conséquences que ça aura pour moi. Et je n’ai pas le moindre regret.

Je ne pourrais pas vivre en sachant que je n’ai pas fait tout ce qui était en mon pouvoir pour achever cet enfoiré, qui aurait dû mourir il y a bien longtemps.

Sa prise se relâche à mesure que ma transformation s’opère, me déchirant comme si on m’avait ouverte avec un couteau avant de me recoudre. Le monde devient plus vif, et pour la première fois, je relâche ma prise sur ma louve.

Tu es libre, lui dis-je. À toi de jouer maintenant. Je frémis, songeant constamment à Dušan, tandis que l’autre moitié de moi sombre dans une fureur violente.

Ma louve fait volte-face, sans aucun encouragement de ma part.

Mad lève son fusil, la bouche tordue en un rictus, mais ma louve bondit sur lui, le projette en arrière. Il lâche son fusil et hurle pour demander du renfort.

Une silhouette massive percute mon flanc si brusquement que le monde tourne autour de moi.

En un clin œil, ma louve mord le visage du garde penché sur moi. Elle est d’une férocité extrême et sauvage.

Il hurle de terreur, se tenant le côté de sa tête, me frappant de l’autre main. J’ai le goût de son sang dans la bouche, cette saveur piquante et cuivrée qui me submerge. Ma louve recrache l’oreille de l’homme par terre et ça me dégoûte.

Alors que je me relève, un grognement s’échappe de ma gorge, et la soif de sang de ma louve m’envahit. Pour la première fois, une nouvelle assurance s’épanche en moi.

Je lève les yeux, les plante dans ceux de Mad.

Il recule, les yeux rivés sur le fusil qu’il a laissé tomber à plusieurs mètres.

Et mon rictus le défie de le récupérer.

Figée, ma louve le fixe, oreilles rabattues, souffle court.

Vas-y, abruti.

Il tente sa chance, exactement comme je l’espérais.

Mad se précipite vers l’arme comme un désespéré.

Ma louve décolle.

Nous le percutons avant qu’il ne fasse un pas de plus. L’adrénaline envahit mes veines. Des dents pointues le mordent au cou, ma louve le secoue sauvagement, lui arrache un morceau qui pend de sa bouche… ma bouche. C’est dur à dire, car je ressens et goûte tout, comme si c’était moi qui bougeais.

On ne peut plus l’arrêter à présent. Elle revient sur lui et le réduit en lambeaux. Brise des os, déchire la chair. Ses gargouillements terrifiés indiquent une mort bien trop rapide pour lui. Mais il ne mérite pas de vivre une seconde de plus. Ce n’est qu’une parodie d’être vivant.

Après m’avoir pris mon Dušan, il mérite de souffrir.

Ma prise sur ma louve s’endurcit tout à coup, une fureur aveuglante m’embrase. Et je suis là avec ma louve, arrachant avec avidité les derniers souffles de vie de Mad, lui volant tout comme il me l’a fait, et l’a fait pour tant d’autres.

Le sang chaud et cuivré inonde mes sens et coule de ma gueule.

La rage me consume. Je hurle dans ma tête pour ce que j’ai perdu, pour la lutte que j’ai menée pour avoir enfin une vie juste. C’est fini maintenant.

Je baisse les yeux sur Mad. Il a les yeux écarquillés et figés sous le choc, tournés vers le ciel. Il a quitté ce monde, mais pas assez tôt.

Je vois des étoiles, et je cille pour les chasser. Ma louve s’avance une fois encore et lève la tête. Elle pousse un hurlement déchirant.

Les ténèbres accourent et s’enroulent autour de moi.

Ma louve retourne en courant vers Dušan, qui n’a pas bougé. Puis elle recule en moi. Je la sens se retirer, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que moi.

La douleur dans mon cœur s’approfondit, au point où elle devient insupportable à force de le voir lutter pour respirer. Il faut que j’aille lui chercher de l’aide. Il n’est peut-être pas trop tard.

Je me retourne pour aller chercher quelqu’un, quand la souffrance, l’épuisement et le chagrin ont raison de moi. Mes jambes se dérobent sous moi, et je sombre dans les ténèbres qui me balaient et m’emportent.

Chapitre 25

Dušan

Je me réveille en sursaut et m’assieds si vite que la pièce se met à tourner. Une douleur atroce me transperce la poitrine. Je crie sous le coup de la douleur et m’agrippe le torse en retombant sur le dos. Les yeux clos, je prends de grandes inspirations, luttant contre la douleur qui va et qui vient, mais lentement, elle s’atténue.

Attendez… Une chambre ?

J’ouvre un œil, puis l’autre, et contemple un plafond blanc, doté d’une simple ampoule. Je tourne la tête et aperçois la porte et l’armoire de ma chambre.

Les souvenirs affluent.

Les zombies dans la colonie.

Mad qui me tire dessus, et je me serais attendu à ce qu’il me jette en prison si j’avais survécu. De toute évidence, il ne prendrait pas la peine d’essayer de me remettre sur pied. Je touche les bandages autour de mon torse, ignorant comment j’ai survécu. En m’examinant, je remarque que la plupart des ecchymoses et des morsures du combat ont guéri. Mais une blessure par balle, c’est autre chose.

Et le doux visage de Meira est la dernière chose dont je me souviens avant… d’avoir cru mourir.

De faibles ronflements me parviennent du bout du lit, et je plisse le front en me penchant, mais cela m’envoie une nouvelle décharge de douleur.

Je serre les dents, supporte la vague de douleur lancinante, puis sors mes jambes du lit. Mes pieds touchent le sol froid, et je me lève en gémissant. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai autant souffert.

À pas lents et souffreteux, je vais jusqu’au pied du lit, où je trouve une louve au pelage fauve endormie sur le tapis pelucheux.

Mon cœur se serre à la vue de son corps de louve, roulée en boule, endormie au pied de mon lit. Et les choses commencent à se mettre en place. Elle a dû me sauver en se transformant, laissant sa louve s’occuper de Mad… mais à quel prix ? D’être bloquée pour toujours sous cette forme ?

Une pointe de culpabilité me transperce. À cause de moi, elle a tout sacrifié. Un horrible désespoir s’empare de moi, et mes genoux flageolent.

Qu’ai-je fait ?

Petit à petit, la froide et dure vérité me frappe, encore et encore.

Ce n’est pas l’avenir que je voulais pour elle. Je renoncerais le mien dans l’instant pour qu’elle ait tout.

Mais pas ça.

Je m’effondre et tombe à genoux, et le bruit sourd la réveille. Elle lève brusquement la tête et me regarde de ses yeux endormis, la fourre aplatie du côté où elle a dormi.

J’ai les yeux qui piquent en les plongeant dans ses magnifiques iris bronze pâle. Je me penche pour l’étreindre, la gorge serrée par une émotion écrasante qui m’étouffe.

– Oh, Meira, qu’as-tu fait ? Je n’en vaux pas la peine.

Je la tiens, ferme les yeux, et imagine qu’elle est avec moi comme avant, qu’elle rit d’une façon qui illumine la pire de mes journées. Je veux sentir ses lèvres contre les miennes. J’essaie de ne pas trop réfléchir à ce qui va me manquer, parce que ça me détruirait. Elle est toujours avec moi, mais la blessure de mon cœur est plus douloureuse encore que celle par balle.

Une soudaine décharge d’électricité me remonte le long du bras. J’ouvre les yeux au moment où Meira se met à trembler violemment dans mes bras. Son corps s’étire, et elle se métamorphose littéralement en humaine.

Je n’ai pas de mots, car l’instant d’avant mon cœur m’était arraché, et maintenant j’explose d’une joie incommensurable.

Très vite, je tiens dans mes bras une Meira nue et magnifique, et qui me sourit.

– Es-tu vraiment en train de pleurer parce que tu pensais que je resterais une louve toute ma vie ? Lucien a dit que tu le ferais, mais Bardhyl avait parié que tu m’aimerais quand même.

Je ris, parce qu’elle est déjà en train de plaisanter.

– Eh bien, ils avaient raison tous les deux.

J’ai des milliers de questions, mais la chose la plus importante, c’est que nous soyons toujours en vie.

– Comment te sens-tu ? demande-t-elle, en regardant mon bandage. Quelqu’un veillait sur toi. (Elle se penche et m’embrasse sur les lèvres, les joues, le menton.) La balle a traversé ton torse, mais n’a touché ni organe ni artère. Tu y crois à ça ? Moi je crois que tu as un ange qui veille sur toi.

La nouvelle flotte dans mon esprit, que, d’une manière ou d’une autre, j’ai réussi à survivre à un tel tir.

– Et toi et ta louve ? lui demandé-je. Apparemment, nous avons tous des surprises.

Elle affiche un large sourire et se blottit contre moi, évitant ma blessure.

– J’ai fait ce que tu m’as dit, je lui ai laissé le contrôle total, et apparemment, elle m’a récompensée en se soumettant. Je ne sais pas pourquoi j’ai eu peur aussi longtemps de la laisser me contrôler.

– Après tout ce que tu as traversé, ça se comprend. Le plus important, c’est que tu sois ici, et à moi.

Elle se redresse et m’embrasse encore. Notre baiser est doux, plein d’amour. Tout ce que j’ai craint d’avoir perdu.

Quand elle recule, elle me sourit, et alors que je n’ai qu’une envie, me noyer dans son regard, une question m’échappe :

– Qu’est-il arrivé à Mad ?

Je n’ai pas envie de parler de lui pendant que je tiens mon âme sœur dans mes bras, mais je veux être sûr que c’est bien fini.

– Nous n’aurons plus jamais à nous inquiéter de lui.

Elle me fait un clin d’œil adorable, incapable de cacher son immense sourire.

– Est-ce que tu…

– Oui, m’interrompt-elle. Ma louve et moi l’avons achevé. J’aurais juste aimé le faire bien avant que tout ne sombre dans le chaos.

– Parfois, les choses arrivent pour une bonne raison, et vraiment, c’est moi qui aurais dû l’arrêter il y a bien longtemps. Mais c’est fait. Merci de m’avoir sauvé.

Elle hausse les épaules, presque timide, et je l’attire plus près de moi.

– Tu aurais fait la même chose pour moi.

– Sans hésiter.

MEIRA

Une semaine plus tard

– Encore combien de temps ? demandé-je.

– Encore combien de temps ? demandé-je.

Je fais les cent pas dans le bureau de Dušan, évitant de regarder Lucien et Bardhyl. Je ne peux m’empêcher d’être inquiète des résultats de mes analyses de sang. Et si j’étais toujours malade, et que j’allais lentement décliner ? Je n’ai plus jamais craché de sang depuis ma transformation, alors je prie de toute mes forces que mon immunité envers les zombies ne soit qu’une sorte d’anomalie.

Je ne cesse de regarder par la fenêtre, où le soleil brille. En bas, dans la colonie, les Loups Cendrés se préparent pour les festivités de ce soir. C’est une lune bleue, et comme cela fait une semaine que Dušan a récupéré sa meute, il y a beaucoup de choses à fêter. Mad et ses partisans morts ont été incinérés, pour s’assurer qu’ils ne reviennent pas en morts-vivants, et enterrés loin dans la forêt. En plus, ce soir, Dušan va confirmer à sa meute que nous sommes en sécurité, qu’il n’y a aucun remède, contrairement aux affirmations de Mad, mais qu’il va y avoir des changements visant à mieux les protéger. Ceux qui ont trahi Dušan et ont survécu se sont enfuis dans la forêt, sachant que c’est la mort qui les attendait. De plus, Dušan a enfin rendu le sérum que Mad avait volé au X-Clan, pour sauvegarder la paix.

Lentement, toutes les pièces s’emboîtent.

Sauf que mon estomac fait toujours des siennes, dans l’attente de nouvelles de mes analyses. Des pas s’approchent de moi, et je me retourne pour trouver Lucien derrière moi. Aujourd’hui, il me fait vraiment penser à notre première rencontre au bord de la route. Il porte sa chemise à manches longues et ce jean noir sexy qui descend bas sur ses hanches étroites, sans oublier ses bottes de cowboy. Ses cheveux brun sombre lui balaient le visage, et ses yeux gris acier brillent. La moindre parcelle de lui est spectaculaire. Et il y a une bonne raison pour laquelle je suis tombée amoureuse de lui au moment de notre rencontre. C’est un dieu vivant.

– Viens t’asseoir avec nous. (Il me prend la main.) Les résultats sanguins devraient bientôt être prêts.

– Te voir faire les cent pas me rend nerveux, remarque Bardhyl depuis le canapé trois places où il est installé, jambes écartées, un bras sur ses genoux, l’autre sur le dossier.

Aujourd’hui, il me semble plus grand, plus large, plus fort. La chemise qu’il porte est ouverte au col, assez pour voir fléchir les muscles sous ses clavicules à chaque fois qu’il remue sur le canapé. Ses longs cheveux blond clair retombent sur ses épaules. Une ombre de barbe couvre sa mâchoire ciselée, et quand il me regarde, il tapote ses genoux, m’invitant à m’asseoir sur lui.

Les coins de mes lèvres remontent involontairement en réponse. Apparemment, mon corps réagit automatiquement à mes âmes sœurs.

Les doigts de Lucien se mêlent aux miens, et il me guide autour de la table, vers le canapé.

Je me jette sur le coussin du milieu, tandis que Bardhyl glisse prestement son bras dans mon dos, et l’instant d’après, je suis assise de côté sur ses genoux.

– Ma petite Reine des Zombies, n’imagine même pas pouvoir m’échapper, dit-il, le regard fixé sur moi, tandis que ses doigts trouvent ma peau sous mon haut.

– Je suis tout à fait d’accord pour rester près de toi, réponds-je, même être assise sur ses genoux me met le feu, et que je sens déjà la bosse dans son pantalon palpiter contre ma cuisse.

Lucien me soulève les pieds sans effort, pour se glisser près de Bardhyl, et me tenir les jambes. Sournoisement, il soulève ma jupe et jette un œil.

– Hé ! (Je lui donne une tape sur la main.) Oui, je porte des sous-vêtements.

Il m’adresse un sourire diabolique.

– Je voulais vérifier, au cas où tu nous cacherais quelque chose.

Je plisse le nez, confuse.

– Tu crois que je décide au hasard de ne pas mettre de sous-vêtements afin de vous surprendre ?

Les deux hommes me fixent avec une expression trop enthousiaste, et la réponse se lit sur leurs visages excités. Je secoue la tête : ils sont trop transparents.

La porte s’ouvre soudain, et je lève les yeux.

Dušan entre, et je jette un œil derrière lui, m’attendant presque à voir Mariana, le docteur de la meute. Mais il est seul, et mon souffle se bloque dans ma gorge.

Est-ce qu’il a une mauvaise nouvelle et qu’il veut me l’annoncer lui-même ?

Bardhyl resserre sa prise sur moi, comme s’il sentait mon malaise. Mais je m’arrache à ses bras et me lève pour rejoindre mon Alpha, mon âme sœur, mon tout.

Il m’accueille avec des yeux bleus souriants, ses cheveux noirs retombant en vrac autour de son visage, comme s’il venait de courir dans le vent.

– Viens ici, ma belle.

Il me prend dans ses bras. Je le fixe, tremblante.

– Je t’en prie, ne me fais pas attendre. Dis-le-moi simplement. Que disent mes résultats sanguins ?

Il prend mon visage en coupe dans sa main et m’embrasse avec avidité, comme s’il s’autorisait de nouveau à être brusque avec moi. Cette semaine, en attendant les résultats, nous avons nettoyé le désordre créé par Mad.

Je me colle à lui et l’embrasse plus fort encore, espérant que ça signifie qu’il a de bonnes nouvelles.

Quand je m’écarte, à bout de souffle, je le fixe éperdument.

– Les résultats montrent que tu as toujours la leucémie.

Ses bras se resserrent autour de moi. Un frisson court dans mon dos et les larmes me montent aux yeux. C’est stupide de voir que quelques mots suffisent à me faire trembler.

Lucien et Bardhyl se lèvent du canapé et viennent à mes côtés, les mains posées sur moi.

– Ne pleure pas, ma belle, me rassure Dušan. Tu as toujours été spéciale, et apparemment, à cause de ta transformation tardive, ta première métamorphose n’a pas complètement éradiqué la maladie. Mais elle l’a rendue dormante et inactive dans ton corps.

Je continue d’analyser ses paroles, essayant d’accepter les résultats.

– C’est pour ça qu’elle est toujours immunisée contre les zombies, ajoute Lucien, et Dušan acquiesce. C’est comme ça que tu les contrôles ?

Je secoue la tête.

– Je n’en sais vraiment rien. Je pense que c’est en rapport avec le fait de les mordre.

– Mariana pense que c’est lié à ton immunité, et qu’il y a transmission de salive dans leur système sanguin quand tu les mords. Ça change leur faim en obéissance envers toi, explique Dušan.

Bardhyl m’étreint par-derrière, et murmure dans mon oreille :

– C’est incroyable.

– Tu es sûr ? demandé-je à Dušan, tellement habituée à entendre de mauvaises nouvelles que maintenant j’ai du mal à croire que d’une manière détournée, tout finisse aussi bien.

– Magnifique Meira. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Il m’agrippe et me soulève, et je ris, sur le point d’exploser de bonheur. Je ne me rappelle pas avoir jamais ressenti ça. De ne plus devoir m’inquiéter en permanence de ma survie. De quelqu’un qui voudrait me tuer. De m’enfuir.

Ce n’est plus ce que je suis.

– Je n’arrive toujours pas à croire que les choses aient tourné de cette manière, dis-je quand il me repose à terre, entourée de mes trois Alphas. Mais j’ai une question.

– Vas-y, m’enjoint Dušan.

– Que se passera-t-il si j’ai des enfants ? Est-ce qu’ils seront malades aussi ?

C’est fou de penser à ça, mais l’idée vient de jaillir dans mon esprit. Je ne veux pas qu’ils souffrent comme moi j’ai souffert ; par contre, je veux qu’ils soient préservés des zombies.

Tout d’abord, personne ne répond, ce qui me fait rougir à l’idée que je viens de les mettre sur la sellette, en parlant de bébés alors que nous venons à peine de retrouver notre liberté.

Dušan dit enfin :

– Mariana m’a expliqué que ce n’est pas une maladie héréditaire, mais ça peut arriver, Sauf qu’étant donné qu’elle est dormante chez toi, c’est très peu probable. Et quand l’enfant se transformera, ce dont nous nous assurerons, son côté loup le protégera comme il le fait avec toi.

Je cille, et cela me semble logique, même si je suis toujours inquiète. Je soupire bruyamment.

– C’est beaucoup à encaisser d’un seul coup. Tous ces changements, et ce qui se passe avec moi. Mais d’après ce que tu dis, je n’ai pas vraiment de remède pour tout le monde contre les zombies.

Il secoue la tête. Je ne pensais pas que ce serait le cas, mais il valait mieux poser la question.

– Tu n’as plus besoin de t’inquiéter de quoi que ce soit maintenant, à part t’installer dans ta nouvelle maison et nous aider tous les trois à diriger la meute. En plus les Loups Nordiques nous ont promis de revenir nous voir, et j’ai envie que tout soit en place pour ne pas leur laisser croire que nous sommes faibles.

J’écarquille les yeux, et déjà un plan se forme dans mon esprit.

– J’ai une idée. (Je me tourne pour faire face aux trois Alphas.) Disposons des zombies autour du camp. Je peux leur ordonner de rester là. Quiconque s’aventurera près de notre enceinte sera terrifié d’avancer plus loin. (Je hausse les épaules.) Je pense que ce serait une bonne mesure de protection. Quand ils se décomposent, on les remplace. Bon sang, il y a bien assez de ces choses dans la forêt.

– J’adore cette idée, opine Bardhyl. Au Danemark, on faisait ça avec des loups sauvages. On en gardait autour de notre campement. Quand ils faisaient du bruit, on savait qu’il y avait des intrus, et la plupart étaient effrayés de les voir.

– C’est d’accord, dit Dušan.

Je jette un œil à Lucien, qui est resté silencieux et me regarde bizarrement.

– Ça va ? lui demandé-je.

Le soleil du dehors se répand dans la pièce à travers la fenêtre, et lui confère une sorte d’aura.

– J’en suis resté à notre conversation précédente. (Il s’éclaircit la gorge.) Tu es prête à faire un bébé avec nous ?

La douceur de sa voix, la tendresse dans ses yeux, me désarment parce qu’elles n’appartiennent pas à quelqu’un qui a peur, mais quelqu’un qui rêve de ce jour. Je m’avance vers lui et l’étreins.

– Peut-être pas tout de suite, mais oui, si vous êtes tous d’accord.

Il a le souffle court.

– C’est tout ce que j’ai toujours désiré.

Il me serre contre lui, et Bardhyl et Dušan nous rejoignent dans notre étreinte. Je suis au milieu de ces hommes puissants qui m’aiment, qui me veulent dans leur avenir. Mais il se trouve qu’ils ne sont pas les seuls à être forts. Tout au long de ma vie, j’ai cru que je vivais avec un monstre en moi. Mais le véritable monstre, c’était ma propre peur.

Ma nouvelle vie représente tout pour moi, et je les aime énormément. Pour la première fois, j’ai un but dans la vie. Et maintenant, j’ai une famille.

Je ne serai plus jamais seule, et j’ai mal aux joues à force de sourire, car les choses s’améliorent enfin pour moi.

– Qui est pour commencer à s’entraîner à faire des bébés ? demande Bardhyl à brûle-pourpoint, et je lève les yeux au ciel.

Des mains puissantes, dont je soupçonne qu’elles appartiennent à Dušan, se glissent sous ma jupe, et je pivote face à lui. Mais ce pervers est trop rapide. Ses doigts se replient sous l’élastique de ma culotte, et d’un geste vif, il me l’arrache. Je sursaute, et soudain, je me retrouve avec trois hommes avides de sexe qui me dévorent du regard.

– Tu es prête ? demande-t-il.

Je m’écarte d’eux, et la chaleur entre mes jambes est déjà humide d’excitation.

J’ai le souffle court, et en un instant, je les désire insatiablement.

– Attendez. Je sais qu’on n’a pas couché ensemble depuis une semaine, mais…

– Vous pensez qu’elle essaie de nous distraire ? demande Lucien.

– Absolument, répond Bardhyl, sans détourner son regard de moi.

Nous avons franchi la limite entre la discussion sérieuse et le besoin entêtant de nous lâcher, et je ne peux nier le désire qui m’embrase de l’intérieur.

– Écoutez, si nous en parlions d’abord ? dis-je, tentant de les distraire.

Alors qu’ils soupirent, je pivote et fonce vers la porte, en lançant par-dessus mon épaule :

– Pigeons !

Ils se ruent brusquement sur moi, et je m’échappe de la pièce, sans cesser de rire tout en courant le long de l’immense couloir.

Tout ce dont j’ai toujours rêvé a pris vie, et cela me semble encore irréel, mais j’ai envie que ça marche.

Et qui aurait pu penser que la fille la plus brisée au monde pourrait trouver sa fin de conte de fées ?

Capturer une Faë

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* * *

Il y a bien longtemps, les ténèbres et la lumière se rejoignirent pour créer la beauté… une beauté destinée à détruire ce monde.

Encore ce rêve qui revient, toujours ces mêmes bois sombres et tortueux ; c’est un endroit que je ne connais que trop bien, où j’ai déjà voyagé des centaines de fois.

Mais ma mère adoptive insiste, ce n’est qu’un rêve. Alors pourquoi est-ce qu’il est toujours dans ma tête ? Celui qui n’a pas de nom, qui refuse de me le donner.

Il m’appelle petite louve, me confie ses secrets, m’écoute, et ses paroles coquines me font rougir. Jusqu’à ce qu’un jour tout bascule.

Je ne suis pas prête pour un monde qui n’est pas censé exister. À rencontrer trois hommes magnifiques et sexy dotés de pouvoirs inimaginables, plus dangereux les uns que les autres. L’un est dominateur et terrifiant. L’autre est cruel en paroles. Et le troisième a indubitablement ravi mon cœur, et persiste à dire que je lui appartiens.

Ils affirment que je cours un danger, mais leur protection suffira-t-elle à m’en préserver, à m’aider à être heureuse avant qu’il ne soit trop tard ? À m’éveiller à ma véritable nature ?

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À propos de Mila Young

Auteur à succès, Mila Young aborde tout avec le zèle et la bravoure des héros de contes de fées, dont les aventures ont enchanté son enfance. Elle élimine les monstres, réels et imaginaires, comme s'il n'y avait pas de lendemain. Le jour, elle joue du clavier en tant que génie du marketing. La nuit, elle combat avec sa puissante épée-stylo, réinventant des contes de fées, où les héros sexys vivent des histoires fantastiques. Durant son temps libre, elle aime imaginer qu'elle est une valeureuse guerrière, câliner ses chats, et dévorer tous les romans fantastiques qui lui passent sous la main.

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